LIVRE QUATRE-VINGT-TREIZIÈME

devait avoir son centre et son appui. En 1852, Tévèquo de Rennes élahlil le noviciat à la Pillelière, à rexlrérnilé du lauboiirg de Paris. C'est nn ensemble de vastes bâtiments, construits d'une façon irrégulière, bornés, d'un côté par la route, de l'autre par la Vilaine. Le 31 mai, l'ôvêque Saint-Marc vint donner l'habit à vingt-r/ualrt^ postidantes et recevoir la profession de d'u-si'pt novices. Les Petites- Sœurs des pauvres font des vœux de trois ans; elles suivent Ja règle de saint Augustin, avec des modifications en harmonie avec le but de la société. Le décret approbatil de Pie IX est du 7 juillet 1854 ; et le décret impérial qui autorise la fondation est du î) janvier 18o().

Quand, par suite du dévelo|)pement admirable de l'œuvre, le noviciat de la Pilletière sera devenu trop étroit, il sera transféré à la Tour Saint-Joseph, commune de Saint-Pern, canton de Béchérel. La Tour Saint-Joseph est une vaste propriété , composée d'un vieux manoir et d'un bâtiment attenant, avec bois, prairie, terres labourables. Le 30 janvier 1836, Le Pailleur l'acheta 2I!2,()00 francs; il possédait à peine de quoi passer les frais de l'acte. Des bienfaiteurs des pauvres non seulement payèrent cette acquisition , mais voulurent faire construire un nouveau noviciat et bâtir une chapelle d'un style sévère et religieux. A l'extrémité de la nef s'élève une tour, qui couronne la statue de saint Joseph, le patron des Petites-Sœurs.

La même année, la troisième fondation se faisait â Dinan. Le fait caractéristique, c'est qu'elle lut sollicitée par l'administration municipale, ou plutôt par le maire qui comprit quel bienfait en résultait pour les pauvres. L'institution pi-ogresse ; elle ne frappe plus seulement d'admiration les bienfaiteurs ; la société implore son secours.

L'année suivante, la quatrième fondation avait lieu à Tours. C'était loin ; ce fut une rude entreprise. Les pauvres arrivèrent en tel nombre qu'il fallut changer deux fois de locaux, et, à la fin, acheter un local plus considérable encore, avec avantage d'un jardin et surtout d'une chapelle. Quand les pauvres arrivaient à cent cinquante, le nombre des sœurs ne s'était pas accru ; l'une d'elles, sœur Félicité, succomba à la peine : celait le premier soldat frappé sur le champ de bataille. Depuis, on ne les compte plus; il y en a de quoi écrire des dypliques et même un martyrologe.

Après Tours, la vieille capitale de la Hretagne, Nantes. Cette ville, rajeunie par le génie moderne, avec sa population ouvrière, son activité commerciale et maritime , ne pouvait manquer de joindre, âses institutions de secours, l'œMivre des Petites-Sœurs des Pauvres. Le Pailleur y vint de sa personne et remit à sœur Marie-Thérèse vingt francs. La population fit le surplus avec empressement ; les marchandes des Halles surtout se distinguèrent par leur générosité. Le comte de Saint-Bédan donna à la ville sa collection

de tableaux, plus 60,000 francs. Grâce h cette générosité, Nantes possède un asile de 200 vieillards.

Paris ne pouvait rester plus longtemps sans Petites-Sœurs. En 1819, la maison de la rue Saint-Jacques est créée ; puis une seconde, avenue de lireleuil ; puis une troisième, rue Beauvau ; puis une quatrième, rue Notre- Dame-des-Champs.

Les catlioliques d'Angleterre ne veulent pas laisser à la Ei-ance le monopole du secours aux vieux pauvres. Londres, la ville industrieuse, mais aussi la capitale de la misère, comprend les services que rendent, dans une cité populeuse, les anges gardiens de la vieillesse. Les Petites-Sœurs s'établissent dans le quartier de Westminster.

Au retour en France, nous les voyons s'établir, presque simultanément, à Laval et à Lyon, à Lille et à Marseille.

Une seconde fois , linslitution passe la frontière, pour s'établira Liège en Belgique. Un peu plus lard, les catholiques de Bruxelles tiendront à honneur de posséder aussi un élablissemenl pour les vieillards, confiés à la sollicitude des Petites-Sœurs des Pauvres.

Nous ne pouvons que signaler en courant l'arrivée des Petites-Sœurs à Bolbec, à Toulouse, à Saint-Dizier, au Havre, à Blois, au Mans, à Tarare, à Orléans, à Strasbourg, à Caen, à Perpignan, à Saint-Quentin.

Les Su'urs londent une seconde maison au quartier de Southwark. <à Londres ; une troisième en Belgique, à Souvain, une quatrième à Jemmapes.

Nous dépassons l'année 18.56. L'œuvre continue de se propager partout en France. C'est d'abord Montpellier; puis Agen, Poitiers , Saint-Quentin , Lisieux , Annonay, Amiens, Roanne, Valenciennes , Grenoble, Draguignan , Châteauroux , Houbaix , Boulogne-sur-mer, Dieppe , Béziers , Clermont- Ferrand, qui sollicitent et obtiennent cette providence des vieux pauvres.

La Suisse à son tour imite la France, l'Angleterre et la Belgi(|ue. Genève, la Rome de Calvin, voit se fonder une maison de Petites- Sœurs des Pauvres, (pie son fatalisme et son fanatisme n'ont pas pu produire.

Lyon réclame une seconde maison pour le (fuarlier populeux de la Croix-Rousse. Les Petites-Sœurs s'installent à Metz. Manchester, la grande cité manufacturière de la Grande- Bretagne, appelle également l'œuvre charitable de la vieillesse indigente. L'institution se transporte en même temps à Bruges, en Belgique. Bristol en .\nglelerre, Glascow en Ecosse, imitent Manchester et appellent les Petites-Sonirs. Puis viennent les fondations de Nice, Lorient, Nevers, Fiers, Villefranche, Cambrai.

L'Espagne, si fière de ses haillons, comprend les bienfaits de linstitution nouvelle et installe les Pctiles-SoMirs à Barcelone, puis à Mai;rèze. Un second établissement des Sœurs se fonde en Ecosse , à Dundee : un

HISTOIRE umversI:lle dé L'église catholique.

sixième on B'jlf^iqnc, à Namur. Puis vionnont (h' nouvollos loiulaliDiis. à Ecliml)oiiP};-, en Ei'osse ; à Anvers, on Hcl^iiiiie ; à Niort, on France; à Paris, rue l*liili|)|)i' di! (lirard ; à Lorida. à Lorca, à Malaj;a, à Ante(incira, on Es|)agno ; à Plynionth, on Anj;lotorro.

n'aulros clahlisstMnonls souvronl à Troyes, à Manhcnj^f, à Niinos, on h'ranco; à Loods, à Nowcasllo, «Ml Anglolorro ; à Ostondo, en Holj^iijne; à Madrid ot à .laon, on Ksi)agne, ol à Henss, on Catalogne.

Brest ol Loriont |)ossodaiont déjà les Pclilos- Stnirs ; Ton Ion ol C.lierhong, antres ports de mer, les ai)|)ellont aussi dans loui's murs. IVanlros maisons s'établissent à Tourcoing, à Valence (Drùmo ot à Périgueux. Bientôt elles passent les mers; elles prennent pied à Waterl'ord, on Irlande; à Alger, dans notre oolonie d.VlVitiuo : à Brooklyn près Now-Yorlv. à Cincinnati, à la .Nouvelle-Orléans, en .\mérique.

Les Petites-Sœurs des Pauvres ont commencé en 1840 ; trente ans a|)ros, la France possède 77 maisons; r.Vngieterre H; V\icosse 3 ; l'Irlande 1 ; la Belgique 8 ; la Suisse 1: l'Espagne 10; l'Afrique i; les Etals-Unis 3. Los Petites-S(ours des Pauvres, vouées à cette pieuse mission, sont au nombre de IGOO ; le noviciat de la Tour Saint-Jostq)h renferme 300 novices el postulantes. Le personnel des pauvres, vieillards ot infirmes recueillis par les bonnes sceurs dépasse 1:2,000.

Avant de suivre le déveloi)pement de l'œuvre charitable, disons (iuebiues mots de 1 esprit ([ui anime tous ses membres ol qui est comme le cachet particulier de l'Institut.

S'oublier elles-mêmes en tout et toujours, aimer Dieu de tout leur cœur, prodiguer aux vieillards les soins les plus assidus, tous les trésors d'une tondre maternité , tel est le principe de vie, tel est le caractère dislinctif des Petites-Sœurs des Pauvres.

Nulle part, l'oubli de soi-même, l'abnégation évangélique , le sacrifice do l'amourpropro n'ont été portés plus loin. L'origine, le nom, le drapeau, la pratique de la nouvelle Compagnie, disent plus haut que les paroles, qu'il a pour baseetpourespritcaraclérislique, le détachement do la volonté, de la vaine gloire, et des commodités de la vie. C'est cet esprit d'humilité ot de renoncement qui a attiré les bénédictions d(^ Dieu sui- cette corporation naissante, lui a donné cette fécondité merveilleuse, qui en fait l'étonnement du monde et la gloire do l'Eglise. Fidèles à l'esprit de leui"vocation,ces mères des pauvres n'éprouvent qu'un désir , c'est de n'être rien par elles-mêmes, de ne travailler que pour le bien des vieillards et la gloire de Dieu. Vous les verrez toujours d'une Inmieur égale, gracieuse, d'une patience angélique, d'une résignation à toute épreuve, toujours disposées aux offices les plus abjects et les plus répugnants à la nature. Plus un emploi les rapproche des vieillards, plus il les met en contact direct avec les infirmités, les mi-

sères, les plaies de toute espèce, plus il est aim('', plus il est rempli avec un joyeux emprossomont. Beau et touchant spectacle dî voir la pilite sœur rendre, à chaque instant et toujours do grand cœur, à des vieillards, de ré[)ugnants services, qu'une; mère seule serait capable de rendre aux fruits de ses entrailles.

Pentlant (pie des i*etites-S(eurs soid, heureuses d'identilier leur existence à celle de pauvres vieillards, d'autres vont quêter de porte on porte le pain do chaque joui-. Qui de nous n'a renconiré, avec une douce émotion, ces humbles femmes, qui, Preil baissé et le maintien angeli(pie, parcourent la ville en petit manteau noir, fra|)pant à toutes les portes, adressant toujours dos paroles de bénédiction el ne recevant parfois que de grossiers pro|)OS? Voyez-les, ces humbles quêteuses, traverser nos rues et nos places, portant des seaux d(! fer blanc à conq)artimonts divers, sous lesquels s'amassent les produits de la charité publique, des rognures de viandes, des bouillons, des restes do repas, des légumes, des comestibles, des marcs de café, toutes ces mille choses que le commun dédaigne ot dont les pauvres font leur profit. Le peuple français aime ces bonnes sœurs et leur lait, à peu près toujours, bon accueil. Il faut qu'un homme soit bien dépourvu pour ne pas respecter ce bel assortiment d'une vertu héroïque au service de toutes les infirmités délaissées ou méconnues.

Pour les quêtes, eu dehors des villes, les Petites-Sœurs ont le secours de leur petit âne : ce n'est pas la moindre de leurs mortifications. Parfois pourtant l'àne se montre digne de son sort. Chaque matin, dès que l'aurore, avec ses doigts de rose, ouvre les portes de l'Orient, il est debout sans se faire tirer l'oreille. Comme le cheval de Job, il se dit : allons ; nous avons cent personnes à défrayer; il faut se lever de bonne heure. Après ce monologue, il se laisse atteler à un petit char, ([ui peut bien avoir deux mètres de long et un mètre de large ; et le voilà parcourant les rues avec un empressement tempéré par la dignité qui convient à sa mission philanthropique. Le char est monté par un vieux de l'établissement; le vieux lient bien un sceptre, emblème de l'autorité ; mais ce fouet ne pique pas trop fort maître Aliboron. Malgré ses fatigues quotidiennes, on peut dire que c'est un âne gâté par les soins et les caresses qu'on lui prodigue. C'est justice; cet animal, si modeste, si laborieux, si utile, est un trésor. C'est le véritable âne d'or qu'A[)ulée n'a fait ({u'entrevoir. Vert-Vert avec son plumage et son caquet, n'était rien en comparaison de cet àne ; el s'il ne brille ni par son chant, ni par son pelage, en revanche, c'est un excellent travailleur, qui ne se laissera jamais pervertir par les idées révolutionnaires. C'est là un mérite , d'uulanl plus précieux de nos jours.

Quant aux déshérités des biens et des con-