LIVRE VINGT-CINQUIÈME

s'abandonner auxvoluf/ti^s; le monde hait les chrétiens sans en avoir reçu aucun mal, parce qu'ils sont opposés aux plaisirs. L'àme chérit le corps qui le hait, et les chrétiens aiment ceux qui les haïssent. L'âme est enfermée dans le corps, mais c'est elle qui conserve le corps même ; les chrétiens sont enfermés dans le monde "omme dans une prison, mais ce sont eux qui soutiennent le monde.

» L'âme immortelle habite une demeure mortelle ; les chrétiens, au milieu des choses périssables d'ici-bas, attendent les biens incorruptibles du ciel. Plus l'âme est exercée auxjeûnes et aux privations, meilleure elle devient ; les chrétiens de mémo, plus on les conihiit journellement au supplice, plus ils voient augmenter leur nombre.

» C'est Dieu même qui leur a confié dans le monde un poste aussi sublime. Leur doctrine n'est point de la terre. C'est le vrai Dieu luimême, le Tout-Puissant, le Créateur de toutes choses, l'Invisible, qui a fait descendre du ciel sa vérité, qui n'est autre que son Verbe. Il a envoyé aux hommes, non quelque ministre, quelque ambassadeur, quelque prince, soit de ceux qui gouvernent les choses terrestres, soit de ceux a qui est commise l'administration des choses célestes; mais l'auteur même et le créateur de l'univers, celui par qui il a fait les cieux, donné des bornes à la mer ; celui même qui, par Si fiuissance, entretient l'harmonie et la concorde parmi les éléments; celui dont le soleil a reçu ses espiices à parcourir chaque jour ; celui à qui obéit la Lune pour prêter son flambeau à la nuit ; celui dont les astres reconnaissent la voix pour suivre la lune dans sa course lumineuse ; celui nui a rangé toutes les créatures dans leur ordre et leurs limites; auquel obéissent les cieux, la terre, la mer, et tout ce qui est renfermé dans leur vaste enceinte, le feu, l'air, les abimes, et ce qui est dans les hauteurs, et ce qui est dans les profondeurs, et ce qui est dans le milieu. C'est celui-là même qu'il a envoyé aux hommes, non pour exercer sur eux un empire tyrannique; mais dans la clémence, dans la douceur, comme un roi qui envoie un fds-roi. Ainsi Dieu a-t-il envoyé un Dieu pour sauver les dociles, non pour les contraindre; car, en Dieu, il n'y a point de violence. Il a envoyé comme qui appelle, non pas comme qui poursuit; il a envoyé comme qui aime. Un jour il l'enverra pour juger; et qui pourra soutenir sa pré- Bfncc î *

Cette lettre ne fut point écrite à Rome.maia dans la Grèce : car il n'y est fait aucune mention, ni de Rome, nides Romains, ni des dieux des Romains; mais des Grecs et de leurs dieux, ainsi que des villes grecques et de la persécution que les chrétiens avaient à souffrir des Grecs. Néanmoins, on y représente les chrétiens comme persécutés de tous, condamnés et traînés journellement au supplice, comme il paraît clairement encore par les paroles suivantes: « iNe les voyez-vous pas jetés aux bêtes féroces, pour qu'ils renient le Seigneur; et ils ne sont pas vaincus? Ne voyezvous pas leur nombre s'augmenter d'autant plus, qu'il y a plus de bourreaux à les conduire au bûcher? >. Et plus bas : « Alors vous admirerez ceux qui maintenant endurent les flammes pour la justice. »

Que celle lettre à Diognète soit d'un auteur plus ancien que saint Justin ; qu'elle ait été écrite par un disciple des apôtres, au temps où la religion chrétienne passait pour une façon de vivre et une religion entièrement nouvelle ; enfin, bien que durant une persécution générale contre les chrétiens, néanmoins avant la destruction du temple et pendant que les Juifs y offraient encore leurs sacrifices, nous le voyons en termes exprès l'ans cette lettre même. « Ayant été disciple des apôtres, dit l'auteur, je deviens maintenant docteur des nations. Ce qu'ils m'ont appris, je l'enseigne à ceux qui se montrent dignes disciples de la vérité. » La religion chrétienne était alors si nouvelle, que les hommes, pleins d'admiration, demandaient : « D'où vient ce nouveau genre de vie? D'où vient qu'il n'a paru dans le monde qu'aujourd'hui et non point auparavant ? D'où vient cette nouvelle doctrine? » Finalement, en réfutant les Juifs, il ne leur oppose ni la ruine du temple, ni la cessation des sacrifices ; il suppose, au contraire, qu'ils continuaient à les offrir, et que leur culte subsistait encore avec tout l'appareil et toute la pompe des cérémonies. L'auteur s'exprime en ce sens, non pas dans un seul endroit, mais dnns un grand nombre. Les fidèles étaient donc en ces temps, même dans les provinces de l'empire, traînés au supplice, jetés aux bêtes féroces, livrés aux flammes; et, dans cette persécution, les Juifs se joignaient aux gentils, sans prendre garde, les malheureux, aux funestes [)résagcs qui leur annonçaient, de plus d'une manière, leur désolation prochaine.

iSSEKTATION SUR LE TRENTE-CINQUIEME LIVRE