LA MISSION DE SAINT JEAN-BAPTISTE

Le Verbe de Dieu, avant de descendre en terre, avait voulu se faire figurer par les patriarches, prédire par les prophètes, préparer et attendre par toutes les nations. Cependant, quand les figures patriarcales eurent étendu sur les siècles leurs ombres lumineuses ; quand les prophéties furent arrivées à leur terme de visible accomplissement, que le [jfuple juif et les. peuples gentils eurent achevé leur tâche providentielle et se furent assis dans une attcnlç pleine d'anxiété, le Verbe ne se fit point chair inuuédiaiement, ou plutôt, il ne manifesta pas immédiatement sa gloire. Le Sauveur voulut avoir un précurseur, Jésus-tibrist voulut se faire précéder par .lean-Bnptiste. Quelle est la raison de ce fait, et quelir en est l'étendue? Pourquoi un précurseur ? comment le précurseur a-t-il rempli sa vocation : telles sont les deux questions qui, au sujet de Jean- Baptiste, éveillent la sollicitude de l'histoire.

I. Et d'abord, pourquoi un précurseur? — La réponse à cette question se trouve dans les circoïkrtances de fait et dans les principes de droit, aussi bien que dans les éléments du bon sens.

Le roi éternel des siècles ne devait pas arriver sans s'être fait précéder par quelque am- Oassadeur extraordinaire. Le soleil de la vérité divine ne pouvait vei-scr sur le monde les llols de sa lumiéie, sans avoir préfiaré les fai- Mi's yeux des moilels à soutenir son vif éclat. 11 fallait une aurore à un si gi, ud jour. « La faiblesse de notre vue en est la cause, dit Bos- Buel: In grand jour nous éblouirait, si nous n'y étions préparés et accoutumés par une lumière plus proportionnée à notre infirmité. Le monde est trop atVailili par son pé(!hé pour 60ulunir dans toute sa force le bonheur que Dieu lui envoie (1). »

» Uieu, en réparant le monde, dit saint

Thomas, procéda de la même manière qu'en le créant. Lors de la création, il plaça l'étoile du matin devant le soleil, pour précéder et annoncer l'astre du jour; de même quand il voulut faire naitre le Christ, le soleil de la justice, il eut soin de susciter un nouvel astre du matin, qui, comme précurseur et avantcoureur du soleil, le précéderait et lui pi'é|iarerait la voie par sa naissance, par sa vie et par sa mort.

« Or, Celui qui estla. vraie lumière était descendu, à l'heure marquée, pour t'ci<iir"r tout homme venant en ce inonde, et, après sa descente, il restait dans l'oubli. Malgré les merveilles d# sa naissance, révélées d'abord par les anges, racontées ensuite par les bergers et divulguées bientc)t en tous lieux par les rapports des Mages et les fureurs d'Ilérode, malgré la courte, mais cependant lumineuse manifestation qu'il avait faite de hii-mi'ine dans le temple, aux docteurs eux-mêmes, Jésus-Christ, le fils et l'héritier de havid, le Messie, le Sauveur, qui faisait depuis si longtemps l'attente des nations, demeiirail toujours dans le plus profond ouhli. Il luillait cependant, mais au milieu dt^s ténèbres, et les ténèbres ne le comprenaient pas; il ét.iitdans le monde, et ce monde, ouvrage de ses mains, ne le connaissait pas; il était venu parmi les siens, et les siens ne le recevaient pas.

Il Ainsi, le sceptre échappé des mains 4e Juda. la principauté enlevée à la njition, les semaines de Daniel écoulées, le pays en ruines, l'époque venue où chacun iitleudait le libérateur, l'accomplissement des prophéties, rien n'avait été capable de fixer l'.ittention des enfants d'Abraham sur Celui en i]ui i;ette race privilégiée dev;iitèlro bénie. Kéja plus Js trente ans s'étaient écoulés sans que le monde daignât s'occuper de Jésus, réputé fils d'un artisan ignoré; voué lui-même à un nutiiM-pé-

(1) Elev., XI serm, i éXkr.

nible et sans honneur, renfermé dans un étroit atelier, Iiabilant une bourgade inconnue; le Fils de Dieu, égal et consubslanlifl au Père, le Verbe fait ebair et revrtu de la forme de l'esclave, attendaille moment Iix6 pour sa manifestation en Israël. Venant pour sauver le genre humain -^ae l'orgueil avait perdu, il voulait ainsi le guérir et le racheter par son pnjpre abaissement. C'est pour cela qu'il consacra toute sa vie de Nazareth à un oubli aussi instructif et aussi méritoire, peut-être que ses humiliations gloiieuscs du (ialvaire.

1) Comme Dieu, en diflerant pendant quatre mille ans l'envoi du Hédempteur, avait laissé aux hommes le temps de se convaincre de Jeur impuissance à se régénérer, de même il jenibleque le Christ, en attendant l'espace de trente ans à se manifester, ail voulu que les Juifs pussent être convaincus d'endurcissement et d'aveuglement, pour n'avoir pas su connaître et prévenir le salut qui leur était apporté, et apprécier le temps où ils étaient visités d'en-haut.

)) Mais il y avait encore d'autres motifs plus mystérieux de celte conduite de la divine Providence. Le Verbe divin est essentiellement spirituel; il n'a en lui-même rien ijul puisse res.=embler à ce qui est fini, ou qui donne aux crialures inalériclles et assujetties aux sens le moyen de saisir et de se mettre en rapport avec lui. En Dieu, le Verbe est parlé sans le secours d'un organe : il n'a pas besoin de voix, il est parfait en lui-même et complètement intelligible au Père, qui le produit dans son. sein.

» Mais il n'en est pas ainsi dans l'homme, car son verbe, la parole intellectuelle qu'il a conçue dans son intelligence, existe bien avant de se produire et de se manifester; mais nul ne la peut saisir en cet état : elle n'arrive à oos oreilles nue par le moyen de la voix. Pour ju'il puisse être entendu et compris, pour qu'il s insinue dans l'àme, il faut que le verbe soit préci'dé par la Voix.

>' Le Verbe, immanent dans le sein duPêre^, anti'rieur à la voix qui doit le produire au dehors ; Jésus Christ est antérieur à Jean-Baptiste. Mais, vis-à-vis de nous, la voix va devant le A'erbe , le Précurseur marche avant le Christ. »

« La parole de chacun de nous, dit Poupert, a besoin d'une voix claire et sonore pour se faire mieux entendre; ainsi le Verbe de Dieu, fait chair, eut besoin du témoignage de Jean, alin que les hommes en fussent moins scandalisés. Aussi l'aulorilé de Jean servit à Jésus-Christ pour se Jusliller non-seulement devant les simples, mais encore en face des envieux et de ceux qui se scandalisaient volontairement (I). »

" Jean-lîaplislQ , ajoute saint Augustin , Remplissait mystérieusement le rôle de la loLx; mais il n'était pas seul la voix ; car tout

homme qui annonce le Verbe est aussi la voix du Verbe. Un ell'et, re que le son de notre bouche est à l'égard de la parole que nrnig avons ;i l'esprit, c'est aus-i ce qu'est toute àmo pieuse envers le Verbe dont il est dit : Au comnienceinnil ituit te Verhv. it lu \erUe ilait tn Dieu, et le Verlie était liieu ; itiHoit au cui/irmitcement en iJieu. Quelles paroles aueiisles el même quelles voix soleiim-llirs produit la pensée conçue dans le oiur! (JueU illustre? prédicateurs fait surgii' le Verbe qui habile en Dieu ! C'est lui qui a envoyé les patriarches, les prophètes et le nombreux cortège de lou* ceux qui ont parlé de lui avec tant d'edat. Le Verbe, demeurant toujours dans le sein du Père, envoya des voix ; el, à la suite de ces voix nombi'euses venues devant lui, il arriva lui-même, seul, comme sur son char, avec sa voix dans sa chair. Héunissez donc, comme en une seule, toutes ces voix qui ont précédé le Verbe, et mettez-les toutes dans la personne de Jean-fîapliste. Il était, à lui seul, la ncapitulalion auguste et mystérieuse de toute? cea voix. C'est pour cela qu'il est appelé proprement voix, car il était comme la ligure, l'emblème de toutes ces voix {2). n

« Dieu le Père, continue Bellarmin. voulant manifester son Verbe, noire libérateur, et sachant en même temps que l'humine. e«clave d'un corps grossier, est incapable de rien comprendre sans le retentissement et le son d'une voix corporelle, envoya d'avance Jcan-Baplisle comme une voix, un verbe corporel, pour annoncer le Christ, le Verbe incorporel ;;■(). n

Le Précurseur n'était, il est vrai, pour ainii dire, qu'une voix empruntée, il n'était que il voix d'' Celui //tu nifi'l (iaiis te désert , car celui qui criait, c'est Dieu le Père, la parole ou le Verbe, par le moyen duquel il faisait entendre des clameurs, c'est Dieu le Fils. Saiiil Jean n'était autre chose que la voix dont Dieu se servait pour manifester le Verbe. 11 n'elait que l'écho, mais lidêle et comiilei. de iniid-i |(»s voix que Dieu avait inspirées :i

monde, pourfaire connaître el 1 !e

i.'lernelle ou son Verbe, (^jmme l'aurore devient plus br. liante et ressemble mieux au jour à mesure que le soleil approche de l'horizon, ainsi la voix auguste du dernier des nrophêles ressemblait ilavantage au Verbe de Dieu fait chair. Le Précurseur était chargé de la dernière n-pétilion du grand drame dans lequel avait pifludé tous les patriarches, tous les pi-nphètes, tous les saints de l'ancien Testament, et qui allait enlin être exécuté p.ir Jésus-Chrisl, au prolit du monde entier, sur la scène du Golpotna.

Saint Jeun n' était pas lui-mèm' tn hinn^r* /wr ('»■ ■ lY itnil rcnu f.diir ,'

li ,'. ,1); et tel el.iit ! - i

blinie de .vl mis-ion. q\: - Il oui

pas craint de dire quil ■ - , re qu'il

rendit témoignage à la lumière (5;. et que,

(I) le Maith. — (î) s. Aug.. serm. ccxxvm.— (3) Conc.vn, in 3 Dom. Adr.— (4) Jowi., i. —d) Orm., Iran V» >•! Joan. Chryioi'.. homil. v, m Joan.

DISSERTATIONS SUR LE LIVRE VINGT-TROISIÈME

Il»

dans l'ordre, ou du moins dans l'exécution des divins décrets, le Sauveur du monde, tout Dieu qu'il était, eut besoiw du témoignage de saint Jean, et que ce témoignage a été nécessaire pour l'établissement de notre foi. Or, le Sauveur le reconnaissait lui-même, lorsqu'il disait aui .luifs : Si je renduis térnoignnge d'j moi-même, vous diriez, quoique injustement, {fue mon lémoignage n'est pas recvnble, mais en voici un autre gui rend témoigna f/e de moi (I). Car, selon la pensée de saint Jean Chrysoslomc, expliquant à la lettre ce passage, cet autre dont parle Jésus-Christ , était saint Jean, son précurseur. De plus, dans l'ordre des divins décrets, le ' témoignage de saint Jean était nécessaire pour l'établissement de notre loi ; car le même évangélisle, qui nous apprend que Jean est venu pcxu rendre témoignage à la lumière, en rapporte aussitôt la raison : Afin que tous crussent par lui. D'où il suit que notre foi en Jésus-Christ est originairement fondée sur le témoignage de 'ce grand saint, puisque, en effet, c'est par lui que nous avons cru ; |)ar lui que la voie du salut nous a été premièrement révélée ; en un mot, par lui que nous sommes chrétiens (2).

i^e témoignage du fds de Zacharic en faveur du Fils de Dieu était, en edél irréprochable et irrécusable. « Cinq choses, dit Bourdaloue, sont nécessaires à quiconque est choisi pour témoin et en doit faire l'office : la fidélité et le désintéressement dans le témoignage qu'il porte, l'exacte connaissance du sujet dont il porte témoignage, le zele pour la vérité en faveui de laquelle il rend témoignage, enfin la constance et la fermeté pour soutenir son témoignage. Or, je trouve que saint Jean a eu dans le degré le plus eminenl, ces cinq qualiiSi: car il a été. pour le Sauveur du monde, an témoin fidèle et désintéressé, un témoin instruit et pleineineni éclairé, un témoin sur et irréprochable, un témoin zélé et ardent, un témoin constant et ferme. »

La vie tout entière de saint Jean-Baptiste n'eslautre chose (|ue le développement de celte série de propositions du célèbre prédicateur. Choisi, préparé et envoyé par Dieu mémo, pouvait-il dire ou annon<'er autre chose que ce (jue le Kils de Dieu mettait sur ses lèvres'.' Il ne parlait pas de lui-même , dit saint Jean Chrysostome. mais il n-vélail les mystères de (x'Iuiau nom duquel il venait. C'est pour cela qu'il est appelé ange.

(>r. ce nom, sous lequel le Précurseur se désignait lui même, d'après le prophète, ne signilie autre chose que messager , ambassadeur; il n'indique pas nécessairement la nature des esprits célestes, ordinairement appelés anges; mais il fait connaître une fonction auguste, qutf Dieu daigne quehpiefoi» coidier à des mortels. C'est ainsi que les pro[)hétes Aggée et Malachie sont designés sous ce nom.

et que tous les prêtres, en général, sont appelés anges du Dieu des armr'es.

Jean était un ange dans un autre sens, par ses vertus. Dans ce sens, il était inimn plus qu'un ange ordinaire, car sa sainteté éminente, ses lumières, sa mission le rendent semblable à un chérubin. On ne doit donc point s'étonner de l'ascendant qu'il exerça sur it, peuple, qui le regarda comme le Messie lui-même.

La mission de cet ange terrestre avait pour but de préparer la voie devant la face du Seigneur. Quoique député de la part des trois personnes divines, son rôle n'était que secondair(î, comme lui-même s'attachera à le prouver durant tout le cours de sa carrière. Son baptême, son témoignage, sa doctrine, ses prédications devaient tendre à disposer les esprits et les cœurs à recevoir le Messie promis dans la loi. Il était envoyé, non plus comme les anciens prophètes, pour annoncer que le Christ viendrait un jour,, mais il avait la mission de le montrer et d'indiquer sa venue et sa présence. C'est pourquoi, il n'était pas seulement prophète ; car, plus heureux que ces saints personnages, qui ne l'avaient vu qu'à travers la nuit des siècles et l'obscurité de l'avenir, Jean était son avant-coureur; il marchait immédiatement devant sa face, conversait familièrement avec lui et le faisait connaître au monde. Aussi ce saint Précurseur est-il appelé l'horizon de la loi ancienne et de la loi nouvelle (3), le terme de la loi et le commencement de f Evangile ( i) ; le médiateur de l'ancien et du nouveau Testament (.'!); l'anneau qui unit la loi et la grâce, auquel finit le judaïsme et commence le christianisme '6).

Les Juifs ne doutaient pas du caractère divin de la mission du l'ri'curseur, quoi([uc les pharisiens refusassent de di-clarer qu'elle venait de Dieu. C est pourquoi, comme il avait ete jugé digne, à leurs yeux, d'être interpellé sur le li'.moignage qu'il avait à rendre sur luimcime et sur Jésus-Christ, son autorité, les rendait inexcusables de ne pas croire. En effet, ils voulurent d'abord se réjouir en esprit à l'éclat de la lumière qui jaillissait de sa parole inspirée; ils le regardèrent comme un prophète rempli de sagesse, de çràct', de science, de perfection et desainteté; ilsi'laient disposés à le croire en tout; et si bieiiltit ils changi'rent de sentiment à son égard jusqu'à le traiter de possédé du démon, c'est uni(|uement parce que, autrement ternie qu'un roseau, il ne craignait pas de les reprendre de leurs crimes, de signaler leurs vices et de les menacer de la colère de Dieu.

li. Quelles étaient inainlenant les clauses de la mission de saint .leaii ISaptiste?

L'Evangile ne nous l'ait point connaître le sujet précis du premier discours que le Précurseur adressa au peuple après avoir annoncé

(n Joaa. y. — (î) Bourdaloue, sermon /mur lu fêle de mint Jeaii-linpii'ir. — (3) C. à Lapi — C4j tt. Thoin. III p., 4. xxxviif, u l. — CSiNuiuui. or»t. xxi, — ((>) Ciiiy»uli, Mrio.sai.

de ta Mal:icll.

HISTOIRE UNIVERSELLK DR LÉGLISE CATHOLIQUE

lîO

sa mi^s'îion. Selon saint Matthieu, il oxhoria les Jnils à la pénitence, et en donna piiiir motif l'a ppiorhe du royaume des eieiix. ICapn-s sainl MaiT, il vint liaptisant et pri'ihant If bajiléiric de p('riiti'nce pour la rémission di's péc'liés. U'aprt's ces indications, on pi-ut (■(inclure que sainl Jean parla de la pénitence, du baplénic et du royaume des cieux. O: sont, en eli'el, après Tindication du Sauveur, les irois choses qu"il devait accomplir pour préparer les voies à la Rédemption.

IjCS pharisiens croyaient expier foutes leurs fautes, en pratiquant des ablutions fréquentes; et. dans leur orgueil, ils ne voyaient pas que, sans le repentir et les larmes du cœur, la pénitenci^ et les piirificHlions du corps sont inca]iables dejustilier devantDieu. Or, ils avaient infecté toHt le peuple du levain de leur doctrine.

Pour désabuser les Juifs de cette pernicieuse croyance, saint Jean-Baptiste se mit à prêcher la jiénitence ; non plus seulement cette pénitence qui consistait à afiliger momentanément le corps, et qui ne s'adressait point à rame pour humilier son orgueil et réprimer sa concupiscence charnelle; mais celte pénitence intérieure, qui consiste à briser, à déchirer le cœur, pour en faire sortir le venin mortel que le péché y a laissé. Ilannon(;a, en mémetemps, que cette pénitence du cœur opérait la remission des péchés avec le secours d'un nouveau baptême, tout différent des ablutions légales et traditionnelles.

Or, c'était là une nouvelle doctrine dont Moïse ni les prophètes n'avaient jamais parlé au peuple. A la vérité, nous les voyons bien engager les hommes à faire pénitence, à racheter leurs péchés par des bonnes (cuvres; à faire des eli'orts pour obtenir de l)ieu le pardon de leurs fautes : mais les pmidu'tes ne donnent point ordinairement l'assurance que Dieu se laissera toucher. Au contraire, ils emploient le plus souvent des exiiressions qui laissent place au doute et à la crainte.

C'est ainsi que Daniel engageant .\altiic/iodonosor à racheter ses fléchés par fies ainuônes, ti ses iniquités par des œurres fie rjtisrrirnrtie envers les ptntrres, laisse ce prince dans l'incertitude de son pardon, en ajoutant : Peut-être Dieu vous pordtmnera-l-il vos fautes (!)! Le prophète Joël, après avoir exhorté les Juifs à se convertir au Seigneur par le jeune, les larmes et les gémissements, a déchirer leurs cœurs plutôt que leurs vêtements en présence de Dieu ; après leur avoir rappelé la démence, Ja miséricorde, la patience et la bonté de Dieu qui ne se laisse dominer par aucune malice humaine, .oëi ajoute : Qui sait s'il chaii/jcra et voudra pordotiner (2)?

Si l'on rencontre quelquefois, dans l'ancien Testament, des paroles qui promettent ou accordent le pardon des péchés, il faut les entendre uniquement d'une rémission ixterieuro, d'une peine ten^porelle, d'une irrégularité en-

0) Dan., IV. 24. — (î) Joël, in. t

courue devant la loi. On ne p*'ut nier, sans doute, que le doirme de la rémission des péchés ne soit au moins in-inué son' la loi de .Moi-e; mai- le sacrifie(,' ('X[iiat(iire, les [«'nitencessalisfutetoires avaient jilutnt pour but de di--imuler les péchés devant Dieu (|nc d'en opérer la remise. C'est ce (|ui a lail dire à saint Grégoire l(! iirand : o Avant l'arrivée du Cbiist, on était incertain si ceux (pii étaient tombés dans des péchés craves, pouvaient être pardonnes ; et la rémis-ion <les péchés a été inconnue d'un grand nombre. »

Ainsi donc, il était réservé au saint Précurseur d'être le premier. messasçer de la miséricorde et d'annoncer d'une manière formcllle. positive et générale, le dogme consolant du pardoiret du rachat des péchés par- le moyen de la pénitence. Il nous serait diflicile, nou3 qui n'avons vécu que sous la loi de frràce et d'amour, de nous faire une idée de r'-ifcl (]ue cette annonce solenn( Ile di'il produire sur n!i peuple courbé, pour ain-i dip-, sous le poids d'une loi de justice et de rigueur. La nouvelle d Une amnistie inattendue, qui rend un prisonnier à la liberté, un exilé à sa [latiie. ou qui lirise les fers dun condamné, ne cau-e pa* plus de joie, n'excile pas [dus de tnin-porls. Aussi, la foule du peuple se pressa bienti'it autour du nouveau jirdphrleavee un concours si extraordinaire, qu'hiie, ce |)r(i[diete si vénéré pour la puissance de sa parole el de se» œuvres, ne vit jamais accourir une multitude si nombreuse et si bien disposée à olx-ir. A la voix de Jean-Daptiste, tout cède, chacun se rend ; il fait autant de pénitents (^u'il a d'auditeurs. Cependant ceux (]ui se convertissent ne sont point frappes ni attires par l'éclat de ses miracles, car il n'en opère aucun. Ce sont ses vertus qui font de si puissantes impressions sur l'esprit et sur le cœur de ceux qui l'écoutent.

Ce qui distinguait la pénitence prèchée par saint Jean, c est qu'elle était accompa!;n''e de la confession Toute ta Judée. i\\{ saint .Marc, et tous ceux ue Jifusnlem venaient </ lui et., confessant leurs péchés^ ils étaient baptisés par lui flans If fleuve du Jourdain. C'est ici le lieu de rechercher quelle était la nature de celle confession exigée par le Précurseur pour élie admis à son baptême.

L'aveu public ou secret de ses fautes n'était point une chose inouïe chez les anciens, et surtout chez les Juifs. Il en devait être ainsi car la confession n'est-elle pas un besoin dn cœur humain'.' O'i'.v a-til, en effet, de plus naturel à l'homme que le moiwement d'un cœur qui se penche vers un autre pour y verser un secret '? .\-t-on commis uiu' faute même grave'.' Si, d'un c('>tê. on cherche à la couvrir, à la dissiunder, si l'on fait tous ses elTorts pour (pie personne ne s'en .npenvive. . si Ton emploie tous les moyens possibles pour l& faire oublier de ceux ipii en ont > te témoins, d'un autre coté, on cherche un ami fidèle, une àj'je

DISSERTATIONS SUR LE LIVRE VINGT-TROISIÈME

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dévouée et compatissante, à qui l'on puisse en faire part dans le secret, pour se décharger d'un poids qui pèse, et trouver, dans Tliumhle aveu de sa faiblesse, des conseils el des consolations. Le grand coupable éprouve ce besoin aussi bien que celui qui a manqué à un simple devoir.

En exigeant la confession des péchés pour être admis à son baptême de pénitence, saint Jean-Baptiste ne prêchait pas une doctrine extraordinaire ; car elle n'avait rien de nouveau pour les Juifs, qui en connaissaient et en praliquaient l'usage aussi bien que les autres çeuples. Ils étaient tenus à l'aveu de leurs péchés et à l'otlrande d'une victime, s'ils voulaient recevoir de Dieu leur pardon. Les rabbins eux-mêmes nous fontconnaître les détails de la confession prescrite par Moïse : l°elle se faisait devant le prêtre, dit le rabbin Lévi; 2° on imposait les mains sur la tête de la victime, entre les cornes ; '.i° on rappelait distinctement le péché dont on voulait faire pénitence; 4° on détestait son péché et on promettait de n'y plus retomber. C'est ce qu'on appelait la confession de paroles, parce qu'elle 86 faisait de bouche et d'une manière solennelle.

Mais les pharisiens avaient infecté la pratique salutaire de la confession du levtdu dp leur doctrine. Klle n'était plus pour eux qu'une occasion de se glorifier, au lieu de s'humilier; de divulguer leurs bonnes œuvres, au lieu d'avouer leurs fautes; d'attirer sur eux l'attenlion, au lien de rechercher la confusion qui procure la gloire; ils en prolitaiimt pour se ju:;liher eux-mêmes, tout en accusant les autres. Tel est le portrait que Jésus-(^hrist luituêine nous a esquissé de ces orgueilleux sectaires, vrais types de l'hypocrisie.

Pour combattre ces sectaires, Jean ramenait la confession à sa vêritabli' pratique. D'après cela, on adnn'ttra f.icili'inent que ceux qui venaient trouvcrJeanHa|itisle, lui demandant, touclif's de ciimponction. par quel moyen ils pouvaient expier leurs fautes, ne devaient taire auiiinc! diniculté de les lui confesser en les spéciliant; car c'est en cela que consiste la confe->iiiu. Quel mé-rite y a-t-il, en effet, à s'avouer seulement pi-cheur? Qui refusa jamais de faire une semlilable confession.

Or, l'Kvangilc nous dit expressément que ceux qui venaient se faire baptiser par le l'réciuseur confessaient leurs péchés. Sa parole lumineuse et pénétrante dissipait les ténèbres de l'esprit de ses auditeurs, et les forçait, selon saint Jean Chrysostome, à considèriT leurs fautes, à en voir la gravité et à les confesser. Saint Ha<ilii nf>u-; apprend qu'on lui dcclirait bs pèches ,-,elon lour énorniitè et .^icluu leur espèce. Ceux qui recouraient au baplème de Jean, au ra|ifinrt de Jaiisé'nius, n'y étaient admis qii'a[vrè> avoir confessé leurs pèchi's; nonseuierurril en s'avouant roup.diles, comme le rélrr.lriil les liérélicpies, mais en déclarant eur~ f'anles en particulier, de la même manière que nons voyous les LpLésiens, touchés

le

et convertis à la voix de saint Paul, venir confesser et déclarer les leurs, en signe d'une pénitence sincère, qui consiste à réprouver chaque péché en particulier, en le réprouvant, le répudie en quelque fai^on, et, par del.à, en délivre le cœur. Chacun donc, dit Maldonat, confessait ses pèi'hès, seh)n leur espèce pour en obtenir le pardon.

Saint Jean-Haplisto ne se contentait pas encore d'exiger des pécheurs qui voulaient recevoir son baptême ; car, selon le sentiment des auteurs, il enjoignait une pénitence satisfactoire ; c'est ce que dit fo' mellement Hugues de Saint-Victor; saint Th.jmas ajoute (jue celui qui le recevait s'engageait d'une certaino manière à accepter une pénitence pour son péché.

Cependant, dit Cornélius a Lapide, il est probable que ceux qui étaient admis au baptême de Jean n'étaient pas tenus à ces ceuvres satisfactoires par un précepte formel, mais seulement par un conseil ; car ce baptême luimême n'était point de précepte rigoureux pour les Juifs : il n'était que recommandé et conseillé.

Mais le grand motif du Précurseur, pourongager les hommes à la confession de leurs péchés, c'est qu'il reconnaissait ce moyen eomme un des plus efficaces pour prèpnier les •-.œurs à la venue du Christ. Sa mission, définie par l'ange Gabriel, conf-isla'd à /Tr/jurer au Seif/nriir itn peiijile pnrfai!. En même tempqu'il éclairait les esprits aux accents de sa voix inspirée, il devait donc aussi purifier le? Cœurs.

m. A la pénitence, Jean ajoutait le baptèmj d'eau.

L'annonce d'un baptême ne devait point surprendre les Juifs. Ils avaient trois sacrenienfs, dit le doctiMir Sepp : la circoncision, lo baptême (^t les sacrifices. La circoncision, ou le baptême de sang, avait été ètaliiie penilaut la vie d'Abraham, et cette mutilatiiui l'taif, pour ce motif, commune à phisieurs peuples. Moïse avait établi des sacrifices réguliers; mais le baptême, ou la purification par l'eau, avait précédé la loi écrite. Le passage dj la mer Houge avait été un baptême symboiiipu^ Abraham, recevant les anges, qu'il regardait comme des voyageurs, leur otfre le lavement des pieds, préliminaire de l'ablution totait^ du corps. Nous voyons égalemeni cette l'oulume dèci'ite par les plus anciens auteurs, Ibunère, Plante, Apulée, Arleniidore. Plulanpie. Les repas, chez, les anciens, étaient ordiuairenu'ut précédés de sacrifices, di' libatiiuisou de (|miIques autres praliipie- religieuses. Po.ul'iiire ces offrandes, il fallail être exempt de souillures. Or, on elait réputé impur dans iiue mulliludede circonstaïu'.es ; on pouvait l'être même sans le savoir, (l'est pour<iuoi l'us.i-e des purilie,ili(u)s rtiil si ancien qu'il enliait dans les haliiluile^ de la vie. .\ussi, exislail-il dans les plus luimbles bourgades, un edilicj réservé à ces bapleiues usuels. Ces bains pu-

HISTOIRE UNIVERSELLE DE LÊGLI6E CATHoiJQtJB

blics ou thermes étaient construits aux frais du trésor public, dans de vastes proportions, avec toutes les richesses do l'art. La foule s'y précipitait pour y chercher la santé, la propreté, la chaleur, voire la volupté. Les Juifs, Elus scrupuleux, ne cherchaient pas dans le ain, le seul avantage du corps; ils en faisaient un acte tie religion. Moïse, en elTet, avait prescrit des purifications préparatoires à la céli'hralion des sacrifices, et nul ne pouvait approcher du sanctuaire et participer aux victimes sans s'être préalahlement purifié le corps et avoir lavé ses vêtements; celui qii aurait enfreint cette loi encourait la peine de mort. L'usage des purifications n'était pas prescrit seulement pour les actes solennels de la religion, comme ceux qui ne s'accomplissaient qu'au temple : les Israélites y étaient encore astreints pour vaquer à la prière; voilà pounpioi ils |)laçaient leurs lieux de prière, nommés prnscia/ii.'S, dans la proximité des rivières, afin d'avoir de l'eau pour les ablutions auxquelles ils étaient soumis.

Le baptême de saint Jean avait encore un sens plus élevé que les ablutions mosaif|iies.

Selon la prédiction de l'ange, le fils de Zacharie devait précéder le Fils de Dieu dans toutes ses voies; son annonciation, sa naissance, sa pénitence, sa prédication étaient déjà des préparations à celles du Christ; il devait donc aussi le précéder par son baptême. Le baptême de saint Jean était, en eiïel, pour ceux qui se trouvaient animés de l'esprit de foi, ce que l'enseignement de la doctrine des catéchumènes avant leur admission au sacrement de la rt'géuération. En le conférant, saint Jean avait de plus l'occasion de faire sentir la nécessitt'- de la purification intérieure et de la pénitence du cœur, contrairement à ce que pratiquaient les pharisiens hvpoerites, qui se conteulaient de nettoyer le dehors de la coupe sans se mettre en peine de purifier leurs cœurs remplis de rapines et d'impuretés. Par ce moyen, le Précurseur pouvait, en outre, rendre témoignage à Jésus-Christ.

Il dit, eu cfl'et, lui-même, qu'il était venu baptiser dans l'eau pour manifester à Israël Celui qui devait baptiser dans le Saint-Esprit. Aucun des anciens prophètes n'ayant annonce et administré le baptême, la nouveauté du rôle de saint Jean, qui lui valut le nom de Haptiseur ou Itaptiste, attirail à lui une foule immense, il put ainsi annoncer à tout le peuple la venue du .Messie dont il se disait le Précurseur.

Enfin, le baptême de saint Jean avait encore pour but de disposer les hommes à recevoir celui de Jésus-Christ. Comme il se donnait au nom de Celui qui, depuis si lougtem(is. était l'attente de toutes les nations et surtout du peuple juif, il était comme une déclaration et une profe'ision de foi au Rédempteur, et un engagement de faire de dignes fruits de pénitence. La connaissance et la foi du mystère de la rôdcnipiion et la pratique de la pénitence ét&ient la On da baptême donné par saint Jean.

Lt parce que la pénitence n'est pas oLligaloire pour les enfants, et que les femmes devaient être instruites par leurs maris, le Précurseur n'admettait à son baptême, selon quelques auteurs, ni les enfant-», ni les femmes.

A propreineiit parler, il n'y a de vrai baplemi; ijiie celui de Jésu^-Chrisl ; et les autres, dit saint Thomas, ne mérite"! ce nom, que par les rapports qu'ils ont avec ce baptême dixin. Or, ces rapport- sont de trois sortes : 1° en tant qu'ils signifient ce baptême en (|uclque manière; on appelle ainsi le déluge, parce qu'il figurait le salut -piriluel dans l'arche de N'oé, instrument île la vie naturelle de l'homme; le passage de la mer Rouge était aussi appelé un baptême, parce qu'il signifiait le baptême chrétien qui nous délivre du pouvoir du démon, comme, par le passage de la mer Rouge, les Hébreux furent délivrés de la puissance des Egyptiens. C'est puurquoi saint Paul dit que tous les Juifs furent bapti-é- dan» la nuée et dans la mer. La nuée était le rigne du Saint-Esprit et de sa grâce, et la mer le signe de I eau du baptême. Les ablution: de la loi figuraient aussi le bapU-me. en tant qu'il nous purifie de la tache du péché, comme i es purifications délivraient des souillures cûq>orelles. •■2° On appelle aussi baptême, ce qui disposait, de quelque manière, à celui de Jesus-Christ. Ainsi le baptême de Jean doit être ainsi nommé, parce qu il préparait à celui de Jésus-Christ.

Le baptême du Précurseur étai» un sacrement, puisqu'il étaitle sicne d'un» jhose sainte, savoir ; le signe du baptême de Jesus-Christ. Il ne conférait pas la i;ràce par lui-même; cependant il était comme le préambule de la grâce et de la loi nouvelle. C'est poup:|uoi il est appelé proprement rinlerm«''lia're entre les sacrements de 1 ancien Te^iaiiienl cl ceux du nouveau, de la même manière que la disposition à la forme est le mdieu entre la forme elle-même et son défaut. Il avait cela de commun avec les s.icrcments delà loi ancienne, qu'il n'était qu'un signe; avec ceux de la loi nouvelle et de la grâce, qu'il dis[>osait prochainement de la grâce, et que. par sa forme et sa matière, il avait des similitudes avec le baptême chrétien : car il se donnait dans l'eau et au nom du Christ.

3° (In nomme encore le baptême ce qui est propre à produire des effets semblables a ceux du baptême propremi'ul dit. .\insi. le martyre, la pénitence, linfusion du Saiot- Eîiprit sont appelés du nom de baptême.

Nous trouvons dans le bapleni* du saint Précurseur, les trois rapinTt- indiqués parle docteur .\ngélique. En ellel. par son ministre, par sa matière et par sa forme.il indiquait parfaitement le b:ipl me du Christ ; le second rapport est donné par saint Thomas lui-même, c'est qu'il préparait à celui du Sauveur . le troisième c'est que, comme le baptême catholique, il avait même la vertu de remettre le» péchés en temps qu'il disposait I Siomme à la pénitence et 4 la charité

DISSERTATIONS SUR LE LIVRE VINGT-TROISIËMfi.

Moïse avait prescrit aux Juifs des purifications religieuses, mais il ne s'en était point fait le ministre. Jean ne se contenta pas de prcrhor le baptême de la pénitence, il voulut radniiniitrer. Pour lia(ifiser, le Précurseur ne versait pas seulement de l'eau sur la tête, il inondait de ses propres mains, lavait, plonycriil dans l'eau ceux qu'il baptisait. Pour administrer ce L Aptcme ; il ne se plaçait pas simplement sur le rivage, il entrait dansl'feau, pour donner, par là, une plus grande marque de confiance et d'amitié.

Le Précurseu'- remplissait donc, en baptisant, un ministère tout nouveau. Mais la fonction de baptiseur n'était pas capable d'éveiller les susceptibilités ; car elle n'avait rien par ellemême que d'humble et d'abject, et il ne parait pas que la synagogue jalouse ait fait, à ce sujet,aucun reproche. Saint Jean annonçait ainsi, d'une manii're tacite et mystérieuse, la cessation des purifications mosaïques qui, purement matérielles et torjtes personnelles, ne recevaient du dehors aucune autre efficacité. En mpme temps, il préludait au vrai sacrement de la régénération spirituelle qui ne peut être reçu que par le ministère d'un autre.

Les ablutions mosaïques étaient dénuées de formules sacramentelles. Dans le baptême du (ils de Zacharie, il y a des paroles qui indiquent le but, la vertu et les elTets du baptême. Le baptême du Précurseur n'est pas muet, il a une forme sacramentelle et mystérieuse. On ne peut douter, en effet, que Jean ne se servît d'une formule pourdonnerson baptême. Saint Paul l'insinue d'une manière assez claire par ces paroles : Jean bn/jlisn le peuple du bapléinc de pi'nitcnce en disant gu'i s devaient croire en Celui (jui allait venir nprî's /'/..Les saints Pères et les docteurs de l'Eglise infèrent de là que la formule du baptême de saint Jean était : Je te baptise et je t' initie à la foi du ('Jiriat qui doit venir, .lean, dit saint Amoroise. baptisa pour la. rémission des péchés, non pas en son nom, mais au nom de Jésus-Chri.-it. Selon saint Jérôme, ceux qui avaient reçu le baptême de Jean étaient baptisés au nom du Seigneur Jésus qui devait venir après lui. Le maiire des sentences, et avec lui saint Thomas et saint Uouaventure, Hugues de saint Victor, Tostat et d'autres auteurs plus modernes ont partagé cette persuasion.

Ainsi dune, le baptême de saint Jean-Bapliste était le premier des nombreux témoignages publics et Solennels qu'il devait rendre an (llirist. '.\ dit. en efl'et. lui-même ipi'il était venu liapliâcr dans 1', ,wi alin de faire conii..iir(! daus Israël (lelui (pii devait venir âpre- lui. ftr, comm(! l'aurore n'annonce b; ••(ileil que dune manière vague et confuse d abord, ainsi le Préeurseur, en rendaut au ('Jui<l -"(in témoignage ne le fait e(Muiaiti'e que d'une faion obscure et mystérieuse Cependaut. re ipi'il en dit jiar les seules paroles servant de fin me à son li.ipleme, estdijà bien capable d'eseiller r.'ileiiliun des Juifs et de l«ur en inspirer une haute idée.

En effet, on avait pour le fils de Zacharie cette estime extraordinaire : on le regardait, avec raison, comme un persoiin.iue d'une vertu et d'une sainteté exceptionnelles ; on ne doutait pas du caiactêre prophétique et divin de sa mission ; on était déjà surpris de la nouveauté du rôle de baptiseur qu'il remplissait ; on accourait à ses discours, on se pressait à son baptême, parce que l'on n'attendait pas, on n'imaginait même pas une vertu supérieure à celle qui se manifestait en lui. Et cependant, voilà qu'il déclare n'être que le serviteur et annonce que son baptême reçoit d'un autre son cflicacilê et sa vertu. Il s'efface ainsi pour diriger tout d'abord l'attention vers le Christ, dont il fait ressortir le caractère surémiiicnl et la mission surnaturelle en le désignant d'une manière d'abord tacite, comme le principe et la source des grâces de pardon et de sainleti- que l'on recherchait en recourant à son baptême.

Le Précurseur avait reçu de Dieu lui-même la mission de baptiser ; son baptême était donc divin, et tous les Juifs en étaient persuadés. Si l'on en juge par l'empressement que le peuple et les pharisiens eux-mêmes mettaient à le recevoir, il paraîtra évident que l'on croyait à sa nécessité, ('/était, sans contredit, un moyen plus efficace que toutes les anciennes purifications, et même que les sacrifices de la loi, pour obtenir le pardon des péchés. Aussi, selon Eusèbe, était-ce pour détacher peu à peu les Juifs des riches mosaïques que Dieu avait intimé à saint Jean l'ordre de baptiser. Si ce baptême n'était pas indispensable au salut, comme celui de Jésus-tihrist, il entrait cependarit dans le plan divin de l'ceuvre de la rédemption, car il elait destiné à semr de terme à la loi et de commencement à l'Evangile; il devait préparer les hommes à la pénitence du co'ur. leur faire sentir la nécessité; de la pureté de l'àme, les accoutumer au baptême de Jésus-Christ; enfin, c'est par ce moyen que le Fils de Dieu voulait être manifesté en Israël.

Le Christ étant lui seul la source détentes grâces, il n'appartenait qu'à lui d'en ouvrir les canaux qui doivent les faire arriver jusqu'à nous. C'est donc uniquement par les sacrements de la loi nouvelle, que la grâce laisse couler sur nous ses fiots réparateurs. Néanmoins, de tout temps, les hommes ont eu le pouvoir de puiser à cette source spiiiluelle, par des moyens plus ou moins laborieux. Ainsi Ic's (l'uVres satisfactoires, les sacrifices, les purifications figuraient en première ligne parmi ces moyens. .Mais ci-s l'Ii-ments, faibles cl pauvres, comme les appelle saint Paul n'et:denl giu''re que des ombres cl des ligures. S.iiutJean devait coriuueucer ce qu'il appartcnail exclusivement au Christ d'achever. Le bapli'iMC du Précurseur ne donnait pas la grâce par sa pnqire vertu; cependaul, dit Denis le Chartreux, il procurait l.i grâce par la sainteté cl le-- prières de celui ipii r.\iluiiuistrait,et pur la loi et la piété de ceux qui le rec».

IlIPTOIRR UNIVEnSEf.LE DE I/RGMSE CMUOLIQDE

nir; ce n'est que de cette maniAre qu'il ton

valent. Selon sninf Piorre Chrj'sologue,on trou vait le parrlon niipns de saint Jean, mais non pas sanslapi'nitenre;onavail lart'mission.inais •^chptt'■e par Ips larmes ; les blessures de l'âme •ecevaient un traitement, mais non pas sans Jouleur ; ce baptême taisait ili-|paiaitre le prêché, mais non pas l'inquietiiili' ipii r;n résulte. Entin, par son baptême, Jean imrifiait et disposait 1 homme à la pénitence; mais il ne lui assurait pas la grftce. La doctrine et l'opération du Précurseur, ajoute saint Thomas, nV-taient qu'une préparation au Christ, comme Ja tâche d'un serviteur ou d'un apprenti consiste à préparer la matière pour recevoir la forme que doit donner déljnilivenieiit l'artiste principal. Or, c'est par le (Christ que la grâce doit être conférée aux hommes, seliui cette parole de l'Evangile : La r// are el lu irrité a élt^ faite pur Jésus-ChriM. Le baptême de Jean ne donnait donc pas la grâce ; seulement il y pri'parait de trois manières : d'abord sa doctrine conduisait les hommes à la foi en Jésus- (Ihrist ; ensuite, il les accoMlnmait au lite •lu baptême chiêtien ; enfin, [lar la pénitence, il les dispos.iit à recevoir l'etl'et de ce bajjtême.

Saint .lean-|{a()liste annonçait que son baptême était destiné à conférei' ou à opérer la rémission des péchés. Cependant, il ne les remettait pas en réalité par lui-même; el, à parler rigoureusement, il ne puriliait pas les pécheurs, il n'opérait point la satisfaction . Pourquoi donc était-il désigné comme un baptême de pénitence '?

Sans vouloir disserter longuement sur ce sujet, contentons-nous de dire que le baptême de saint Jeaii était ainsi appelé par opposition aux baptêmes pratiqués par les pharisiens ; parce qu'il reproctiait aux Juifs leurs péchés, afin de leur en faire concevoir le repentir-. En les exhortant à recourir aux purifications légales, il les détournait de se laisser ridrainer de nouveau aux fautes dont ils s'étaient déjà

fmrifiés par le baptême: il les engageait à fuir es péchés qu'ils avaient déplorés dans le Jourdain, et dont les eaux n'avaient eu la vertu de les purifier que jusqu'à un certain point; il leur promettait aussi la remise de leurs crimes au moyen des ablutiorts légales et des expiations du repentir et de la douleur.

Car les Juifs d'alors, infectés de la doctrine des pharisiens, en observaient les mœurs en retombant chaque jour dans les péchés dont ils s'étaient purifiés la veille ; c'est ce qui excitait l'indignation du Précui-seur. Il leur reprochait de se contenter des purifications inu tiles de ces orgueilleux sectaires, et de ne laire aucunement pénitence des iniquités passées. II les avertissait que cette manière «l'agir ne pouvait point leur obtenir de pardon, puisque l'Ecriture elle-même disait : .s'i quelqu'un se purifie pour avoir touché un mort, et qu'il le touche de nounenu, à quoi lui servira an purification? Celui donc qui étant souillé par le péché veut s'en purifier au moyc-n des ablutions instituées par la loi de Moisè. doit regretter le passé, el prendre des résolutions pour lave-

vraiment pur.

Voilà ce que le Précurseur annonçait : c'est sous ces conditions qu'il admettait le< hommes à son baptême ; c'est pour cela que l'Evan^-'ile dit qu'il pn-ehail un bapti-me de pénitence pour la rémission des péchés.

IV Si tout ce que l'on voyait e/ait propre & réunir autour du fils de Zachare une nombreuse foule d'auditeurs, les choses nouvelles qu'il annonçait, n'étaient pas moins capables de frapper les esprits et d'impressionner les cœurs. Jamais on n'avait parlé comme Jean- Baptiste, jamais surtout on n'avait prêché doctrine semblable et plus sublimes mystères.

Depuis le péché d'Adam, depuis les ravages causés par le déluge, on connaît un nombre presque infini de justes avec lesquels Dieu a voulu converser face à face. Il épartrne à Enoch les coups de la mort, il choisit Noê, il appelle Abraham , chérit Isaac , admet Jacob a le contempler, et donne à Joseph le nom de Sauveur.

Dans les entretiens du Seigneur avec ces patriarches, il n'est pas fait mention du royaume des cieux.

Moïse est établi chef du peuple Juif, constitué le Dieu de Pharaon. Par son miiii>tere, Jéhovah opère des choses étonnantes en Egypte, des prodiges dans la terre de Cliam, des phénomènes effrayants dans la merKoufte. Mais dans tout cela, on ne nomme [loint le royaume des cieux.

Aaron est établi souverain prêtre ; après lui viennent Josué et les juges : aucun d'eux ne parle du ciel.

{^K. Seigneur déclare que Dand est un homme selon son cœur; il donne h Salomon sa sagesse; il inspire le chant des proplu-tes : il ne révêle à aucun d'eux un rayon de sa gloire céleste.

Elle ferme le ciel; Elisée, mort, redonn» la vie : et cependant ils ne font pas briller la moindre lueur du bienheureux séjour.

D'.\dam à Jean, aucune trace du bonheur des élus. Venez maintenant vers saint Jean- Baptiste ; écoutez une voix nouvelle, un cri de transport et d'allégresse, une parole de mis.^ricorde, une promesse de gloire ; la grai-e apparaît ici avec profusion. Ce que Dieu ayait caché jusque-là ; ce que les anges n'avaient oas révélé ; ce que les patriarches n'avaient point divulgué ; ce que les prophètes avaient tenu secret; Jean va l'annoncer au monde. 1^ pénitence ! faites pénitence , dit-il , car le rovaume des cieux est proche.

Il était donc réserve à Jean-Baptiste, ce flambeau ardent et luisant, de dissiper les ombres qui, dans l'ancien Testament, voil.-ijpnt le royaume des cieux; c'est à lui qn' !

nait d'éclairer de la lumière de sa p . idée si peu connue jusque-là. (Veii ce que tous les saints Pères et les Docteurs se sonii>lH

DISSERTATIONS SUR LE LIVRE VINGT-TROISIÈME

à remarquer a la louange du saint Précurseur.

L'avant-counier du Sauveur out ainsi la gloire de montrer et de l'aire connaître et le roi cl le royaume : le Christ et le ciel dont il «si le Sei.yneur et le Roi éternel. 0 message tapalde j'inonder les cœurs de joie ! Comme ftprés avoir été ballottés par les Ilots orageux dans une Iraveisée pénible et dangereuse, et privés pendant longtemps do la vue de la terre, les navigateurs ne peuvent entendre sans émotion et sans un transport de joie, la voix qui crie soudai'i : Terre ! 'lerre ! ainsi les Juifs depuis tant du siècles agités et bouleversés par toutes sortes de vicissitudes qui se succédaient comme des vagues, jusque là privés même de l'espérance du royaume des cieux, durent écouter avec une vive allégresse la voix du Seigneur qui, par l'organe de saint Jean, leur annonçait la venue de ce royaume.

Les anciens prophètes avaient souvent parlé aux enfants de Jacob des dillérents royaumes qui se partagèrent successivement le monde, mais c'était presque toujours en formulant des menaces et en prédisant des scènes de désolation et de ruine. Que de fois ne firent-ils pas retentir ces paroles etTrayantes : Prophétie de malheur contre Babylone ; fardeatî contre Moab ; malédiction contre Damas ; menaces contre l'Egypte ; malédiction cpatre Ninive ; vengeance du Seigneur contr«''^raél ? Presque toujours, quand ces saints personnages éle- •?aient la voix, on pouvait pressentir des fléaux, des famines, des combats, des ruines, des chaînes; ils étaient le plus souvent des prophètes de malheur.

Mais il n'en devait pas être ainsi de saint. Jean. Premier messager de la bonne nouvelle, sentinelle placée à la porte même de la cité sainte, il lui avait ('té donné de porter ses regards proi)hétiques jusque dans la mystérieuse enceinte de ce royaume. Il ne lui appartenait pas, sans doute, d'en rompre les sceaux, qui ne devaieul i^tro hrisi's que par le sang de l'Agneau ; cependant il avait mérité et obtenu la faveur d'en pénétrer les secrets, et il avait la mission d'en donner au nom de la première notion, d'en inspirer à tous indistinctement le désir et l'espérance ; ce qui jusque-là n'avait été que le partage de quelques-uns.

Les paroles des prophètes étaient le plus cOuvent obscures, et ce qu'ils disaient enve- •oppô de mystère. Cependant, les circonstan-' ces au milieu des([aelles étaient pronoucr'S ces oracles |)ropljéti(|ues, en rendaient intelligible l'objet priiici[iel et prochain. Kn parlant des royaumes terrestres qui devaient disparaître oi' .se lélablir; en rappelant pres(]us sans cesse de- di^structions et des ruines ou des lleaux i|ui allaient fondre sur les coupables ; eu promettant la prospérité et l'abondanccj DU le retour à des jours prospères après une dure servitude, les Proplulcs él.iieiit facilement conqil'is. Mais il n'eu c'(;iit pas de même quand il- se laifisaJent aller au souille de l'Kspril du Seigneur : ils prédisaient les bienfaits

de la royauté spiriliielle du Christ. Alors l'esprit charnel et gros.sier des Juifs, ce peuple à la teti' dure et au cœur de pierre prenait tians un sen; matériel tout ce qui leur était annoncé au sujet de la rédemption spirituelle. De là vient que les .\potres eux-mêmes, depuis longtemps initiés, par le Fils de Dieu en personne, aune doctrine toute céleste, lui demandaient, même après la résurrection, s'il s'occuperait bientôt de rétablir le royaume d'Israël.

I^e langage si relevé du saint Précurseur, ifsujet de ses discours si éloigné de celui des au ciens Prophètes, mais surtout ce qu'il dit di; royaume des cieux dut paraître étrange auN Juifs : ils n'en avaient jamais entendu pro noncerle nom. Ce langage était certainement obscur pour eux, et ils étaient incaïKibles de le comprendre; car il ne parait pas que saint Jean leur en ait expliqué le mystère. Jésus- Christ s'était, sans doute, réservé d'en donner lui-même l'intelligence par les comparaisons, les paraboles et les explications diverses dont nous trouvons tant d'exemples dans l'Evangile. Cependant, il n'était guère possible, même aux esprits les plus grossiers, de prendre dans un sens matériel et terrestre la promesse du royaume exclusivement spirituel annoncé par le Précurseur.

On peut, en eiïet, juger ordinairement de la richesse, de l'opulence et de ia gloire d'un royaume par la pompe et l'éclat dont le monari]ue qui préside à ses destinées se plaît a enlrnver son ambassadeur. Or, Jean-Haptiste él.ii; aux yeux des Juifs l'ambassadeur que Dieu avait comblé de plus de gloire, de faveur et de crédit; aucun des anciens prophètes ne pourr.'jj;, lui être comparé avec avantage. Mais était-il possible d'attendre et d'espérer trouver des richesses matérielles, des plaisirs terrestres, un bonheur sensuel ou des délices charnelles dans un royaume dont le reprê'sentant pratiquait la pauvreté la plus absolue, les jeunes les ]dus rigoureux, la mortification la plus complète, et la guerre la plus cruelle à l8i-mème? Le lils de Zacharie était le digne avant-coureur de celui qui n'avait pas un lieu pour reposer sa tète, qui avait vu le jour dans une étable, vivait de son travail ou des olVrandes qu'on lui faisait, et (pii devait eiilin terminer sa vie sur une croix. (7est pour cela que Jesus-Christ dit : Depuis te tem/js (te Jeunliaiitinte jusqu'à présent le roi/oume ries eieux se prend de viulenre el te sont tes violeii/s ijiii t'einpor/eiil; car, Jiisi/u'ù Jean, tous tes pnipliètes, aussi lii^n que lu lui, ont pni/iliclisé, c'est-à-dire se sont contentes d'ajiuoucer les choses à venir, tandis que le Prèeuiveur les a montrées présentes et a iiuli(pi(; <pie c'est [)ar la |ieni. '.ence ipie l'on peut l«'s coiiipu'rir.

L'obscurité el le iny.-tere du royaume promis par le l'récurseur lievait disposer les Juifs à recourir, pour en avoir l'explication, à cehnlà nu'ine qu'il venait leur .iniioncer. Pour lui, il si^ l)ornait à éveiller leur aUenliou, à exciter leur espérance, a stimuler leui"s désir,-, cl à leur prescrire ce qu'ils auraient à faire pour

HISTOinE UN'.Vr-nSFXLE

réformer leur vie et se dégaqcr ries sollicitudes ilii inonfle. afin de devenir pap;ih)les de considérer les i^hoses du ciel et de ^c l'aire une idée des rérompi-nscs et des supplii-os d'une autre vie ; car tout ne qu'ils voyaient flans la personne do .leaii-|{a|iliste, tout re fpi'ils entendaient diî sa liniii-lie, les initiait peu à peu à une (locti'ine réleste.

Jiis(pie-I;i le royaume des cieux était rom- [ili'teinent l'ermi". et les pro[>lièles eux-ménies n'avaient pu y pénétrer du regard. Mais quand .Iean-I5aiitisle se mil à preclicr, la venui- en était prochaine, les sceaux ipji en fermaient l'entrée devaient être liienlot rompus jiar la passion du Christ. Cependant, comme le sang

DE L'ÊGLtSR CATHOLIQD»

de l'Agneau qui a brisé ces sceaux ne soffit pas pour que nous soyons en possession de ce royaume; pui-qu'il est nécessaire pour que l'homme acef)mpli*se dans k chair ce qui manque aux -oulfranccs du Sauveur, et qu'il fasse hii-nvme pi>nilence des péchés qu'il a commis ; en même temps que le Précurseur annonce la venue du royaume des cieux. il pri'chc aussi l.i pénitence, (^esl comme s'ï disait : n Je vous préviens de l'arrivée prochaine du royaume des cieux : mai» si vous voulez vous en rendre possesseurs, si vous voulez y entrer, faites- pénitence : car c'est là l'échelle pour y monter, le chemin par lequel il faut marcher.

ANNÉE DE LA NAISSANCE DE NOTRE SEIGNEUR JÉSUS-CHRIST r*)

Pour savoir à quelle époque a commencé l'Eglise chrétienne, il est nécessaire de connaître la dali:^ de la naissance du Sauveur. Nous ne passerons donc pas sous silence la controverse soulevée depuis longtemps à se sujet. Comme il serait trop long de rapporter, en détail, les opinions des ôrudits et de parcourir les ouvrages qui traitent de cette question (1), nous essayerons de démontrer l'opinion qui parait reposer sur de plus fortes preuves et qui lixe la naissance du Christ, suivant l'ère de Varron, à 1 an 747, trente-huitième de l'empire d'Auguste. Il est évident pour tous, que r.iuteur de l'ère vulgaire, dont nous nous servons pour compter les années à dater du Christ, s'est trompé, lorsqu'il a assigné la naissance du Christ à ran7.')l{ : elle était arrivée quelques années auparavant. On ne peut cependant marquer avec certitude on q\ielle année elle est arrivée.

Les savants auteurs du célèhre ouvrage intitulé L'A rlih vhifiof /(■,< (Ai/(>,«;,dans laclinmologie historique du Nouveau -Testament, ont embrassé, comme plus |irolialile. l'oiiinion ci-dessu=- rapportée, qui fixe à l'an 747 lu naissance du'Christ. Celte m 'nie opinion a été défendue avec beaucoup d'érudition dans un ouvrage publié, à Home, l'an MWi, pour la correction de l'ère vulgaire par le P. H. Sainl- Clément, abbé de l'ordre de saint Benoit, congrégation des Camaldules. Le traite de Saint-

Clément pour démontrer ce sentiment *»«l

très-détaillé.Nous suivrons à peu pn'" le- " de cet homme trè.s docte, quia bien mei l'histoire ecclésiaMiqiie et que sa sinmiiiere vertu non moin- que sa sairesse. ont f.iil abréger au colh'ge des cardinaux .Malhi-ureii-ement. les hommes de bien ont du. quelque) années apr<'*s pleurer sa mort sur\'eiiue au grand détriment des science*», llu reste, la démonstn»tion d'un homme aussi savant n'a pas donné, suivant nous, à l'opinion qu'il rh^fendait, une médiocre autorité .

Pour démonlrt-r notre proposition, nous devons établir : Que le Christ est né après l'année 719. qu'il ne peut èlre né avant 7U».>'l que, des quatn' anmes cpii sVroulent de 746 à 7i;<, l'an ~K~ doit ••tre.idoplé. Monlr.'n»<li>nc d'abord que le Chri^t n'e.-t p<iint né avant l'an 7 il». Or. ceci sera prouve s'il eil con-tat»- que la Christ e?l né sous le règne d'l|iro<|p !e (Wrf, et qu'Hérode est mi>rl l'an 7,'»i> au mois de .Nisan, le premier de l'année légale ou s.icrée, répondant partie a Mars et partie à notre mois d'.\vril Qu'y a-l-il de pli" certain que la naissance du Chri-t snuslen-gne d'Ilerode. lors<iue tous ont sous la m.iin ■••'"•■ •■in-!-' -l-' saint M«lthieu:./^."î««rrn«»»ic d

roi H^rode:«i surtout lors'iu'U ,; )■.,

l'Evwnpile qu'il s'e«»t éconi* <in petit «*p«f*«tf temps ' r.'est un fait indubitable, que le> rosées venus i Jérusalem du virmut d'Hérode,

(a} Oeltf ili<s>'rtatioii el la suiv.nnli' ont étt' irn'Iuiles de» pr»rfcc'i->«rt Au/

j/wnir rre>ci««)ca-«le U.r t'aima d'abord prore»st)ur il'iiisLuire à la PropiiguUiie, |<uiâ :>ecriiaire di' Sa àuiueté Pie IX, tué au QuinnaJ •> (t) Oaorget Walcii, Hiiioin duNouptatê TtttanunU

DISSERTATIONS SUR LE LIVRE VTNGT-TROISIEME

ont adoré le Christ au moins quarante jours après sa n:ii>5arire. Le fait est prouvé par cela que Joseph et Marie avec l'enfant Jésus, se sont enfuis en Eiryptc sur l'ordre de l'ange, pour soustraire l'enfanta la cruauté d'IIérode, qui devait ordonner de le massacrer, aussitôt que les mages eurent adoré Jésus, et se furent refnis en route pour renlrei' dans leur patrie. Saint Matthieu le dit en ternies formels -.Lorsqu'ils se furent retirés, roiin que l ange du Seif/newap/jarut à Josejik disnnt : Lev'ez-vnuF, recevez l'enfant et sa mère rt /in/ez en È'yi/ji/e

car il doit arriver qu Hérode cherche i enfant pour le perdre ; celui-ci se levant, reçut l'enfant et sa mère, A nuit, et se retira ei Egypte. Qui niera que cela soit arrivé au moins quarante jours aprèf "j naissance du Christ ? Car, certainement quelque temps s'écoula du départ des mages à la fuite de Joseph ; comme Marie s'était rendue à Jérusalem avant l'arrivée des mages, afin d'être purifiée par les cérémonies légales pour les femmes en couche, et que l'époque de la purification était invariablement le quarantième jour aprèsl'enfantement, il y .ivail donc au moins quarante jours que le Cî:rist était né lorsque les mages arrivèrent à J('rnsalem. Or, il est certain par l'Evangile, que qu.'nd les mages arrivèrent, Hérode vivait encore-, il parla avec eux, leur ordonna de revf nir à lui quand ils auraient vu le Messie et après avoir vainement attendu leur retour ordonna de massacrer les enfanlsdeBethléhem depuis l'âge de deux ans.

On peut montrer, en outre, qu'il faut ajouter à cet espace de temps que nousavons marqui-, un autre espace assez considérable, durant lequel le Christ vécjt après la mort d'Hérode. Pour appuyer cette opinion, il suffit de montrer que ce temps a été d'au moins cinq mois, quoiqu'il ait pu être d'ailleurs beaucoup plus long. Voyons donc si Hérode a vécu au moins cinq mois après l'arrivée des mages. A l'époque où ils arrivèrent à Jérusalem, Hérode restait dans cette ville, comme il est prouvé par le passage cité de saint Matthieu : or il est certain qu'Hèrode durant les cinq derniers mois de sa vie durant lesquels il soulfrit d'une cruelle maladi*! jusqu'à sa mort, fut constamment absent de Jérusalem et resta ou àlliericunthe ou aux Thermes de Callirhoé : nous en avons des preuves très-sérieuses dans Josôphe (1) qui le raconte et mérite toute croyance pour avoir emprunté ce qu'il dit d'Hérode aux commentaires de Nicolas de Damas, intime ami du prince. Quand donc niius accorderions qM'H('Mofle, aussitiit ;iprès le rièp.-irl des mages de Hclldchem et l'orrlre du mas-acre des enfants, est l(unbé malade et a quitte Jérusalem, le fait que nous avons rapporli' nous autoriserait, encore à conclure qu'il véciil MU muins ciu(j mois après : il est donc êvidi'iil qu'un espace de temps assez considéi,il>ii' découla de la naissance du Christ à la mort d'Hérode.

Mais. parlons de l'année de cette mort 1\ eSl manifeste que cette mort arriva au mois de Nisan, l'an IhQ de la fondation de Home. Car Hérode ne mourut ni avant ni après cette année. Josèphe raconte que ce prince fut proclamé roi parles Romains, sous le consulat do Douiilins C;dvinus et d'Asinius Pollioii, c'està-dire l'an 71 i,à la fin de septembre. Le même écrivain rapporte qu'Hèrode mourut trentesept ans après avoir obtenu du sénat romain le royaume et trente-quatre aprfts le siège de Jérusalem et la défaite d'Antigone qui avait reçu des Parthes le gouvernement des Juifs : « Cinq jours, dit-il, après avoir fait mettre à mort son fils Antipater. trente-quatre ans après l'expulsion d'Antigone et trente-sept après sa promotion au trône, il mourut. »

A ce sujet, il faut obser\'er que Josèphe, en comptant les années des princes juifs, suivit l'usage des Hébreux qui avaient coutume de faire partir leur règne de la Néoménie précédant le mois de Nisan de l'année où ils avaient pris le gotivernement, à quelque époque de l'année qu ils fussent montés au pouvoir. En tenant compte de ce fait et en comptant trente-sept ans de la Néoménie, c'esl-à-dire du premier jourdu mois deNisan. "71 î où Hérode, fut proclamé roi par les Romains, il sui%Ta que la trente-sixième année d'Hérode finit la veille de la Néoménie du mois de Nisan 7S0, que de cette Néoménie l'année trente-septième commence à courir, année durant laquelle Josèphe atteste qu'il mourut et que certainement i. n'était pas mort avant l'an VA). Ce que nouj avons rapporté de l'époque de la mort d'Hérode en partant de l'armée où il fut pr-oclamô roi, concorde avec le calcul que l'on peut faire en parlant del'année où Jérusalem futa.ssiégée. Car Josèphe raconte qu'llei'ode mourut trentequatr'cansaprês ce siége:aulivredes.4n/î'7Mî;fe's jndaïf/Hcs il dit que Jérusalem fut assiégée par Hérode vers le mois de mai. sous le consulat d'Agrijrpa et de Caniriius, c'esl-à-dir-e l'an 717: or, si nous comptons de la Néoménie du m.ois de Nisan 717, nous trouverons que la trentetroisième année depuis ce siège finit la veille de la Néoménie du même mois l'an 7rin et que la trente-quatrième année commence à celte même Néoménie, de sorte qu'Hér-ode qui mourut trente-qiratr'o ans après le siège de Jérusalem n'était certainement pas mort avant l'année 7'')(<.

On peut montrer en outre que la mort d'Hérode ne peut l'Ire rapportée à un fruips postérieur'à r.in 7."i0; ceia e.st évident si d'aborcJ nous considérons qu'Hèrode .\r lipas, fut tétr'arque il ans. Or, il existe des médailles autheirliipres air Vatican et d.rns les aulrrs musées ; ces mi'dailles fr'appi'-es par Hérode Antipas [jorlent ;i la droite ces paroles en Ictlrrs gi'ercpies d.iris une couronne de laurier: l'MÏÎ- KAli;\l'l-l'r.l'-MAN, et air revers est gravée irno branche de pa'mier .lufour' de laquelle on lit ces paroles : Hl'Uilu; TLTI'APXIIC et au milieu

(1) Josèphe, AntUj. Jud., Liv,, X'VH.

m HISTOIRE UNIVERSELLE

ces lettres A M r : de là, et surtout des lettres A M r qui m.irquent le terups on ces nx'dailles furent ,ir;ipiii'es, et qu'il faut iiiterpn-ter -43 ans, iih conclut cvidciuiuent (prilcnnli! Aulipas fut 4o ans tiHrarque et lit fr:q)|iiT (-ette médaille en honneur de trains (lalignla. Ensuile, on doit tenir pour certain qu'à la mort d'H<''r3de, durant l'automne de l'année où il inouj'ut, l'empereur Oilave, après de longues déliliéralions, confirma enlin le testament d'Hérode pour le partage du royaume entre SCS fils, accorda à Arcliélaiis le nom d'Kllinarque avec la moitié rlu royaume et en particulier la Judée, et donna le reste aux frères d 'Arcliélaiis qu'il appela tétrarques, de manière que Philippe eut la 'l'raconite avec l'Ituréc, Hérode Antipas la Galilée, la IV-rée et d'autres portions de territoire ; enfin comme l'a démontré le cardinal Noiis dans sa ii'tlre au 1\ Pagi, sur la médaille d'ilérode Anti|jas. et le P. Saint-t^iément dans son ouvrage, le tétrarijui^ Hérode Antipas conserva son titre jusqu'à l'an Tilii, époque où il fut di poiiillé par Caligula. De tout cela, il résulte qulliinde le Grand, ne mourut pas après l'an 7.")(). Gar, quelle place assigner alors aux quarante-trois ans de la tétrarcldc d'ilérode Antipas, si nous supposions qn'Hérode, son père, soit mort l'année suivante 751 ? Car, alors il serait nécessaire de supposer qu'Hcrode Antipas n'obtint la tétrarchie qu'à l'automne de l'année 7S1 et commen(;a à compter les années de son commandement seulement à la Néoménie du moi deNisan de la même année; mais comme d'après les raisons données, la quarante troisième année de la tétrarchie d'Hérode tomberait à l'année 793, et que, d'ailleurs, il est certain qu'llérode fut di'pouillé de sa tétrarchie par Caligula, il faut dire ([ue, pour trouver les quarante-trois ans de cette tétrarchie on doit nécessairement accorder i]u'lli'iotle le Grand ne mourut pas après l'année 7,'>i).

On peut démontrer, en outre, qu'HiTode mourut au mois de.Nisan l'an 7ot1 ; car, d'après l'historien Josèphe (I), il est constant que la mort d'Hérode ne fut pas si'parée de plus de sept jours de la fcte de Pâques. Comme les Ilehreu.v commençaient celte fête le soir du 14 du mois de Msan, il suit, de ià, que la mort irilerode arriva aux premiers jours du mois de Nisan. Josèphe rapporte, en efl'et, qu'Archélaùs, fils aine dllerode; fit transporter le corps de son père d'Iliericunte, le lit dep(.iser en grande pompe au chàleau des Uerode. où il fut iiduime.et revint ensuite à Jérusalem pleurer son ]ière |)endant sept jouis seliin l'usage des Juifs, puis donna un festin an peuple et lui adressa une harangue dans le temple, d'un endroit élevé. Cependant, une sédition é^'lata, on mit en leuvre tous les moyens de douceur pour la réprimer, et, comme Archélaiis craignait que les séditieux qui l'Iaient réunis dans le temple, n'exeita»- Benl quelques tuniultes à la fête prochaine do

UK L'ÉGLISE CATllOLiyUB

Pâques, il fit venir quelques troupes et ensuite toute une armée contre eux de manière .i i«primer leurs tentatives. Trois mille liornines lurent tués, les autres prirent la fuite dan- les montagnes voisine' pour éviter la mort. Plu- .*ieurs, sur l'ordre d'.\rche|aii-, revinrent dans leur fover et quoique audacieux, ne troublèrent point la fêle dans la crainte, sans doute, de quelques châtiment-; sévères; ces fait» prouvent que la mort d'Hérode arriva aux premiers jours du mois de >'isan.

Si les partisans de celle opinion peuvent montrer que le (Christ n'est pas né après l'année 7-4'.(. ils prouvent aussi qu'on ne peut placer sa naissance avant l'an 7i<i. Pour le montrer, on empnmte une preuve à la paix qui llorissait dans tout l'univers à la nai--ance du Christ. Car on ne peut révoquer en dijute <pie le (;iirisl soit né après toutes les guerres et au milieu d'une tranquillité générale du monde : les Pères de l'église n'enlendenl pa« seulement au sens spirituel, mai; appliquent à une paix terrestre, ce qu'avaient annimcé les Prophètes et les Sibylles au sujet du calrae qui devait régner à la naissance du Christ comme symbole de la paix céleste qu'il devait apporter. Sans parler des autres Pères, saint Jérôme dans son Commentaire -d'haie, dit qu'alors toules les guerres cessèrent. Saint Augustin dans sa Cité 4e Dieu : « Sous le règne d'Hérode en Judée, sous l'empire de (>sar Auguste, chez les Romains, le genre humaia ètniU en pair, le Christ naquit, n Pour savoir s'il est possible de dire que le Christ soit né avant l'an 74f) nous devons chercher a quelle époque ficurit la paix dans tout l'univers ?oua l'empire d'Dctave Auguste. Or, d'après les écrits de .Suétone et de Uion, il est prouvé qu'il y eut trois paix ; comme on ne pourrait dire que le Christ soit né durant la première ou la seconde paix et que la troisième paix, n'arriva pas avant l'an 746. évidemment le Christ ne naquit point celle année.

Il n'est pas difficile de démontrer que la Christ n'est point né durant la première ou la seconde paix ; car l'année de la morl d'Hérode, c'est-à-dire l'an 7.'i(l, le Chrisl élait encore enfant, c'est évident ; il n'esl pa< moins clair, parle récit de saint Matthieu, que le Christ élait encore enfant lorsqu'il revint d'Egypte en Palestine, après la mort d'Hérode : ne suit-il pas de I? que le Christ n'était pas né à répo(|uc de la première et di- la sccofule paix; la première paix, en effet, eommenç.i l'an 7io après la di-faile et la mori ir.Vnlaine. l'autre, vers l'an 72!*, après la guerre des Cantabivs: l'une el l'autre ne furent jKis longues. Si le Cll^i^l élail né à celle époi|ue oiuiment aurajl-il pu être encore enfant lan7.->(l'?

Parlons donc de celle ■lernière ^laix, qui nous l'avims dit, n'arriva jias avant l'an ~\&. \\\ «pialor/ieme livre de son lliflutif mmnin'', Uion raconte que le sénat romain décréta

(l) Josèphe, Àutiqiiitis Judoifiiet.

mssRnTATiONs Sun i,n uvnrî vingt-truisièmb.

l'ail 7 H qn^ le Iciiiplc de Janiis serait fermé : ce temple éluit ouvert chez les Romains pendant la guerre et fermé durant la paix Ce n'est pas seulement Dion, mais aussi Vellcius Patereulus qui donne les motir? pour lesquels le décret du sénat no put être mis à exécution On connaît les troubles des Daces, la sédition excitée par les Dalmates, et les restes de guerre qui se perpétuaient en Gernianie. On sait en outre que les Daces et les Dalmates furent vaincus cette mrme année 7i4, grâce au courage de Tibère, cLtpie, ces provinces pacifiées, il ne restait j !iis, l'an 7ir),(iuc la guerre de Ccrmanie qui fut confii!'e à Drusus, frère de lilière ; et quoiqu'il eut vaillamment comliatlu, il ne put cependant l'ach, .er, empêché qu'il fut, cette année, pcvr h^ mort. L'an 7i(î,'l ihèie fut donc cnsoyé par Auguste, avec pouvoir de mettre lin à cette guerre, et d'apprendre au peuple germain l'obéissance elfective au peuple romain : ces circonstances nous prouvent que cette dernière paix dont nous parlons ne commença point avant l'an TiU.

On ne doit point penser que celle paix ait commencé avec l'année, car on peut prouver

n'cllc ne commença qu'au milieu de l'été. Il est clair, en ellel. par les événements rapportés plus haut que ja. srueiTP. de Germanie ne l'ut ailu'vée ceite nnnéc-l.i que par i'habilelé de 'libère. Vellcius Paterculus rapporte en effet, dans son //isloire romaine, que cette année Tibéi'e n parcourut en vainqueur toutes les provinces de la Germanie sans faire souffrir aucune perte à son armée et vainquit de telle sorte ce pays qu'il le rendit presque tributaire. » ici, Velleius Falerculus mérite toute croyance parce qu'il fut témoin des exploits de 'libère et remplit près de lui les charges de questeur et d'ambassadeur. La guerre achevée, une seule chose restait à faire: rétablir la paix, et on dut alors fermer le temple de Janus comme l'avait ordonné le sénat deux ans auparavant. Or, le coinincnccmeiit de cette paix ne peut être placiï à peu prés qu'au milieu de l'année : car il est certain que les ('vénements de cette année ne demandaient pas un médiocre espace de temps. Les anciens racontent, en ellel, que Tibère parcourant cette année la Germanie, avait dompté les Germains, traité longtemps avec eux de la paix, rejclé les pro[iositious qu'ils olfraient, en avait [U'i'sciit de no"»elli'3 ^t alors seulement la paix avait été conclue, ('iimine on sait de sources certaines ipie 1 ibère n'avait point commencé la giinre au milieu de l'hiver ni avant le comiueiicemeiit du iirin- Vi'mp< et (pi'il était revenu à Uome longtemps avant la lin de cette année, on doit .lonc croire qu'il mit lin à la guerre de Germanie vers le milii'u de l'eli; et qu'alors seulement la paix ci)ininen(;a h lleurii.

La durée de cette guerre fat assez longue ; car (in peut démontrer qu'elle dura cinq ans enliers. A coup sur. les liistcu'ii'us r/ipporl.iiit daii> leurs écrits l'histoire de Kiune à colle

t. UI.

époque, ne parlent d'aucune autre après la guerre de Germanie terminée par Tibère, jusqu'à la guerre d'Arménie qui s'éleva seulement l'an 752. Dion, à la vérité, raconte que jl'an 7i7 Tibère retourna en Germanie à cause du trouble soulevé en cette province et que, l'année 7 48, il fut envoyé dans l'Arménie qui s'était révoltée : mais ce qui' Dion raconte des événements de la Germanie et de l'Arménie alors soulevées doit être entendu d'une crainte de guerre mais non d'une guerre réellement faite qui interromprait la paix commencée l'an 7i(i. Car Dion atteste lui-même qu'on ne fit rien de remarquable celte année en Germanie. Si la guerre avait été réellement renouvelée celte année en Germanie et si les mouvements dont nous avons parlé n'avaient pas seulement été causés par la crainte de la guerre, assurément des événements graves et tout à fait dignes de mémoire se seraient accomplis en Germanie. Ce que nous avons rapporté de la révolte de l'Arménie ne doit point être entendu non plus dans le sens d'une guerre réelle; puisque les anciens écrivains attestent ouvertement que la guerre d'Arménie ne commença en eOét que l'année 752 : i. résulte donc de là, que la paix dont nous parlons dura cinq ans entiers puisqu'aucune autre guerre n'est rapportée par les historiens, " cette époque, qui s'écoule de l'année 746 à l'an 7.')2.

Mais ne pourrait-on pas dire qu .Vugusle, par sa conduite, montrequ'aucune autre guerre ne fut faite par les Romains de l'an 7'itj à l'an 752'? Car, c'était la coutume des généraux romains, quand ils avaient remporté une victoire ou par eux-mêmes ou-sous leurs auspices, d'augmenter le nombre joint à leur titre de général et ce nombre avait coutume d'être employé dans l'indication de leur nom. Or, si à l'époque dont il s'agit, la chose était telle qu'à celte époque la république n'essuya aucun revers et qu'Auguste n'augmenta pas le chiffre joint à son titre de général, c'est une preuve qu'alors la paix ne fut point troublée dans l'empire. Si donc, comme il est évident dans les années dont nous parlons, l'Kmpire romain n'essuya aucun revers et s'il est évident (jue, dans ces mêmes années, Auguste n'ajouta rien au chiffre de son titre de général, ce sera une jM-euve que la paix ne fut pas troublée. Or Auguste, d'après Dion et Aiiivnnt d'ancic.'us monuments, recul, l'an 716, le litre de général pour la qualor/.ième fois à cause des exploits acc'omplis en tiermanie par Tibère et garda le nombre joint à son titre ai; moms jusqu'à l'an 7.")1. Car nousavons encore plusieurs iiiscripli(uis dans lesquelles le nom de général pour la quatorzième fois n'est point avec celui de tribun pour la \~\ Itl'et'JO* fois. Il est donc évident (pi'Aiigu.ste aumuent.i chaque année le litre de son pouvoir tribiiniciiu : il fut irihun pour la 17' fois des ciileiides de juillet 7i7au\ calendes de juillet do raiinée siiivaiili- : il le l'ut piuir li I!*" foi.- de^ calendes du juillet de l'année 7 i"J aux calcudo»

ISO

HISTOIRE UNIVERSELLE DE LÉGLISE CATHf)LIQrE

«!.• juillet "îr.n; ille fut enfin pour la 20' foisdea Ciilcndcs de juillet "50 jus(|u'anx calendes de juillet 751. Comme durant ces années il e=t appelé sans "«sfc géni.'ial pour la I7'- fois, il est évident qu'aucun malheur ne frappa la république dans \a guerre; c'est pounpioi le chifl're joint à son titre de général ne fut pas augmenté avec le cbidre joint à son titre de ti'iliun, parce que la paix, durant ces cinq ans, ne fut pas troubh'e clans l'empire.

11 nous reste donc a prouver que des années qui s'écoulèrent de 7î() à 741, l'année 747 est l'année natale, du Ciiiist. Le docte Saint-Clément qui parait avoir démontré, comme ccr-" laine, l'opinion que nous discutons, dit à ce sujet dans son ouvrage : 'On doit tenir pour principe que le Verbe divin n'a point pris la nature humaine et n'est point venu dans le monde qu'après ^étal)lis^ement de la paix universelle par Auguste : ce qui doit s'entendre non moins de son incarnation que de sa nativité. Carqueljuge serait assez inique pour oser refuser l'un api'ès avoir accordé l'autre ? Dans ce mystère divin et admirable de l'incarnation dans lequel a commencé la réparation du monde, le soleil de justice et le prince de la p£ix est descendu dans le sein de la Vierge, l'éternel auteur de la paix n'a-t-il pas dii avoir pour compagne la paix qu'il apportait au monde entier? et ne convenait-il pas également que la paix régnât lorsque le Christ naissait dans Betliléhem et quand, dans la plénitude des temps par la vertu du Saint-Kspril le Fils prit notre chair dans le sein de Marie? On ne doit donc pas douter que l'univer? ait été en paix au commencement même de l'incarnation. » ,Saint-Clément émet ces affirmations, pour réfuter ceux qui pensent que le Christ est né l'an 74t).Car comme, d'après nos prémisses, il est clair que la paix ne commem^T pas avant le milieu de l'année 7-iO, on doit penser qu'il ne fut point conçu avant ce temps ; il ne naquit donc pas cette année. Car si nous voulons compter du commencement de la paix c'est-h-dire du sixième mois de l'année 7 16 les neuf mois qui, d'après saint Luc, s'écoulent de la conception du Christ à sa naissance ; et quand encore nous compterions l'année non des calendes de Janvier, mais des fêtes de Paies, c'est-à-dire du II au 12 mai suivant un usage des Romains, nous trouvons que le Christ ne naquit point cette année.

Pour réfuter maintenant l'opinion de ceux qui placent la naissance du Christ à l'an 74Sou7i9, voici ce qu'il faut considérer. Certainement le Christ naquit à l'époque où, suivant saint Luc, on faisait le recensement des hommes et des familles dans toute» les provinces soumises à l'empire et ilans •h Judée soumise ;\ llérode, allié du piMiple romain. TertuUien. auteur très grave du deuxième siècle, dans un livre contre les .M,Trcionites,ditque Sentius Saturninus, propriétaire de .Syrie, commença et acheva le cens : « 11 est c«rtain, dil-il, aue le reccaâcment

fait sous Auguste fut elfectii^. en Jud^e. paf Saturninus ; vous pouvez trouver, dans le» actes, le nom de la famille du (]liri-l. » Je Kai» que l'auteur d'un Irailé «tir le.- paroles de saint Lue /i'xiil eiJiiium etc. pense «pi'un ne doit point croire 'l'ertullien parce que, dil-il, c'est seulement sur une conjecture qu'il attribue le cens à Saturninus dans la Judée. Mai- d'après le» paroles de ïertullicn, il est clair qu'il n affirme pas seulement sur une conjecture ou un soupçon, mais avec une certitude parfaite : telle était la gravité de lerlullien qu'il n'aurait jamais affirmé comme certain ce qu'il aurait simplement conjectiiiéou soupi-onné. Tertullien. réfutant les .Marcionites. qui niaient que le Christ ait prisunevraiechairetqui répudiaient, pour cette mison. les deux premiers chapitres de saint l.uc, n était pas homme .i se servir d'un argument fimdé sur une conjecture et à appuyer, sur l'autorité des monuments romains, un fait qu'il n'aurait pu lui-m<-me montrer comme véridique et incontestable. Puis(|ue Terlullien affirme avec tant de confiance que le cens a été fait par Saturninus et qu'on peut connaître par là la famille du Christ, on doit croire qu'il avait reçu le fait des historiens ou l'avait appris par les pièce» mêmes du recensement, conservées dans le» archives. On ne voit point non plus qu'il y ait dissidence entre saint Luc et l'ertullien. quoique l'un dise que le cens riit relevé parSulpicius Cyrinus, l'autre par Sentius .saturninus. Car les paroles de saint Luc : » Ce recensemenf ]ul fuit jjiir le gouverneur de Syrie Cyrinus, n peuvent très-bien s'accorder avec celles de 'l'ertullien que le cens fut fait par Sentius Saturninus. Il y a une grande controverse parmi les érudils sur la manière dont on doit lire ce passage de saint Luc. Il y en a qui pensent que ceci provient ou de la fnude. ou de la négligence des copistes et que saint Luc avait mis d'abord le nom de Saturninus, remplacé depuis par celui de Quirinus. Il y en a qui pensent qu'on doit lire le passage de saint Luc. non pas comme l'inlerprete latin le rapporte, mais qu'on doit traduire ainsi : (1 Ce recensement fut fait avant que Quirinus fut gouverneur de Syrie. «Le P. Dominique.de Tordre des Minimes, dans son livre (M- à Rome, l'an 1772, intituli' /*ro6/èmcs rf» /"oniiei» de la naissance du Christ et avec lui plusieurs autres, enseignent que Saturninus fut chargé de faire le dénombrement dans toute la Syrie et par suite dans toute la Judee ; mais comme il ne pouvait lui-mi-me se charger de tout» celte atl.iire. il envoya en Judi>e (jiuirinus pool y faire le dénombrement. .Mais, les plus sa vants chronologislesne sont peint de cet a\is: ils pensent que Quirinus fut envoyé en .Syrie avec un pouvoir extraordinaire afin de f.iim le recensement de la .Syrie et de la Judee , Quirinus aurait envoyé pour le rempliicer, Saturninus. qui était alors propréleur onlinairc de Syrie (i). Oo voit par cette expUca-

(0 Ef- Wâlcb.

DISSERTATIONS St)R LK LPTRE VlNGT-Tn^ISI5^!H.

lion que Tertullien s'accorde avec ?aint Luc. Ainsi donc, on peut s'appuyer sur le témoignage de Tertullien, pour dire que le recensement, fait à la naissance du Christ, s'effectua à l'époque où Saturninus était propréteur de Syrie. De là, il suit qu'on ne pourrait dire que le Christ soit né l'an 749. Car, l'époque de sa nativité doit se rapporter à l'cpoque où Saturninus commandait en Syrie ; or, l'an 749, il s'était éloigné et Quintius Varus lui avait succédé Suivant le témoignage de Josèphe, Sentius Saturninus fut propréteur de Syrie de l'an 744 à l'an 748 et s'éloigna de la Syrie assez longtemps avant le commencement de 749.

Car. dans nombre de musée, existent des médailles frappées par les habitants d'Antioche en Syrie en l'honneur de Varus gouverneur en Syrie; au revers, on lit ces mots : AîNTlQVIiûN Eni ÙVAPQi EU, c'est-à-dire des habitants d'Antioche sous Varus l'an 2.3. Ces médailles furent certainement frappées avant le mois de novembre 7 i8 de la fondation de Rome; car l'an 25 gravé sur ces médailles revient à l'cpoque du commandement d'Auguste en Syrie, après la victoire d'Actium, époque qui servait d'ère aux habitants'd'Antioche, à l'époque où ces médailles furent frapp'-es Or, les habitants d'Antioche commençaient cette ère à l'an 723, commencement d'octobre ; il est donc évident que l'an 23, où furent frappées les médailles dont nous parlons, commence à la fin d'octobre 748 et finit à la fin d'octobre 749 Puisque donc, d'apr s l'inscription, ces mi'dailles ont été évidemment frappi'cs lorsque Varus était propreteur de la Syrie, il c.-t clair que le mr-me Varus succéda à Saturninus, avant le mois de novembre 748. On conclut donc, de là, que le Christ qui naquit, suivant Tertullien, lorstiue Saturninus gouvernail la Syrie et faisait le dénombrement de la Judée n'a pu prend'ç naissance l'an i49. 11 nous reste T^iinlenant à montrer que le Christ n'est point né lan 748. Assurément si nous voulons suivre, au sujet de sa naissance, l'opinion de beaucoup la plus probable qu'il est né le 2.") décembre, ce jour de sa nativité montre qu'elle n'est point arrivée l'an 748 puisque nous savous, de source certuiue qu'au

mois de décembre 748 Quintius Varus avait succédé à Sentius Saturninus et que le Christ naquit lorsque Sentius Saturninus faisait le dénombrement de la Judée. Quand encore nous voudrions penser que le Christ est né on ne sait quel jour et on ne sait.cyiel mois nous serions pourtant obligés d'avouerque ce ne fut point l'an 748 si nous comptons avec Saint- Clément et d'autres érudits l'année 747 de la fêle de Paies et l'année 748, non suivant le calendrier de Julien, mais aussi de la fête de Paies, c'est-à-dire du XI des calendes de mai, suivant l'usage adopté par les Romains dans leurs monuments publics. Nous avons, en effet, dans les médailles d'Antioche, l'an 25, Je nom de Varus ; or, pour que les habitants d'Antioche puissent écrire le nom de Varus l'an 25, il faudrait que Varus soit arrivé en Syrie au moins au commencement du mois de septembre et ait commencé alors d'administrer cette province. Assurément on doit croire que Sentius Saturninus avait achevé le dénombrement depuis longtemps. Car Auguste, dans sa singulière prudence, comprenait les dangers de faire un dénombrement dans C" pays encore inaccoutumés aux mœurs romaines; il ne songea donc point assurément à mettre Varus en place de Saturninus avant d'avoir reçu un message annonc^ant que le dénombrement était achevé en Syrie. A coup sûr, il fallait beaucoup plus des cinq mois qui s'écoulèrent des calendes de mai au commencement de septembre pour que les lettres qui le lui annonçaient fussent apportées de la Palestine à Rome, pour qu'Auguste choisit Varus et que Varus prépara son voyage partit et arrivât en Syrie. On lire de là cette conséquence que Saturninus dut avoir achevé le recensement avant le XI des calendes de mai, c'est-à-dire avant l'année 7'»8. en partant de la fête do Paies. Ainsi donc le Christ qui naquit quand Saturninus faisait le dénombrement, ne naquit point l'an 748 quand encci-e on dirait qu'il n'est pas né le irt décembre, mais un autr^' jour et un autre mois. Partons ces détails, il est suffisamment démontré sui quelle preuve repose l'opinion qui fixe la naissance du Cbrlat à l'aa 747 suivant l'ère de Varroo.

HIHTOIME UNlVEftaKL,L8 DK L'ÉOUSE C.ATHOUQCB