LIVRE QUATRE-VINGT-TREIZIÈME

supprime le cours individuel de sa destinée. Le danger, dira-t-on peut-être, n'est pas là aujourd'hui, et c'est plutôt le concours au mouvement social que l'on incline à s'épargner. Oui, dans le gros de la société constituée et jouissante, cela se passe ainsi ; mais l'élite de la jeunesse, par une sorte de dévouement expiatoire, tombe dans l'excès contraire, et pour elle le danger existe là où nous disons.

« La société, dit Ballanche, a été imposée à l'homme, non comme moyen de parvenir au bonheur, mais comme moyen de développer ses facultés. » Plus loin il ajoute : « Ce qui a toujours troublé la raison des fabricateurs de systèmes, c'est qu'ils ont toujours voulu faire tendre l'espèce humaine au bonheur, comme si l'homme était sans avenir, comme si tout finissait avec la vie, comme si enfin on pouvait être d'accord sur les appréciations du bonheur. » Ballanche protestait ainsi à l'avance contre les âges d'or terrestres de Saint-Simon et de Fourier, contre ces pays de Cocagne que les doctrines matérialistes du progrès font voyager devant nous à l'horizon ; il ne protestait pas moins en ces paroles, contre l'absorption dernière de l'individu dans la vie confuse de l'humanité, autre excès où vont les doctrines panthéistiques.

L'inlluence des écrits de Ballanche a été lente, mais réelle, croissante, et très active même dans une certaine classe d'esprits distingués. L'infiuence, du reste, n'alla pas au-delà de cette espèce d'insufflation religieuse.

Ballanche est peut-être l'homme de ce temps-ci qui a eu à la fois le plus d'unité et de spontanéité dans son développement.

Parmi nous, les esprits sont volontiers faits, de plusieurs pièces, qui ne se rapportent pas toujours, et heureux quand elles ne se heurtent pas entre elles. Sans varier autrement que pour s'élargir toujours autour du même centre, Ballanche a touché de côté beaucoup de systèmes collatéraux du sien ; il a continué à tirer tout de lui-même. La doctrine de Saint-Martin semble assurément très voisine de lui, et pourtant au lieu d'en être imbu, il ne l'a que peu goûtée. 11 a emprunté davantage à Charles Bonnet, savoir le nom même et l'idée de palinfjénésie ; mais il s'en est approprié la vue en la transportant dans l'histoire, tandis que l'illustre Genevois ne l'adoptait que pour l'ordre purement matériel. Ballanche connut de bonne heure à Lyon Fourier, auteur des Quatre mouvemenls ; mais il entra peu dans les théories de ce singulier ouvrage et ne reconnut à l'auteur qu'une importance critique en économie industrielle. Il lut les AV///' /('c/vx de Coéssin dès 180!), mais l'esprit envahissant du sectaire le mit d'abord sur ses gardes. Il vit une l'ois lloéné Wronski, lequel, dans son Prodràmi\ revend i([ue l'honneur d'avoir le premier émis, en 1818, une vue politique que V/'Jssnl sur (es inslititlions exprimait on même

temps. Ballanche vit plus d'une fois, bien que rarement, Fabre d'Olivet dont les idées l'attiraient assez, s'il ne les avait senties toujours retranchées derrière une science peu vérifiable et gardées par une morgue qui ne livre jamais son dernier mot. Les hommes qui ont le plus agi sur Ballanche sont Louis de Bonald, de Maistre et Lamennais, mais par contradiction surtout. Pour nous qui n'approchons qu'avec respect de tous ces noms, et qui ne les quittons jamais qu'à regret, nous devons pourtant nous arrêter ici. Heureux si, à défaut d'une exposition complète du système, cette étude de biographie psychologique insinue à quelques-uns la connaissance, ou du moins l'avant-goùt d'un homme dont la noble ingénuité égale la profondeur, et dont ce sera la gloire de briller, dans l'histoire des lettres françaises, à côté de Chateaubriand, en puisant du relief dans ce glorieux voisinage.

Nous venons à .louberl, le troisième du triumvirat que formèrent Fontanes et Chateaubriand.

Chateaubriand est, au XIX'' siècle, le prince des lettres françaises : il a parlé le premier et a gravé sur son siècle, une sorte de suprématie. Parvoie d'inspiration ou de contradiction, il a conservé, jusqu'à nous, une heureuse influence. De son temps, il fut d'abord contesté, il s'éleva bientôt à l'horizon, comme im astro qui monte toujours et qui grandit en montant. De son vivant, il était le centre d'un groupe où figurent , en première ligne, Fontanes, Joubert et Ballanche^

Joseph Joubert naquit en 17.^4, à Montignac, en Périgord. Au sortir du collège, il lit des études de droit et de religion ; sa mauvaise santé l'obligea de bonne heure à une retraite isolée, qu'il sut occuper, puis enchanter par les lettres. En 1778, il vint, suivant la coutume du temps, à Paris, capitale des beaux esprits,' s'y lia avec Marmontel, d'Alembert, La Harpe et Diderot. A la Révolution, il devint juge de paix en province ; au rétablissement de l'ordre, il se fixa à Paris et n'y vécut plus qu'avec les livres et la bonne compagnii^ Comme tous les hommes studieux, il s'était fait une bibliothèque de choix, suivant ses goûts; il lisait, plume à la main et consignait à loisir sur le papier ses observations. Ses plus intimes amis étaient le duc Pasquier, le comte Mole, le poète Chênedollé, le naturaliste GuéneaudeMussy,FontaneselChateaubriand. Joubert se plaisait aussi beaucoup dans la société des grandes dames de Beaumont, de Vintimille, de Krudner, de Duras et de Lévis; il les aimait pour elles-mêmes et ne les croyait pas moins nécessaires aux plaisirs de la pensée qu'aux tt'licités du sentiment. Nous essayerions vainement de ressusciter ses conversations : il faut entendri» les causeurs, on ne les analyse pas. Les petits éci-ils où se n'trou vent les échos de ses entretiens ne parurent <iu'en 1838 et 18'iO, par les soins de iiliateau-

HISTOIUK r.MVKHSKLLK DK i;i':(iLlSK CATIIOJ.IQLÎK.

hriami ; ils sont parvenus, sans hniil. à Inir iinalriômc iMlition.

.loiihcrt l'sl un iiliilosoplic clii-rlicii . un i-ninlc (le Plalon. l'iii nialit'i-i' de rclif^ion, c'rsl un calholiquc de rancitMinc l'oclic. (le (|n"il dil (le Ditui. lie la ciralion, de l^'lcrnitc, de la |>i('l('. di> la religion, des livres sainis cl des l>i'èli'i's, louche autant par r(>\actitndc (|uc par la ptolondcur. l-]n pliilosopliie, il n'a ni s\s- IcMie. ni (k»ctrinc propre; mais un esprit pliiloso|)hi(|ne, une élévation naturelle, une t'oi-cc inliiMc (pii le porte U)U jours vers les hauteurs, l'.n polili(iue. c'est un aristocrate. .V ses yeux, le peuple est capable de vertu, iru'apahle de saj^esse. Le j;onvernenieid ne doit pas venir d'en has, mais d"en haut . Dans un livre, dicte par le talent, inspin'' par le plus noble libéralisme, on lit ces belles paroles : u 11 ne faut pas se lasser de le i-edire, poui* rabaltre et retenir à son Jusle niveau l'oi-j^ueil humain : Dieu seul est souverain, et ])ersonne ici-bas nesl Dieu, pas plus les peupl(>s ((ue les vois. Kl la volonté des peuples ne siiflit pas à iaire dos rois; il laul (jue celui (pii devient roi porte en lui-même el apporte en dol au pays qui l'épouse, (juelqui's-uns des caractères naturels (>l indé[)ondauls de la royauté (1 ). ■>

Sur l'éducation. Part, la littérature, larl d'écrire , Joubert énonce des maximes de hatile linessc et de parlicidière délicatesse. Df'licat et lin, c'estsa manière : mais, au fond, il est très clairvoyant. Le malheur est ([ue ce cnup-d'o'il profond ne dépassait pasles bornes d'un entretien et ne franchissait jamais les limites d'un salon . Ces belles choses, dites à pro]>os, pour le régal d'un petit cercle d'audileurs, sont entrées depnis dans des livres et n'en sortent guère que pour l'agrément des lectem-s d'élite. Cen'estpas ici de l'apostolat, c'est de la belle causerie. Joubert, simple laïque, ne pouvait guère s'élever plus haut, ni s'étendre plus loin. Sa faible santé ne lui permettait pas décrire des livres; son tempérament n'était pas de force à produire dans le public des entraînements réparateurs. C'est un ci-itique et même un adversaire du XVIll' siècle, mais en chambre. Les prêtres, même infirmes, ont de plus précieux auditoires.

Joubert n'en est pas moins une ligure originale et charmante. C'est un esprit supch'ieiir à son tem[)s et légal des hommes les plus éminents de son époque. L'amitié de Fontanes el de Chateaubriand suffirait à h; classer. .Nos critif|ues lui ont fait belle part. Sylvestre de Sacy voit en lui un bonime supérieui-; Saint-Mai-c-Girardin le considère comme un modèle de sagesse élevée et pratique ; Géruzez, Villemain exaltent sa délicatesse exem- ])laire. Sainte-Beuve le classe parmi les esprits mi'difatifs et difficiles, distraits sans cesse de leurs œuvres, ])ar des perspectives immenses et le lointain du beau céleste, dont ils poursuivent l'image et veulent fixer les rayons. Dès à présent, il a sa ])lace dans la

(1) Glizot, Mémoires, t. ii, p. 86, T. X'IV.

bil)liolhèc[ue des houunes de goût , sur le rayon d('<jà si riche de nos moralistes, entre \auvenargues et La itochefoucauld, non loin de l'ascal et t<Mit près de La liruyère.

Nous dirons , ici, un mol de .lulie |{écami<'r.

Lue feuuue <|ui ue fut ni reine, ni favorite, ni leuuue de lelli'es, ni fenune d'intrigues, ipie nul n'accusa d'ambition quoiqu'elle vécut enlourc'c des miuisli-es, et qu'on savait irrépi-ochable au milieu de tous les «uiivrements au\([uelles elle; pai'aissail se complaire, eut à ses pieds, durant cinquante ans, l'élite des honuues d'esprit, de la société mondaine et des iuq)()rtances politiques. Après avoir passé pour la femme la plus élégante de l'Kurope, elle vit s'aflermir son crédit sur ses plus illustres coutenq)orains, lorsqu'elle eut perdu le lustre de sa fortune et que l'âge eut projeté une ombre sur sa beauté ; et tous ceuxqui ont eu rhonnem- de la connaître confessent que l'hivei- de sa vi(! a surpassé en puissance l'i-claf de son radieux pi-inlemps.

.Nous devons en parler ici brièvement, non pour ses o'uvres, car elle n'a écrit que des Ici Ires, mais à propos des œuvres des autres, (III ell(! a mis sa part de perfection.

Jeanne-Francoise-Julie-Adélaïde Bernard, ni'e à Lyon en I 780, d'une famille bourgeoise, était <;ompatri()le de Camille Jordan, de Lemontey, Dugas-Montbel , Degérando, Ampère et Ozaïuuu. Fixée avec sa famille, à Paris, fort peu de temps avant la Révolution de 1789, elle avait été admise à Versailles au grand couvert du roi. Au plus fort de la Terreur, à peine sortie de l'adolescence, elle fut mariée au banquier liécamier, ami de sa famille, qui avait près de trois fois son âge. La jeune Mlle, riche elle-même, consentit de plein gré à cette union, non à cause de l'opulence de son époux, mais parce qu'il avait été toujours très bon pour elle et que d'ailleurs elle ue soupçonnait, dans le mariage, aucun devoir qui put dépasser la limite de ceux f[ue lui commandait déjà une afiection véritable. Cette union, demeurée le grand mystère de sa vie, fut, paraît-il, acceptée par la déférence de son époux, dans le sens étrange oîi elle avait été conqirise par la naïve ignorance de l'enfant. Hécamier, heureux de voir luire sur le couchant de sa vie, les premiers rayons de cet astre charmant, prodigua, sans plainte et sans regret, à celle qui était l'ornement de .son foyer, h-s trésors d'une complaisance paternelle el ceux d'une fortune dont la perle permit plus lard de constater combien l'àme de sa compagne élait supérieure à l'éclat emprunté de l'opulence.

Après le î) thermidor, la société française, décimée par l'échafaud et dispersée par l'exil, commença à se reconstituer dans ce pêlemêle original dont Chateaubriand nous a laissé une si pittoresque description. Uéca-

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