LIVRE QUATRE-VINGT-TREIZIÈME

elle le modèle qui lui était fourni par sa mère ; mais ce ([u'on r('inai([uail surtout on t-lle, c'était une prédilection luarquf'c pour les pauvres.

Après la Teneur, sa mère la mit dans un pensionnat à Gex : elle s'y montra d'une piété angélique. Les religieuses ursulines, ses maîtresses, s'attendaient à la voir entrer dans leur ordre. Mais son amour [)Our les pauvres et sa nature ardente la rendaient plus propre à la vie active d'une sœui- de charité qu'au cloître et à la contemplation. L'ordre de Saint-Vincent de Paul n'était pas encore relevé : ne pouvant mettre à exécution le dessein que, jeune encor(î, elle avait formé de se consacrer à Dieu, Jeanne s'en consolait en obtenant de sa mère la permission d'aller de temps en temps s'installer au chevet des malades de rhù[)ital de Gex : là, autant qu'elle le pouvait, elle satisfaisait sa soif de dévoûment et de sacritice.

Enfin, le premier consul décréta le rétablissement des œuvres de charité. Sur ces entrefaites, une de ses amies partant pour Paris avec l'intention d'entrer dans cette congrégation, Jeanne s'ouvrit à sa mère du projet (ju'elle caressait depuis si longtemps. M""-' Rendu, bien que résolue à ne pas empêcher sa tille de répondre à l'appel de Dieu, fit cependant quelques objections ; mais enfin elle consentit à la séparation.

Le 2o mai 180:2, frappait à la porte de la comnmnauté de Saint-Vincent-de-Paul, rue du Vieux-Colombier, une jeune fille d'environ quinze ans d'une complexion délicate et frêle. Jeanne, car c'était elle, allait inaugurer cette longue vie qui, pendant cinquantequatre ans, devait donner aux âmes et aux hommes le spectacle du renoncement le plus absolu, et du plus inaltéi-able dévoùmenl à la (uiuse des ])auvres.

Ceux qui ont connu la somr Rosalie dans ses dernières années, en la voyant déployer une énergie indomptable, et surmonter toutes les répugnances, n'ont jamais sou])conné toutes les luttes que, dans son noviciat, Jeanne eut à soutenir pour en arriver au degré de vertu qui excitait pour elle une si vive admiration. Oui, Jeaime avait eu à lutter. Elle avait eu à triompher des douleurs de la séparation : son cd'ur s'était déchiré et sa soumission à la volonté de Dieu ne put pas tout d'un coup cicatriser la blessure. Elle avait eu à vaincre toute sorte de dégoûts : la vue d'une araignée l'impressionnait, il lui semblait que jamais elle ne pourrait ensevelir un mort ; avait-elle passé près d'un cimetière, son sommeil était troublé par des spectres ail'reux. Ces combats contre la nature épuisèrent ses forces et agirent sur son tempérament délicat. Une maladie se déclara ; pour la combattre plus efficacement, Jeanne dut quitter la maison-mère et aller, rue des Francs-Bourgeois, au faubourg Suint-Marceau.

Son noviciat terminé, Jeanne-Marie Rendu

prit l'habit des filles de Saint-Vincent-de- Paul et le liom de sœur Rosalie. Elle était aloi's au comble de ses vœux. Désormais elle allait répandre au dehors le feu de la charité dont elle était dévorée, et engager contre le vice et la misère cette campagne qu'elle devait poursuivre sans trêve jusqu'à sa mort. Et certes le théâtre où devait s'exercer sa charité était digne de son zèle et de son activité.

Le faubourg Saint-Marceau s'était, dans les troubles de la Révolution, acquis une sinistre célébrité ; et quand la Révolution eut été vaincue par Bonaparte, il demeura l'asile de toutes les misères. En traversant ses rues étroites où le soleil semble avoir honte d'envoycu" sa lumière, on n'entendait plus les bruits de l'industrie. Une population hâve, sans pain et sans feu, ayant au cœur la rage de sa défaite, végétait dans des habitations délabrées, apprenant ainsi aux générations futures ce que valent au peuple les insurrections et ies troubles.

Dans ce pauvre quartier, rien des institutions du passé n'était demeuré debout : il fallait tout créer. Donner aux enfants l'instruction, aux adultes du travail, aux indigents du pain, à tous des croyances religieuses pour les aider à supporter leurs misères : telle était la tâche. Pour arriver à ce résultat, la sœur Rosalie n'avait à espérer de personne des ressources matérielles : tout son quartier était habité par des pauvres. D'un coup d'œil, elle embrassa la situation, et se confiant en la Providence, elle poursuivit ses desseins avec une fermeté qui ne se démentit jamais.

Le bureau de charité, récemment organisé, lit des avances à la sieur Rosalie. Voici en quelle occasion. Il s'agissait de soulager les misères. L'autorité (;ivile pensait y parvenir en faisant distribuer sous la direction de commissaires nomm('s par elle des secours aux indigents. La distribution de ces secours était confiée à des dames de charité et à des religieuses. Dans le faubourg Saint-Marceau, la maison de la rue des Francs-Bourgeois fut choisie pour être le centre de ces distributions. La sœur Rosalie fut l'âme des réunions, chacun s'en remettait à elle du soin de trouver le bien à faire et était heureuse d'exécuter ce qu'elle avait imaginé. Cette confiance, la sœur Rosalie la méritait bien, car Dieu seul sait quelles saintes industries elle employait pour trouver les pauvres, pour centupler i'eft'et des secours qui passaient par ses mains. Ces occupations la mettaient en rapport avec tout le quartier ; maison ne pouvait lavoir sans ressentir l'empire de sa charité : aussi au bout d'un certain temps : e ti-ouva-t-elle la reine du faubourg Saint-Marceau. Elle était si bonne! Elle mettait tant d'onction dans ses paroles ! Attentive à calmer toutes les douleurs, à apaiser foules les haines, à soulager toutes les peines, elle était un ange consolateur envoyé du ciel pourrépai'er les crimes en

HISTOIKK L'.MVERSKLLK DK LTiiLISI- CATHOLIQUE.

ces tristes lieux, les ruines accurnulé(>^ [>ar la tourmente révolutionnaire. Aussi couune on l'aiuiail ! [a's enlanls, lesvieillai"(U t'taienl à son é;;ar(l animes des uirmes senliiiuMils : les plus eiulureis ue pouvaient se soustraire à son intluenee. Klipiand. à vini;l-liuil ans. i>ll(^ l'ut nommée supérieui-e, le laulxturg Sainl-Maroeau se mit en léte et, en j.i;age tl'alt\'clion et de reconnaissanee, les pauvrets ouvriers voulurtud aeheter un trousseau à ci'llc qui les vêtait et les nourrissait Ions.

C'est beaucoup de procurer aux pauvres des secours (piils viennent clu>rcher à certains jours, mais, pour la cliarilé clu-élienne, ce n'est pas assez. Cne pareille disti-ihution sent trop la bureaucratie et ni' tonciie pas assez le ctciir. La vraie charité n'attend i)as «jue le pauvri> vienne demander, elle va le chercher. Elle va dans les mansardes porter à rindij:;enl le [)ain dont il a besoin. C'est alors ipi'elle voit la misère dans son gîte et ([ue, prise de compassion. elle pleure avec les malheureux. C'est dans les visites qu'elle faisait à ses protéj>és que la sœur [losalie sentait augmenter son amour des pauvres et s'accroître en elle le désir di' coud^attre la misère. Ce sont ces visites qui la faisaient enlrei- dans l'intimité de ces pauvres f>ens et qui établissaient entre eux et leur providence cette familiarité douce qui les .-irracliait aux sombres réalités de la vie pour les faire; marcher avec plus de courage vers un monde meilleur.

C'est pour les malades (pie la sonir Hosalie déployait surtout les industries que l(> zèle le plus ardent et l'aHeclion la plus tendre pouvaient lui suggérer. Elle ne bornait ]ias ses soins au corps, elle savait que les maladies ont le plus souvent leur source dans l'âme. Par ses maternelles remontrances, et ses douces exhortations, elle ramenait à la vertu ceux que la contagion de l'exemple ou Tentrainement d'une nature vicieuse en avait éloignés. Elle apaisait les discordes et triomphait des ressentiments les plus obstinés. Et ([uand il n'y avait plus d'espoir de conserver en cette vie le malade auquel elle prodiguait ses soins, elle lui faisait porter plus haut son regard et le disposait à se mettre en i)aix avec Dieu et avec les hommes, en lui faisant envisager d'un œil calme et serein la mort, terme de tous ses maux. Il n'y avait point d'endurcissement qui pût tenir contre les efi'orts de son zèle et, même auprès des hommes les plus éloignés de Dieu, même chez ceux qui avaient pris part aux orgies de la r(''Volution, le ])rètre était bien reçu, quand il venait au nom de la sœur llosalie.

La vue de toutes les misères qui, durant ses visites, s'étalaient sous ses yeux, avait fait concevoir à la soMir Rosalie l'idée d'institutions propres à les épargner aux pauvres à qui chaque jour elle donnait sa vie.

L'enfance surtout eut le privilège d'attirer son attention. C'est par l'enfant que la sœur Rosalie voulait travailler à la régénération de la société. Elle savait que, comme la misère.

T. XIV

l'ignorance est une mauvaise conseillère; aussi, tout en donnant du pain à son quartier, s'appliqua-t-elle à lui donner de Tinstruction. Pour cela, elle fonda et multiplia des écoles, où, tout en ac(pu''rant des connaissances propres ù lui faiic gagner honorablement sa vie, l'enfant du peuple respirait, avec l'air de la religion, « l'arôme qui enq)èche la science de se corrompre. » Au lieu de laisser les enfants rpii frécpientaient ces classes concevoir des idées d'ambition, elle s'ingéniait à leur faire voir le côté pi'atirjue de la vie et à leur inculquer ces idées de modération et d'humilité sans lesquelles une instruction élémentaire, loin de former des hommes utiles, ne peut que créer à la société d(îs (>nnemis dangerevix. VA\c avait mille petites mises pour taire travailler les enfants ; aussi faisaient-ils de rapides progrès. Elle allait par les rues et les carrefours du faubourg Saint-Marceau ; reiicontrait-elle un enfant vagabond, elle le prenait par la main, l'amenait à l'école la plus voisine et faisait tant que bien qu'il n'y eût plus de place, on se serrait pour en faire au nouveau venu.

La sœur Rosalie avait commencé par les écoles, c'est-à dire par l'enfant de cinq ou six ans ; le petit enfant excitait vivement ses sollicitudes. Dans les classes pojMilaires, lamère était obligée de quitter son enfant pour se livrer aux occupations de la fabrique ou du commerce ambulant. Qui ne conçoit les inf[iiiétudes d'uneinère, forcée par les nécessités cle la vie, à passer de longues heures éloignée de ce petit être ([ue, dans son cœur, elle entend gémir en réclamant ses soins.

C'est pour obvier à cet inconvénient et rassurer les femmes du peuple sur leurs petits enfants sans les distraire toutefois de leurs occupations, que la sœur Rosalie établit une crèche dans son quartier. La crèche est une maison où les femmes de la classe pauvre vont confier à la garde de personnes dévouées leurs nourrissons qu'elles viendront allaiter à certaines heures. La sœur Rosalie aimait à voir ces petits êtres ; elle allait d'un berceau à l'autre, donnant ici une caresse, là, un sourire, consolant l'un, égayant l'autre : et quand ces enfants voyaient se pencher sur eux cette figure souriante, nimbée d'une coifle blanche, ils croyaient voir un ange aux blanches ailes, attentif à sécher leurs larmes, à calmer leurs douleurs.

Et quand ils avaient grandi, la bonne sœur ne les perdait pas de vue,' elle les faisait entrer à l'asile, où, marchant, dormant, et faisant du bi-uit en mesure ils atteignaient l'âge où ils étaient admis à l'école.

La plupart des jeunes filles qui fréquentaient les écoles tenues ])ar les sœurs, une lois leur première communion faite, étaient mises en apprentissage. Aux bonnes leçons et aux salutaires exemples de' l'école succédaient les séductions du monde et les dangers de la boutique ou de l'atelier. Elles n'apparaissaient plus que rarement à la maison

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