LIVRE VINGT-CINQUIÈME

niifi-p épître au même Timothée. L'on y voit, ainsi que clans celle à Tiie, écrite vers la même époque, bien des choses remarquables touchant l'élat et la hiérarchie de l'Eglise, et la discipline ecclésiastique de ces temps-là.

Premièrement, nous voyons dans l'une et dans l'autre, non pas un collège de prêtres, et encore moins de laïques, mais deux personnes particulières, savoir, Timothée et Tile. chargés par l'Apôtre de gouverner, l'un l'Eglise d'Ephèse, l'autre l'Eglise de Candie. C'est à eux en particulier qu'il prescrit les règles suivant lesquelles ils doivent se conduire dans le gouvernement ecclésiastique, principalement les ordinations d'évèques ou d'autres ministres; promouvoir des veuves au rang de diaconesse, régler les assemblées publiques des tidèles, distribuer les biens de l'Eglise pour le soutien des pauvres veuves et des prêtres employés au soin des âmes ou au ministère de la parole divine ; recevoir les accusations contre ces mêmes prêtres, et les corriger lorsque, par leur mauvaise conduite, ils donnaient un scandale public ; garde.- le dépôt de la foi et le défendre contre les attaques, les insultes et les profanations des novateurs; réprimer enfin l'audace et la témérité de ceux qui cherchaient à introduire dans le christianisme diilérentes sectes de perdition.

Telles sont les fonctions principales du gouvernement que devait exercer, dans i'ile de Candie et à Ephèse, non un collège de prêtres, mais une personne particulière, Tite et Timothée ; non pas qu'ils dussent tout faire par euxmêmes et sans l'aide d'autres ministres.: mais parce que ces coopérateurs devaient recevoir d'eux l'ordination et le pouvoir, leur être subordonnés, et soumis à leur jugement et correction. Tels évêques ou surintendants furent Timothée, à Ephèse ; Tite, en Candie ; Anien, successeur de saint Marc, dans Alexandiie; Evode, de saint Pierre, dans Antioche ; et Siméon, de saint Jacques, à Jérusalem. Tels étaient encore les sept anges ou évêques des principales villes de l'Asie, auxquels furent adressées les lettres consignées par saint Jean dans son Apocalypse. Dans toutes ces Eglises nous voyons, non point un collège d'anges, mais un ange seul commis à leur gouvernement ; c'est uniquement à lui que s'attribue la gloire, quand le troupeau se trouve en bon élut; c'est contre lui qu'éclatent les menaces, si, par ([ucique négligence, les loups s'introduisent dans le bercail, ou s'il s'y découvre quelque autre chose à reprendre. Preuve évidente c[ue dès lors, coninio dans tous les siècles sulisè(|uents, le comble de l'autorité, dans chaquu Eglise, résidait en une seule personne nommée quelquefois indistinctement alors <hi'i[Hf et iinHre, mais à qui bientôt le jireuiier nom dmiiii propre, alin delà mieux distinguer des si(u|>les p.Jires.

Nous trouvons encore, dans ces deux lettres des indices assez clairs du dioil métropolitain.

dont il ne semble pas qu'on puisse mer que les apôtres eux-mêmes aient jeté les fondements. Saint Paul laisse à Tite le gouvernement de toute I'ile de Crète, avec le pouvoir d'établir, suivant qu'il le jugerait à propos, des prêtres et des évêques ; dans ce grand nombre de villes dont elle se glorifiait alors. De même à Ephêse, il accorde à Timothée d'ordonner des prêtres et des évêques ; comme on peut le conclure des instructions qu'il lui donne, ainsi qu'à Tite, touchant les qualités que doivent avoir ceux qui montent à ce haut rang. Or, il est naturel que l'ordination imprimât aux nouveaux ministres, pour leurs consOcrateurs, le respect et la vénération que des fils ont pour leur père ; et qu'entre les Eglises fondées par ces évêques dans les moindres cités et les Eglises établies dans les cités les plus illustres, dont elles recevaient leurs pasteurs et les ministres de la céleste doctrine, il se forma une dépendance semblable à cell» où des filles sont de leurs mères; surtout si les secondes avaient été instruites dans la foi, ou par les apôtres, ou par leurs plus intimes disciples. Par là même, il devenait encore naturel que, dans les disputes qui s'élevaient sur la foi, les mœurs, la discipline^ elles y eussent recours comme à des oracles, et qu'elles implorassent leur aide contre les prévaricateurs du sacré ministère, contre les perturbateurs de l'ordre et de la paix, et contre les corrupteurs de Ja doctrine de l'Evangile. Nous pouvons donc regarder Tite comme métropolitain de Candie, et Timothée comme métropolitain et primat, sinon de toute l'Asie proconsulaire, au moins de rionie(l).

L'ensemble de l'Eglise, dès le temps des apôtres, nous porte facilement à croire que cette juridiction de Tite, en Candie, et de Timothée, en Asie, n'était pas extraordinaire en eux, mais qu'elle a passé à leurs successeurs. Non-seulement nous voyons, dans les livres du Nouveau Testament, les Eglises fondées en ditlérentes villes et appelées de leurs noms; comme les Eglises de Jérusalem, d'Antioche, d'Ephèse, de Corinthe, de Thessalonique, de Philippes, de Colosse, de Smyrnc et autres ; nous y voyons encore les Eglises de différentes provinces^ également appelées de leurs noms, comme de la Judée, de la Samarie, de la Syrie, de laCilicie, de l'Asie, du Pont, de la Calatic, de la Cappadoce, de la Bithynie, de la Macédoine, de l'Achaïe, etc. Il parait donc que, comme l'unité de l'Eglise, en chaque cité, demandait que tousses ministres fussent sous l'autorité et la juridiction d'un évê(iue, cette même uidto de l'Eglise, en chaque province, exigeait aussi que tous les évêques de la même province .se trouvassent uni» sous l'autorité d'un seul chef, chargé de maintenir l)aiinieux la paix, la concorde et Tuniori, de corriger leurs manquemcuis, et d'empêcher (juc la négligence ou la connivence d'aucun ne donnât moyen aux hérétiques, aux schii-

(1) Ursi, t. 1, 1. IL

maliquos ou aux libcrlins, de corrompre le bon ordre, la piirelé de la foi cl la sainteté de» mœurs.

Ce qui a pu servir de modèle pour établir une pareille hiérarchie dans l'Eglise, était la forme politique de l'empire romain, et le gouvernement tant civil que sacré des Juifs dispersés dans l'univers. Outre les magistrats particuliers des villes, il résidait encore, dans les iirovinces de l'empire, des préteurs ou des proconsuls, selon qu'elles appartenaient à l'empereur ou au sénat : lesquels veillaient sur la conduite des magistrats, les assemblaient à certaines époques pour se consulter avec eux, pourvoir au bien public, et maintenir la tranquillité et la paix dans leur juridiction. De même les Juifs, outre b'S sanhédrins établis dans certaines villes, avaient encore, dans les provinces, ceux qu'ils appelaient eux-mêmes patriarches ou primats, et dont l'autorité s'étendait à toutes les synagogues et à tous les s.inhédrins de ces provinces. Pourquoi donc l'Eglise, sortie de la synagogue et propagée dans l'empire, n'aurait-elle pas adoph- une forme de gouvernement aussi naturelle et aussi propre à faire de tous les fidèles un seul corps, moyennant la communion de ses principaux membres avec l'Eglise de Rome, source et centre de l'unité : de même que la subordination de tous les magistrats des provinces à Home, et la dépendance des sanhédrins provinciaux du grand sanhédrin de Jérusalem, faisait de tout le m(>ide un même empire, et de tous les Juifs un seul corps de religion?

Or, quelle un l'ord-'iation de ceux qui étaient destinés au gouvernem.ent des Eglises, nous le trouvons dans la mêm<^ êpître. 11 y avertit Timothée de ne rendre point infructueuse la grâce qu'il avait reçue par l'imposition des mains du preslji/tère, comme il écrit, et principalement, ainsi qu'il est à conclure de sa seconde lettre, par l'imposition de ses propres mains. Encore que Timothée fût appelé du ciel à la dignité épiscopale par une révélation particulière, que l'Apotre appelle prophétie, néanmoins elle ne lui conférait ni le caractère épiscopal, ni le pouvoir d'en exercer le sacré ministère ; ce caractère, cette grâce, ce pouvoir lui furent donnés seulement alors que l'apotre, avec les autres évoques, invoquant iur lui l'Espril-Saint pour le remplir de force, de charité et de prudence, lui imposa les mains. C'est pourquoi toutes les Eglises du monde ont regardé toujours cette cérémonie sainte comme un signe sensible et effcace de la grâce divine, et par conséquent comme un des sacrements de la nouvelle loi institués par Jésus-Christ ; toujours elles ont tenu pour indubitable que les ministres élus par le gouvernement des Eglises n'avaient, sans l'imposition des mains, ni le cai'actère ni la grâce de leur ordre ; toujours elles ont regardé les éviques comme les ministres ordinaires de l'ordination, et par conséquent comme intrus dans le sacré ministère et comme de purs laïques ceux qui ne pouvaient faire remonter la suc-

cession de leur sacerdoce jusqu'aux apôtres.

Et de vrai, non-seulement saint l'.iul rappelle dans son épitre que, par l'imposition de ses mains, il a ordonné évèque Timothèi! ; mais il y suppose encore qu'avec le même rite, Timothée devait lui-même 0''d'>:..,t;r d'autres évéqucs et jjrétres : aussi l'avertit^ y de ne se hâter point d'imposer les mains à personne.

Avec la dignité et le caractère épiscopal, les apôtres confiaient encore et recomniandaient a ceux de leurs disciples qu'ils préposaient au gouvernement des Eglises, le sacré dépôt de la doctrine du Christ : afin de la garder et de la défendre, sans permettre jamais que des hommes impies, téméraires et amateurs de nouvautés, ou en violassent l'intégrité, ou en altérassent la sainteté, ou en corrompissent l'intelligence. Ue là vient que Paul, dans les deux épitres dont nous parlons et dans la seconde au môme Timothée, les exhorte si souvent et les conjure de rester fermes dans la doctrine qu'ils avaient apprise de lui et qu'il leur avait confiée en présence d'un grand nombre de témoins ; d'y conformer leur conduite propre, ainsi que l'instruction des fidèles ; de ne se borner point à réprimer, détester, et chasser de la maison de Dieu ceux qui niaient ouvertement la résurrection de la chair ou quelque autre article de la foi, comme ceux qui condamnaient l'usage du mariage ou des choses que Dieu a créées pour notre nourriture ; mais de fuir encore, d'éloigner et de bannir de l'Eglise les questions vaines et inutiles, les discours et disputes extravagantes et puériles, que certains esprits inquiets, turbulents et ambitieux, hommes sans autorité et sans mission, faux philosophes, faux apôtres, cherchaient dès lors à introduire ; comme si en des disputes pareilles consistait la substance de la divine ssi^esse, et que ce ne fût point assez, pour le salut, des vérités que prêchaient l'Apotre et ses disciples.

Enfin saint Paul veut non-seulement que les évéqucs veillent au dépôt de la foi et à la sub stance des enseignements catholiques, mai^ qu'ils condamnent encore les profanes nouveautés de paroles et les oppositions d'une soi-disant gnose ou science : se pouvant aisément, sous de nouvelles expressions, introduire des doctrines nouvelles. Ce sacré dépôt qu'avec l'imposition des mains de l'ordination, les apôtre? confiaient à leurs disciples, fut transmis fidèlement par ceux-ci à leurs successeurs. Aussi, de même que toujours on a tenu pour faux pasteurs et de vrais loups ceux qui ne pouvaient faire remonter leur ordination jusqu'aux apôtres, de même a-ton regardé comme de faux docteurs et des maîtres de perdition ceux qui interrompaient et troublaient la tradition (le leurs Eglis-' , et déviaient de la doctrine que leurs prédécesseurs avaient reçue originairement des apôtres, et les apôtres de Jésus-Christ. C'est pcurtjuoi les Pères, afin de confondre les novateurs et de les convaincre de nouveauté, recouraient toujours à la luccession des légitimes pasteurs, au

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moyen desquels la tradition s'était conservée dans les Eglises, spécinlemenl dans les Eglises apo5lolii|iies, et principalement dans celle de nome, avec laquelle, à cause de sa principauté et parce qu'elle était la pierre contre laquelle ne pouvaient jamais prévaloir les puissances de l'enfer, tevaient s'accorder, dans les dog-

nicï

toutes les Eglises du monde.

QusEd l'Apôtre écrivit sa première épître à Timolliée. il était déterminé à passer de nouveau en Asie et à aller le trouver à Ephèse. Ecrivant ensuite àTite, il lui ordonne de venir sans délai le rejoindre à Nicopolis, lorsqu'il lui aurait envoyé Arthémas etTychique. peutêtre pour avoir soin, pendant son ajjsence, des Eglises de Candie. C'est à Nicopolis qu'il avait résolu de passer l'iiiver :en conséquence, il veut qu'en attendant il lui envoie un certain Zénas, jurisconsulte, dont il n'est point fait mention ailleurs, mais dont la mémoire est célébrée dans les Menées des Grecs et dans plusieurs martyrologes. Nous ne savons de quelle Nicopolis l'Apôtre a parlé en cet endroit: si c'est de celle qui était située sur le golfe d'Ambracie, en Epire, comme le veulent quel- ' nues uns ; ou bien d'un autre Nicopolis, en Thrace, sur le Nessus, comme le veulent d'autres. Quoi qu'il en soit, il est certain que Paul accomplit sa résolution de retourner en Asie ; et c'est dans ce dernier voyage que quelquesuns croient qu'il souffrit, à Antioche, à Icône et à Lystre, les persécutions et les travaux dont il parle dans 'a seconde épître à Timothée.

Après avo'ir SMiIo.°a:l le désir de revoir et de visiter les principales Eglises de l'Asie, l'Apôtre en partit pour Rome, ayant, à ce qu'il paraît, pour comfiagnons de son voyage, Démas, Crescent, Tite, Luc, Tychique, Erast» et Tropliime En effet, invitant Timothée à venir

fromptement à Home, et à amener avec lui uan-Marc, il lui fait entendre que Luc était demeuré seul avec lui, Démas l'ayant abandonné par attachement aux biens de ce siècle, Crescent étant parti pour la Galatie ou la (iaule, car c'est en grec le même nom, et Tite pour la Dalmatie, sans doute pour y annoncer l'Evangile. Quant à Tychique, Eraste et Tro-

filiime, il avait envoyé le premier à Ephèse ; e second était resté à Corintlie, où il avait exercé autrefois la charge de questeur ou trésorier de la ville ; et le troisième, il l'avait laissé malade àMilet. Outre Milet et Corintbe, nous savons encore que, dans ce voyage l'Apôtre passa par Troade; car il y avait laisse, chez Carpus, un manteau, des livres et des parchemins, q'i'il prie Timothée de lui apporter à Home.

Nous ne savons si c'est avant ou après saint Paul, ou bien avec Fui, que, vers ces temps, saint Pierre lui-même revint en Italie et à Home, ''.e qui est certain et attesté par toute la tradition, c'est que, vers les dernières années de ;Ni'roii,les deux Apôtres furent à Home, y prèciièrcnl la foi de .lésus-Clirist, y ail'ermirenl l'Eglise, y étendirent la religion, y gagnèrent au ciel un grand nombr-e d'élus, y

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souffrirent de nombreuses et violentes persécutions, et y reçurent enfin, par une mort glorieuse, la couronne et la palme du martyre. Leur voyage fut précédé de révélations du Saint-Esprit, qui leur commanda, de se porter dans cette ville, comme au champ de leurs dernieis combats et de leur (riomphe. Si jamais l'Eglise romaine avait eu besoin de leur assistance, ce fut certainement alors.

Néron, dégoûté de la rusticité et de la trop grande simplicité des anciens édifices de> Kome, du peu de largeur et d'align*ment des rues, ou bien voulant, par pur caprice et brutalité, se donner le divertissement d'un aussi nouveau et aussi cruel spectacle ; dans l'espoir encore de s'approprier, par ce moyen, les immenses trésors et les choses précieuses qu'on viendrait à découvrir sous les décombres, prit l'étrange et barbare résolution de livrer cette métropole île l'univers aux Qammes. L'incendie dura six jours ; les ravages en furent si terribles que. des quatorze quartiers qui partageaient Rome alors, quatre seulement demeurèrent intacts, trois furent totalement détruits, et, dans les sept autres, il ne resta que quelques débris de maisons brûlées. Le tyran contemplait cette horrible tragédie du haut d'une tour, et, vêtu d'un habit de théâtre, chantait un poëme qu'il avait composé sur la prise de Troie. Mais bientôt, ravenu peut-être quelque peu de sa frénésie, il commença à rougir d'une action si détestable, et fit ce qu'il put pour se laver de celte infamie et ôter au peuple la persuasion que c'était lui l'auteur de cet affreux désastre. Comme il ne pouvait y parvenir par aucun moyen, les Romains étant trop persuadés du contraire, il voulut en faire retomber l'odieux sur les chrétiens.

Nous avons déjà vu par Tacite et Suétone, quelle idée les païens se formaient des chrétiens. Ces deux historiens les représentent comme une secte pernicieuse, digne de la haine du genre humain, enfantée d'abord en Judée par Christ que Ponce-Pilate fit mettre à à mort, répandue ensuite à Rome même, où, comme dans une commune sentine, se rassemblaient toutes les infamies de l'univers.

Se llattant donc qu'on croirait facilement, des gens aussi détestés, toute sorte do mal, le tyran rejeta sur eux l'effroyable incendie. 11 fit arrêter d'abord ceux qiii faisaient une profession plus ouverte du christianisme; et, par leur moyen, ayant découvert une immense multitude d'autres, il les condamna tous aux plus horribles tourments. Les uns, couverts de peaux de bôles, étaient déchirés et dévorés par les chiens ; d'autres mis en croix ; ceux-là, enveloppés de poix ou d'autres matières combustibles, et attachés le long des rues à des pieux (pii leur perçaient la gorge; ])uis, le jour t<unbant. on y mettait le feu, afin que se consumant insensiblement ils servissent de tlanibeaux nocturnes. Pendant ce temps Néron, habillé en cocher, célébrai dans ses jardins les jeux du clique; et, en

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loliré de la plus vile populace, conduisait luimême un char à la lueur de ces torches funestes (1). Ce triste spectacle, auquel fait allusion Juvénal dans sa première satire, toucha «le compassion les gentils mêmes; ils en pouvaient voir sans peine immoler des malheureux, non point à l'utilité publique, mais aucruel divertissement d'un seul homme.

Telle fut la première persécution qu eut a soufl'rir l'Eglise bâtie sur la pierre; l'enfer s'essaya, par Néron, à prévaloir contre elle ; mais c'est de ce premier champ de bataille, de Rome, que depuis lors cette Eglise gouverne l'univers. Ceux qui l'ont attaquée dans la suite des siècles, politiques, hérétiques, schismatiques, athées, n'ont pas plus réussi que leur devancier Néron.

L'on ignore si, durant le feu de cette persécution, les saints apôtres étaient à Rome. Ce qu'il y a de certain, c'est qu'ils y vinrent environ ce temps, sans doute par une inspiration du ciel, pour y encourager les fidèles par leur présence, soutenir l'Eglise ébranlée par un si terrible ouragan, et réparer, par des conversions plus nombreuses encore, les pertes qu'elle venait de faire ; si toutefois les victoires et les couronnes des martyrs sont pour l'Eglise des pertes, et non pas plutôt des richesses. Il paraît certain, d'ailleurs, que si Paul se trouvait à Rome, pendant que Néron déchaînait sa fureur contre les chrétiens, il ne fut pas mis dans les fers. Tacite nous apprend que Néron fit arrêter ceux d'abord qu' faisaient profession plus ouverte et se glorifiaient d'être chrétiens. Or, si l'Apôtre fût tombé alors en son pouvoir, il est sans doute qu'il l'eût immolé à sa fureur des premiers. Peu après, écrivant sa seconde épître àTimothée, le saint lui apprend qu'il vient d'être présenté au tyran ; qu'avec la grâce de Dieu, il a si bien défendu sa cause lui-même, qu'il a été préservé de la gueule de ce farouche lion, afin qu'il put achever sa carrière apostolique et faire entendre aux nations diverses qui affluaient à Rome, comme au centre de l'empire, les oracles de l'Evangile. Cela nous porte à croire plutôt que la fureur, les lamentations et le tumulte du peuple s'étant apaisés à la vue des nouveaux édifices qui s'élevaient beaucoup plus magnifiques sur les ruines des anciens, la persécution excitée contre les chrétiens, à l'occasion de cet incendie, cessa également. La providence disposant ainsi les choses, afin que les princes des Apôtres eussent la facilité d'étendre lu religion et de l'affejmir encore mieux à Rome avant leur martyre. Certainement, si, lorsque saint Paul parut pour la première fois devant Néron, les chrétiens eussent été persécutés comme chrétiens et comme des sectaires voués à la mort par la haine du genre humain, il n'aurait eu iiucun motif de se plain'ii-e de n'avoir été, dans cette occasion, a-sisl6 par personne (2) ; il n'aurait pu se justifier ni se

défendre: nul moyen alors d'échanper aux grifl'es de ce lion furieux.

Il est à croire que saint Paul fut alors mis en prison sous un autre prétexte que la profession et la prédication de la foi chrétienne. Autrement quelle assistance auraient pu lui prêter, dans sa défense publique devant le tyran, les chrétiens dont il se plaint, qui, pouvant quelque chose à la cour de César, l'avaient abandonné et laissé seul sous les ongles de cette bête? Comme saint Clément, dans sa célèbre épitre aux Corinthiens, attribue la première cause du martyre des saints apôtres à la jalousie et à l'envie, il peut se faire que notre saint ait été mis en prison, cette fois encore, par l'envie elles menées des Juifs, ipii l'auront représenté comme un homme séditieux, une cause de tumultes et de scandales (3).

Quoi qu'il en soit, il est certain que, pendant qu'il se trouvait dans les chaînes pout Jésus-Christ, l'Apôtre écrivit à Timothée sa seconde épître. 11 l'y engage à venir à Rome et à ne point rougir de lui quoique captif, attendu qu'il souffrait comme prédicateur, maître et Apôtre des nations, fonctions qu'il exerçait dans les liens mêmes; car, dit-il, la parole de Dieu n'est point liée; c'est-à-dire, les gentils n'ont pu m'oter le courage et in liberté de l'annoncer même dans les chaînegi

Cette lettre est jointe aux deux précédentes, savoir: la première au même Timothée ut celle à Tite. L'Apôtre l'y exhorte de nouveau à ne pas laisser oisive la grâce qu'il avait reçue par l'imposition de ses mains ; à garder le dépôt de la foi, des traditions, delà saine doctrine, et jusqu'au modèle des paroles saintes qu'il a entendues de lui, afin de pouvoir éviter et condamner les profanes nouveautés de paroles ; à confier ce sacré dépôt à des personnes capables, par leur intégrité et leurtalent, d'en instruire les autres; à fuir les disputes de mots, les questions sottes et inutiles, qui ne peuvent que scandaliser les auditeurs.

Il l'avertit de nouveau qu'il ne manquera jamais d'y avoir dans le monde, et même dans l'Eglise, des hommes amateurs d'eux-mêmes^ ambitieux, superbes, impies, ingrats, dénaturés, désobéissants, pleins de convoitises et vides d'une afléction sincère, ennemis de la paix, traîtres et insolents, livrés à leurs plaL sirs. Tels sont, dit-il, ceux qui, contents d'une apparence de piété, sans en connaître la vertu ni l'esprit, s'insinuent dans les maisons, gagnent et rendent comme leurs esclaves quelques femmelettes, chargées de péchés et entraînées par dt's passions diverses.

Dans ces paroles, nous voyons un portrait vivant des disciples de Simon le Magicien, des Nicolaites et de toute la lie des anciens et nouveaux gnosliques, enfin de tous les hérétiques en général; car, remplis d'eux-mêmes, et couvrant du vain prétexte d'une apparente piété leurs passions réelles, presque toujours

|l)'r*cit., Àtm«i., l. XV. aa»l., Ntro. — (2) Tlm., iv, J6. — (3) Orsi, t. I, 1. II.