LIVRE TRENTIÊMK

prétoire, qui commanrlait en Afrique. Maxence essaya rie s'en di/faire par artifice ; mais la trahison ayant été découverte, les soldats donnèrent la pourpre à Alexandre, qui soutint mal sa révolte, étant déjà vieux et naturellement timide et paresseux. Maxence envoya contre lui des troupes ; dès le premier choc celles d'Alexandre plièrent; lui-môme fut pris et étranglé. Cet;«; victoire fut un prétexte à- Maxence de piller le pays et d'en triompher à Rome, et ce fut apparemment alors qu'il envoya en Afrique une indulgence, c'est-à-dire des lettres d'amnistie ou de grâce et qu'il rendit la liberté aux chrétiens.

Cepeniiant l'empereur Galérius, se voyant à l'extrémité, recommanda à Licinius. qui était auprès de lui, sa femme Valéria, fille de Dioclétien, et son fils Candidien, âgé de quinze ans ; et, peu de jours après son édit en faveur des chrétiens, il finit misérablement, tout son corps étant consumé et corrompu. C'était la dix-neuvième année de son règne, et la vingtième devait commencer le \" de mars de l'année suivante (I).

Sitôt que Maximin eut appris la mort de Galérius, il partit d'Orient avec une extrême diligence, pour se rendre maître des provinces jusqu'au détroit de Chalcèdoine , pendant l'absence de Licinius, qui s'arrêtait en lUyrie. La guerre était prête â se déclarer, et ils étaient en armes sur les bords de l'Hellespont, chacun de son côté ; enfin, ilss'accommodèrcnt et firent un traité sur le détroit même. Maximin revint après avoir mis ses atîairesen sûreté, et se montra tel à tout l'Orient qu'il avait été en Syrie et en Egypte. 11 résolut d'oter aux chrétiens la liberté que le commun édit des empereurs leur accordait. D'abord il leur défendit, sous quelque prétexte, de s'assembler dans les cimetières; ensuite, pour paraître forcé à révoquer l'édit, il s'attira sous main des députations des villes, qui demandaient qu'il fût défendu aux chrétiens de bâtir des lieux d'assemblée dans leur enceinte. Antioche fut la première â demander en grâce qu'il ne fût permis â aucun chrétien d'y demeurer. Le chef de cette poursuite était le curateur, nommé Théotecne, homme violent et artificieux, qui avait persécuté les chrétiens de tout son pouvoir, s'appliquant à les tirer de leurs cachettes comme des voleurs, et à inventer contre eux toutes sortes de calomuies, et qui en avait fait mourir un très-grand nombre. Enfin il éleva une idole à Jupiter- Philien c'est-â-dire président de l'amitit-, et fit, pour la consacrer, des cérémonies, des sacrifices et des purifications profanes. Entre autres, il fit voir à l'empereur, [jour lui plaire, un oracle par leqnel ce dieu demaudail que ses ennemis, les chrétiens, fussent bannis de Id ville et du territoire.

Théotecne ayant ainsi commencé, tous les autres magislials des villes soumises â .Maximin firent des décrets semblables, y étant ex-

cités encore par les gouverneurs des provinces, qui en faisaient leur cour à l'empereur. Il répondait à leurs décrets par des lettres très-favorables, et ainsi la persécution recommença, après environ six mois d'intervalle, depuis le commencement de mai jusque vers la fin d'octobre. Maximin établit en chaque ville, pour sacrificateurs des idoles et pour pontifes au-dessus d'^ux, les personnages les plus considérables et qui avaient le plus paru dans les charges. Ces pontifes étaient d'une institution nouvelle ; ils s'appliquaient avec grand soin aux cérémonies de leur fausse religion ; ils faisaient tous les jours des sacrifices â tous leurs dieux, et, avec le secours des anciens sacrificateurs, ils empêchaient les chrétiens de bâtir des églises, ainsi que de faire l'exercice de leur religion en public ou en particulier : ils les prenaient de leur autorité, pour les faire sacrifier ou les présenter aux juges. Maximin n'en demeura pas là : il choisit dans les provinces des personnes plus élevées en dignité pour en faire des pontifes d'un ordre supérieur, et il voulut que les uns et les autres portassent des manteaux blancs. L'empressement extraordinaire du prince excitait tout le monde : les officiers et les particuliers croyaient que le meilleur moyen d'obtenir toutes les grâces qu'ils désiraient, était de crier contre les chrétiens, et d'inventer contre eux quelque malice nouvelle.

On fabriqua de faux actes de Pilate, contenant plusieurs blasphèmes contre Jésus-Christ, comme si c'eût été la procédure que Pilate avait faite ; et, par ordre de l'empereur, on les envoya partout, dans les villes et dans les campagnes, pour être exposés en public atout le monde, et pour servir aux enfants de lettons, que les maîtres d'écoles leur faisaient apprendre par cœur. Un commandant, du nombre de ceux que les Komains appelaient ducs, ayant pris à Damas, sur la place, de misérables femmes débauchées, les menaça de les mettre â la question et leur fit dire qu'elles avaient été chrétiennes, qu'elles connaissaient par conséquent les coutumes des chrétiens, et qu'ils commettaient des impuretés dans leurs églises mêmes. Les prétendues dépositions de ces malheureuses furent redi- • gées en forme authentique, communiquées à l'empereur, et, par son ordre, envoyées et pubhéi'S dans toutes les villes et autres lieux. Ce duc se tua lui-même peu de temps après.

Ainsi donc, les enfants dans les écoles avaient â la bouche, tout le long du jour, les noms de Jésus et de Pilate ; et dans toutes les villes on voyait des décrets et des rescrits do l'emiiereur, gravés en tables d'airain. Celui ([u'il envoya â la ville de Tyr contenait ce qui suit : (I A la fin, la faiblesse de l'esprit humain a secoué l'ob-curité de l'erreur, qui tenait auparavant les hommes, plutôt malheureux qu'impies, enveluppés de~ ténèbres' ii"rnicieuses de l'i^iorance, et ils reconnaissaient

(t) huL, D* mmrL penecut. Euaab,

ir. in.