LIVRE VTNGT-CINQUIÈMB

les si^ductions des gnostiques; les (idMirs des derniers temps, il les prémunit contre les rnilleries des incrédules. Il juge les épitres de saint Paul, les range parmi les Ecritures divines ; il signale les hommes ignorants et légers qui les détournent à de mauvais sens ; il rappelle que l'Ecriture ni ne s'est faite ni ne s'explique par le sens privé. On sent partout l'autorité de celui qui doit à jamais confirmer ses frères.

Cependant la persécution était imminente. Ce qui acheva de la rallumer, ce furent les conversions qu'opérèrent les deux Apôtres dans le palais même de Néron, et parmi les malheureuses victimes de ses débauches.

Qu'après avoir fait périr d'abord une multitude de chrétiens comme coupables de l'embrasement, le tyran les ait persécutés encore comme chrétiens et publié contre eux, nonseulement à Rome, mais dans tout l'empire, des lois sévères et de cruels édits, nous le voyons par d'anciens monuments, auxquels on ne peut opposer que de faibles conjectures. Parmi les louables ordonnances de ce prince, Suétone met : d'avoir accablé les chrétiens de divers supplices (1); non pas, sans doute, lorsqu'il les accusa faussement de l'incendie de Rome, car sa conduite alors fut détestée des païens mêmes, mais quand il les poursuivit comme gens livrés à une superstition nouvelle et fimeste.

Plus d'un siècle après, les chrétiens étant accusés de contrevenir aux lois qui prohibaient, sous 'es peines graves, leur religion, et par là d'i^n éprouver justement toute la sévérité.TertuUien répond, entre autres choses, qu'il fallait se rappeler l'origine de ces lois pour juger des égards qu'elles méritaient; leur premier auteur était Néron; le second, Domitien, regardé comme un autre Néron pour sa cruauté (2). Il ajoutait que ces lois n'avaient été confirmées, ni par un Trajan, qui même les avait éludées en partie en défendant de rechercher les chrétiens ; ni par un Adrien, quoique si vigilant sur les nouveautés ; ni par unVespnsien, bien que vainqueur de la Judée; ni par un Antonin le Pieux ; ni par un Vérus; ni parquehjue autre estimable empereur. Que si, sous le règne de plusieurs de ces princes, les fidèles furent cruellement pers('cutés, ce n'était point en vertu d'une loi qu'ils eussent pi'omulguée eux-mêmes, mais par suite de celle qu'avaient portée autrefois les deux abominables tyrans. Sévère Sulpice, après avoir parlé des chrétiens mis à mort sous prétexte de l'embrasement, ajoute que la religion fut enccre proscrite par des lois rigoureuses, et Jjj'ti'i Teitu d'édits p.iblics, il iTéiait plus ^cvmis d'être chrétien (.î). Paul Orose écrit pannllement que Nt-ron fil tourmenter et mourir les chrétiens à Rome, et ordonna de leur faire souil'rir les mêmes sujiiilices dans les provinces. L'incendie de la ville ne pouvait s'imputer

aux chrétiens éparsdans toiitTempire; c'était donc la religion qui était persécuti'e en eux' et persécutée par ordre du prince (4). Avant Orose et Sulpice Sévère, la même chose avait déjà été dite par l'auteur du livre : De la mort des persécuteurs. « Néron, dit-il, voyant que non-seulement à Rome, mais /i tout lieu et tous les jours, une grande multitude abandonnait le culte des idoles, embrassait la nouvelle rehgion et condamnait l'ancienne, exécrable tyran comme il était, il entreprit de renverser ce céleste édifice et de détruire la justice (S). » Le motif de cette nouvelle persécution était donc de soutenir l'ancien culte des idoles, d'abattre la religion nouvelle, laquelle, étantjusqu'alors permise dans l'empire, comme confondue en quelque sorte avec la religion judaïque, les gouverneurs des provinces rij pouvaient agir contre les chrétiens, ni les punir des peines capitales, sans de nouveaux rescrits de Rome.

Néron, voulant donc exterminer le nom chrétien, fît mettre en croix le prince des Apôtres et couper la tête à Paul, se flattant sans doute de pouvoir sans peine renverser rédifîce après en avoir abattu les deux colonnes principales. Déjà, comme nous avons vu, saint Paul était depuis quelque temps dans les fers. Saint Pierre fut également arrêté et placé dans la prison Mamertine, au pied du Capitule, où, à ce que l'on assure, il convertit à la foi ses deux gardes. Processe etMartinien, qui furent baptisés au même lieu, une fontaine s'y étant miraculeusement formée, dont les eaux, sans diminuer jamais, jaillissent encore maintenant du sein de ses rochers (C). Suivant saint Jérôme, Pierre souffrit la trente-septième année après le crucifiement de J(>sus- Christ (7) ; ce qui revient à l'an 6lj de l'ère vulgaire,Jésus-Christ étant mort, suivant l'opinion lamieux fondée, l'an 29, sous le consulat des deux Geminus. Saint Pierre aurait ainsi gouverné l'Eglise trente-sept ans. Quant au jour de son martyre, Eusèbe et la plupart dos anciens le placent au vingt-neuf juin. Avant d'être mis en croix, il fut battu de verges, comme c'était la coutume. C'est encore une ancienne tradition qu'il fut crucifié la tète en bas, manière de crucifier plus ignominieuse à la fois et plus cruelle. Sans doute, Pierre, dans son humilité, se réjouissait d'être ainsi traité plus mal encore que le Fils de Dieu ; et il se peut aussi, comme le veulent plusieurs, qu'il l'ait demandé lui-même aux juges, ou du moins qu'il leur en donna l'occfiiion, en protestant qu'il était indigne de rjourir comme était mort son divin maître.

Le inimc joivr et la 'rème an^iée vit trancher la tête à saint Paul ; jour fortuné et glorieux pour l'Eglise romaine, où les deux Apôtres, après avoir versé dans son sein toute leur doctrine, lui donnèrcMit en.ore leur sang, l'enrichirent de leurs dépouilles et de leurs

(1) Suet., Nero, n.

m»it ei 11; -^ (6) Actxt

6. — m Turt,, Apoi., n. 5. — (3) Itisl., 38., aft <mii, — 0) Ûe icfip, di Palro,