LIVRE VINGT-CINQUIEME

toujours prêts à répondre pour votre défense à quiconque vous demandera raison de l'espérance que vous avez. Que ce soit cependant avec douceur et retenue, et conservant votre conscience pure, afin que ceux qui décrient la vie sainte que vous menez en Jésusr.hriit, rougissent du mal qu'ils disent de vous. Car si Dieu veut que vous souffriez, il vaut mieux que ce soit en faisant le bien qu'en faisant le mal; puisque Jésus-Christ même a soull'ert la mort une fois pour nos péchés, le juste pour les injustes, afin de nous offrir à Dieu, étant mort en sa chair, mais ressuscité par l'Esprit, par lequel aussi il alla prêcher aux esprits qui étaient en prison, qui autrefois avaient été incrédules, lorsqu'aux jours deNoé lapationcede Dieu les attendait, pendant qu'on bâtissait l'arche en laquelle peu de personnes c'est-à-dire huit seulement, furent sauvées au milieu des eaux. C'était une figure à laquelle répond maintenant le baptême qui nous fait paraître devant Dieu avec une bonne conscience, par la résurrection de Jésus- Christ, qui, ayant dijlruit la mort afin que nous devinssions les héritiers de la vie éternelle, est monté au ciel et est assis à la droite de Dieu, se voyant soumis les anges, les Dominalions et les Puisances.

» Jésus-Christ ayant donc souffert la mort en sa chair pour nous ou à notre place, armezvous de cette pensée, que quiconque est ainsi mort dans la chair, n'a plus de commerce avec le péché. En sorte que, durant tout le temps qui lui reste de cette vie mortelle, il ne vit plus selon les passions des hommes, mais selon la volonté de Dieu. Car c'est bien assez que dans le temps de votre première vie, vous vous soyez abandonnés aux mêmes convoitises que les nations, vivant dans les impudicités dans les mauvais désirs, dans livrognerie, dans les festins de dissolution et de débauche, et dans le culte sacrilège des idoles. Us s'étonnent maintenant que vous ne couriez plus avec eux à ces débordements de débauche et d'intempérance ; c'est pourquoi ils vous blasphèment. Mais ils rendront compte à celui qui est prêt à juger les vivants et les morts. Car c'est pour cela que la nouvelle du salut a été annoncée, même aux morts, afin que, condamnés ou punis en la chair selon les hommes, ils vivent selon Dieu en l'esprit. Or, la fin de toutes choses approche.

» Soyez donc prudents et veillez pour la prière, mais surtout ayez une charité persévérante les uns pour les autres; car la cliarité couvre une multitude de péchés. Exercez entre vous l'hospitalité sans murmure. Que chacun de vous, selon la grâce qu'il a reçue, la communique aux autres et leur en fasse part, comme de fidèles disiKuisatcurs des rlilirTcntes grâces de Dieu. Si quehju'un parle, ipi'il le fasse, comme parlant le langage de Dieu. Si quelqu'un exerce (iuri(]ue ministère, qu'il l'exerce comme par la vritu que Dieu donne, afin que Dieu soit jjiorilié en tout par Jé^iua-

Christ, à qui est la gloire et l'empire dans les siècles des siècles. Amen.

» Mes bien-aimés, lorsque vous êtes éprouvés par le feu des atflictions, n'en soyez pas surpris, comme s'il vous arrivait quelque chose d'étrange. Mais lorsque vous participez ainsi aux souffrances de Jésus Christ, rcjouissezvous, afin que vous soyez aussi comblé • le joie dans la manifestation de sa gloire, Si vous êtes outragés pour le nom de Jésus-Christ, vous êtes bienheureux, parce que l'esprit de la gloire et l'esprit de Dieu repose sur vous. Mais qu'aucun de vous no souffre comme meurtrier, ou comme voleur, ou comme malfaiteur, ou comme se mêlant des affaires qui ne le regardent pas. S'il souffre comme chrétien, qu'il n'en ait pas honte, mais qu'il en glorifie Dieu. Car voici le temps où Dieu va commencer son jugement par sa propre maison. Et s'il commence par nous, quelle sera la fin de ceux qui refusent de croire à l'Evangile de Dieu ? Et si le juste même se sauve avec tant de peine, que deviendra l'impie et le pécheur? Que ceux donc qui soutirent selon la volonté de Dieu, lui recommandent leurs âmes par des bonnes œuvres, comme â leur fidèle Créateur.

» Quant aux prêtres qui sont parmi vous, je les conjure, moi qui suis prêtre avec eux et témoin des souffrances de Jésus-Christ, comme aussi de sa gloire qui doit paraître ua jour à découvert : paissez le troupeau de Dieu qui est parmi vous, faisant les fonctions da surveillants ou d'évêques, non par contrainte, mais par une affection volontaire et selon Dieu ; non à cause d'un gain honteux, mais de bon cœur ; non en dominant sur la part qui vous est échue, mais en vous rendant les modèles du troupeau. El lorsque paraîtra l'archi-pasteur, vous obtiendrez une couronne de gloire qui ne se flétrira jamais.

» Vous aussi, jeunes gens, soyez soumis aux prêtres. Et tous, subordonnés les uns aux autres, pénétrez-vous d'humilité; parce que Dieu résiste aux superbes et qu'il donne sa grâce aux humbles. Humiliez-vous donc sous la main puissante de Dieu, afin qu'il vous élève au jour de sa visite ; déposant dans son sein toutes vos inquiétudes, parce qu'il a luimême soin de vous. Soyez sobres et veillez ; car votre adversaire, le diable, tourne autour de vous comme un lion rugissant, cherchant qui dévorer. Résistez-lui, ,en demeurant fermes dans la foi ; sachant que vos fi'ères qui sont répandus dans le monde, souffrent les mcmes afilictions que vous. Mais après que vous aurez souffert un peu de temps, le Dieu de toute grâce qui nous a appelés en Jésus- Christ à sou éternelle gloire, vous perfectionnera, vous fortifiera et vousali'ermira comme sur un solide fondement. A lui la gloire et l'empire dans les siècles des siècles Amen !

1) Je vous ai écrit, ce me semble, en peu de mots, par notre frère Sylv;rin qui est un hommie Odèle ; vous déclarant et voua proies»

tant que la vraie grâce de Dieu est celle en laquelle vous demeurez fermes. L'Eglise qui est dans Babylone, qui est élue comme vous. et mon fils Marc, vous saluent Saluez-vous les uns les f'tres par le saint baiser de la charité. Que la grâce soil avec vous tous qui êtes en Jésus-Christ. Amen (t) ! »

Cette Babylone. d'oii écrit Pierre et dont l'Eglise salue les chrétiens d'Asie, c'est Rome idolâtre. Ainsi l'a compris toute l'antiquité chrétienne. Saint Jean, l'ami particulier de Pierre, la désigne sous le même nom, et lui donne des caractères qui ne permettent pas de la méconnaître : c'est la ville aux sept montagnes, c'est la grande ville qui commande à tous tes rois de la terre, et qui s'est enivrée du sang des martyrs de Jésus (2). Cet échange de noms nous indique le mystère, le nœud de toute l'histoire humaine. Rome, Babylone, c'est au fond la même cité, la capitale du même empire, la tète de cet empire universel qui a passé successivementdesAssyriensaux Perses, des Perses aux Grecs, des Grecs aux Romains, et dont les pieds commencent actuellement à être frappés par la pierre détachée de la montagne. Le nom même de Babylone, qui veut dire confusion, lui convenait mieux alors que celui de Rome, qui veut dire force. Car sa force, concentrée dans la main des Césars, ne servait qu'à la confusion.

Cette famille, qui pesait sur le monde, s'était élevée dans les horreurs des guerres civiles. Jules César et César Auguste en avaient abreuvé les racines avec le sang des citoyens proscrits. Auguste, adopté par son oncle César, eut trois femmes, répudia la première, le jour même de ses noces ; répudia la seconde, pour en épouser une troisième, qu'il fit ri'pudier à son mari, quoiqu'elle en eût un au luimmé Tihi're, et qu'elle fût enceinte d'un autre qui fut nommé Drusus. De ces trois femmes, Auguste n'eut que de la seconde une fille, noinmce Julie, qui le déshonora par ses dissolutions. Elle eut successivement trois maris, Marcellus, Agrippa et Tibère ; se conduisit enfin si mal, que son père la confina dap? une ile, où Tibère, son dernier mari, la fit mourir de faim. Elle avait eu d'.Xgi-ippa trois fils et deux filles. Deux de ses fils périrent, dit-on, par les ordres secrets de Livie, troisième femme d'Auguste, laquelle voulait assurer l'empire aux enfants qu'elle avait eus de son premier mari. Le dernier des fils de Julie et d'Agrippa, après avoir été adoptés par Auguste, dont il était le petit-fils, fut confiné dans une prison, puis mis à mort par Livie et Tibère. De ses deux sœurs, l'une fut reléguée dans une ile à cause de ses débauches ; l'autre, nommée Agrippine. épousa Germanicus, neveu et fils adoptif de Tibère, et fut enfia exilée par celui-ci dan» la même ile qu'autrefois Julie, où elle mourut pareillement de faim. Elle eut, entre autres enfants, l'empereur CaUgula et Agrippine, mère de Néron.

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(2) Apoa, xvn.

Auguste mourut, après quarante-quatre ans de régne, empoisonné, dit-on. par sa femme Lisie, à qui il tardait de voir régner son fils Tibère. Tibère, adopté par Auguste, avait été forcé de répudier une première femme qu'il aimait, et dont il avait un fils nommé Drusus, pour épouser Julie, veuve d'Agrippa, et fille unique de son père adoptif. Drusus fut empoisonné par sa propre fcmnie, et laissa un fils qui fut tué par l'empereur Caligula, et une fille qui fut tuée par l'empereur Claude. Tibère ne laissa point d'enfant de Julie, avec laquelle il divorça et qu'il réduisit à mourir de faim. Par ordre d'Auguste, il avait adopté son neveu fraternel Germanicus. Il le fit empoisonner, fit mourir de faim sa femme Agrippine ainsi que deux de leurs fils. Retiré dans l'ile de Caprée, Tibère ne pensait qu'à deux choses : inventer tous les jours de nouvelles cruautés, inventer tous les jours de nouvelles débauches. Dès son enfance, un de ses précepteurs avait dit de lui, que c'était de la boue pétrie avec du sang. Dans sa dernière maladie, il fut étouffé par son fils adoptif Caligula qui lui succéda, et qui le surpassa en cruauté et en luxure. Caligula eut successivement trois femmes, dont il enleva les deux dernières à leurs maris. Bientôt il établit un lieu de prostitution dans son propre palais, déshonora les premières femmes de Rome sous les yeux mêmes de leurs maris ou de leurs mères, t"à vécut en inceste avec ses trois sœurs. Sa cruauté égalait ses débauches. Il fit mourir sa grand'mère, son beau-père, son frère ndoplif et les amis qui lui avaient procuré l'empire. Son grand divertissement était de voir couler le sang humain. Quand il n'y avait point de criminels à exécuter, il faisait prendre les premiers venus sur la place ou dans l'amphithéâtre. Sa grande maxime était, que tout lui était permis envers tous ; son vœu principal, que le peuple romain n'eût qu'une tele, pour avoir le plaisir de la lui couper; son unique regret, que de son temps il n'y eût pas de grandes calamités. Il fut tué à Tage de vingtneuf ans, et eut pour successeur Claude, son oncle, vieillard imbécile et sanguinaire, qui invitait le soir à souper ou à une partie de dés, les personnes qu'il avait fait mourir le matin. Claude eut six femmes, répudia la première, perdit la seconde, divorça avec la troisième et la quatrième, tua la cinquième qui était Messaline, et prit pour sixième sa propre nièce Agrippine, qui finit par l'empoisonner pour faire régner son fils Néron. Ce dernier nom est devenu à lui seul une infamie. .Néron lit mourir son frère, sa mère, ses deux femmes, ses deux tantes, ses deux précepteurs, sans parler du reste. Il mi» le feu aux quatre coins de Rome. Au milieu de ces cruautés, il faisait le comédien sur le théâtre, voyageait en Grèce pour gagner des couronnes comme joueur de flûte. Quant à la débauche, il surpassa même ses prédécesseurs. 11 célébra publiquement des

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