LIVRE QUATKE-VIINGT-TREIZIÈME

Paris, acheta une maison rue de la Barouillère et consacra, au service des malades, Tcruvrc qu'elle fondait pour les âmes du Purgatoire. Ses humbles filles se contentèrent du costume des personnes en deuil. L'habit, il est vrai, ne l'ait pas le moine, mais il augmente son prestige et garde sa vertu. Devenue sœur Marie de la Providence, Eugénie lut nommée supérieure de la petite comuiunauté. Afin d'en multiplier les œuvres, elle associa, comme en tiers-ordre, des dames du monde à ses religieuses. Bientôt elle dut acheter, à Paris, une seconde maison ; elle put ensuite établir son ])etit institut à ISantes, à Reims, à Londres, à Bruxelles; elle eut enfin la satisfaction d'envoyer un essaim de ses pieuses tilles jusqu'en Chine. Prier, souffrir, agir pour les pauvres et pour les âmes des défunts : telle est la devise des religieuses auxiliatrices des âmes du Purgatoire.

Marie de la Providence mourut le 7 février 1871. Les obus du siège sonnèrent le glas de ses funérailles. Depuis sa mort, ses bonnes sœurs ont ajouté à leur tache l'enseignement professionnel des jeunes filles ; à partir de douze ans, elles plient les jeunes ouvrières aux habitudes laborieuses et les disposent à porter dignement le fardeau de la vie. En Chine, elles ont fondé à Chang-Hai une seconde maison, où elles ont un externat, un orphelinat, un catéchuménat et un établissement de religieuses indigènes. Les chrétiens peuvent semer dans la tempête ; l'ouragan fait germer la semence et Dieu accorde du soleil pour mûrir les moissons.

Ici se place, sous notre plume, le nom d'un héros. L'héroïsme est le lait de tous les saints; mais il en est dont les circonstances et la volonté alourdissent la croix. Et la porter avec ces accroissements volontaires, d'un pas allègre et d'une résolution persévérante, c'est aussi un accroissement de mérites.

En 1764, la ville de Joigny, en Bourgogne, vit naître Anne-Nicolas-Charles Saulnier de Beauregard, fils d'un avocat au Parlement, prévôt de Joigny, seigneur de Moulins. Dès l'âge de cinq ans, l'enfant savait tourner une lettre. Tonsuré à sept ans, chanoine à quinze, en faisant son stage au chapitre, il suivait son cours de philosophie. A Saint-Firmin. il fit son quinquenniuin, ses cinq ans de théologie. De Saint-Firmin, il passa au collège de Navarre , oîi il prit le bonnet de docteur ; et quand je dis qu'il prit, il faut entendre qu'on le lui donna, sur preuves réglementaires de capacité ; Docteur en tiiéologie, il suivit un cours privé de droit, avec les enfants du marquis d'Aligre , premier président du Parlement de Paris. En môme temps, il suivait les cours de sciences donnés par Fourcroy , De .lussieu et Daubenton. Prêtre en 1780, il se vouait aux charges du sacerdoce , à une époque où elles ne pouvaient plus lui rapporter que la i)ersécution, l'exil et la mort.

La Révolution qui devait faire le btiulieur de tous les F'rançais se proposait de le pro-

curer par l'assassinat. Un projet avait été conçu pour livrer d'un coup tous les prêtres aux boucheries réformatrices des Jacobins. L'abbé de Beauregard, dûment av(!rti, se retira d abord à Bruxelles, i)uis à Londres, où il devint précepteur des enfants de la Bourdonnaye. A Londres, il entendit parler des Trappistes de Lulhvorth. A cette nouvelle, il quitta brusquement ses amis et alla s'ensevelir dans le désert. Cette résolution fit du bruit; elle fut regrettée même des évèques, à cause des services que ce jeune homme paraissait devoir rendre à l'Eglise. Mais les pensées des hommes ne sont pas les [)ensées de Dieu, il n'(!st pas prouvé que le meilleur moyen de servir Dieu ne soit pas de s'immoler avec Jêsus-Chi-ist.

l'ne fois trappiste , frère Antoine n'eut qu'une pensée : répondre i)arfaitement à la grandeur de sa vocation. Volontiers il se prêta à tous les li-avaux, même à moudre, comme les esclaves de l'antiquité , en tournant la meule de pierre avec ses bras. Après sa profession , il fut chargé nécessairement de presque tous les emplois du monastère; il s'en acquitta à la satisfaction générale. Depuis quinze ans, il était tout aux devoirs de la perfection monastique, lorsque, en 1810, le prieur Maur vint à mourir ; la communauté lui donna pour successeur, frère Antoine; Pointer, évêque de Londres, le bénit comme premier abbé de ce monastère : Maur n'avait été que prieur. Les honneui'S n'aveuglèrent point le nouvel abbé ; d'autant plus qu'il se vit bientôt prédestiné aux épreuves. Un faux frère qui avait abjuré le catholicisme, excita, contre les Trappistes toutes les passions du protestantisme. Le gouvernement anglais n avait d'ailleurs accordé qu'un permis de séjour et non une autoi-isation à perpétuité. On était (;n 1814; les Trappistes revinrent en France et s'établirent à Meilleray, près Nantes.

L'antique abbaye de Meilleray avait été fondée en 1143; plusieurs (ois détruite et reconstruite, elle n'olfrait, depuis 1793, qu'un spectacle de désolation. L'installation des Trappistes eut lieu en 1817 ; douze ans après, elle comptait 192 religieux. Le gouvernement de dom Antoine était paternel; sous son gouvernement, les Trappistes vaquaient pieusement à la prière et au travail. Le matériel agricole se fabriquait sur place. Les étables, consti-uites selon la méthode anglaise, étaient occupées par les meilleures espèces. A l'étable était annexée une fromagerie d'a|)rès les usages d'outre-mer. Les champs étaient cultivés suivant les règles savantes d'assolement, d'engrais el de labourage. F.,es blés, les avoines, orges, seigles, plantes fourragères étaient des meilleures espèces. Des fossés, soigneusement enlrelenus, garantissaient les chemins des inondations el servaient à l'arrosage des prairies. Meilleray était devenu, comme le Clairvaux de saint Bernard, une des merveilles de son temps.

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Kii IS'iO, (loin Antoiiu> avait prononct' Vvli»gt' l'mu'hro du duc de licii-x ; en IHriS. il avait reçu, dans son ('ouvciit. la visite d»' Mari(>-Carolin('. I!ii I8IU. le nouveau gouvcincmiMit, oud)ra;;('u\ t(Mnnu> tous les |)ouvoii'S laihles. oi-doiinail au\ religieux de se dis|>ei'ser. Doui Anloiiu' éerivit à l'archevèciue de hiiMiii pour savoir s'il pourrait envoyer une colonie en Irlande. Après plusieurs démarches infructueuses, un riche proleslaut.'sir Kean, mit à la disposition des Ti'a|»pistes. six cents joui-naux île terre en friche. Les relifi,ieux vinrent donc s'établir à Mounl-Meilleray ; et, en [H'.W, sur ra|>pel de sir Philippe, av(>c l'appui iinancier de lord Shrewshury, occupèrent encore Slaix'-llill. « Quelle surprise, dit le (^iitluilic Dirrvtin-ij de 1SI58, ffuelle surprise doit épi'ouverle voyageur, en apprenant (pi'un petit nond)re d'hommes sans ioi-tune a |)U métamorphoser uni' iinnu^nse étendue de terrains, incidtes et stériles, en praii'ios, en champs, eu Jardins, (|ui contrastent avec une plus grande étendue encore du même terrain, couvertes d'éternelles bruyères. C'est incontestablement /'• j)(nx ijnmd phriionirnn de notre lemi)s. l/admiration saccroit de plus en plus, lorsqu'on entri> dans le détail des immenses avantages que produit celle hrrniiiur entreprise; (|uand on voit de nouvelles fermes construites , des habitalions commodes s'élever, et, de tous les cùlés, à une grande dislance même de l'abbaye, le travail et l'industrie s'éfal>lir. Inmienses avantages auxquels, les membres de la communrtuté ne font pas participer seulement les gens appelés naturellement à partager leurs travaux et leurs modestes exercices de piélé. Par eux beaucoup déjeunes gens de la campagne sont employés; un plus grand noml)re d'enfants reçoivent le^■ premiers éléments de la religion et de la science ; le pauvre est a|)pelé ù partager leur chétive |)ilance ; le voyageur à se rafraîchir el à se re[)0ser. Ainsi l'hospitalité oflre-t-elle un des traits les plus remarquables de leur caractère moral. »

Dom Antoine mourut en 18.'}!). ])om Antoine avait été un homme de grâce et de bonne grâce; un prêtre d'esprit, de cœur et d'honneur; surtout il avail été pour la France, énervée déjà par le matérialisme, l'un des restaurateurs de la Trappe, un digne émule de Hancé !

Jean-Marie de Lamennais, né en 1780, avait été ordonné ])rètre en 180i. Pour ses débuts, ce jeune prêtre, (jui avait, selon Pie IX, ](irj(;i)it' du bimi, fondait à Saint-Malo une seconde école ecclésiastique qui compta bientôt trois cents élèves. Sur la lin de l'empire, l'évèque Callarelli étant mort, Jean fui élu vicaire capitulaire : il gouverna, pendant cinq ans. le diocèse d(; Saint-Brieuc. Dès lors, ce n'était [)as un de ces hommes d'autant plus jaloux d'autorité qu'ils savent moins s'en servir, et d'autant plus avides de louanges qu'ils

agissent moins : c'était, dans tonte la force du tei'uie, un maiti-e ouvrier. Vicaire capitulaire, à un âge où l'on peut encore êtr(;siuq)le \ icaire, il ne se contentait pas dadminislrer, il prêchait, confessait et trouvait encore du temps |)our l'étude, l'jiln- temps, il donnait, à Sainl-Hrieuc, une mission ; appelait, pour en perpétm'r les fruits, les frères de la Doctrine clirétienne et fondait l'institut des religieuses de la Providence, hundtles lilles qui continuent de servir l'Kglise dans les jeunes lilles, aux diocèses bretons de Hennés et d(> Saint-Brieuc.

Kn 18i2:2, Jean fui nommé vicaire général de la grande aumônerie, sous le prince de Croï. A ce litre, il avail la feuille des bénéfices, c'est-à-dire la charge de ])résenter aux évêchés vacants. Egalement inaccessible à l'intrigue et à la llatterie, il évita tout ce qui aurait pu l'exposer aux influences de cour, pour garder, dans ime afl'aiie qui inqjorte tant à la foi et au bien de la nation, une parfaite intégrité de conscience. Lui-même eût pu parvenir à l'épiscopat; non seulement il ne le brigua point, mais sut le refuser : noble leçon donnée à lanl d'autres qui le postulent avec d'autant plus d'ardeur, qu'ils le sont moins capables et plus indignes. Bientôt même, par fidélité à ses convictions et attachement à son illustre frère, le grand Lapiennais, il résigna ses fondions à la grande aumônerie.

A son retour, redevenu vicaire capitulaire, supérieur des missionnaires du diocèse et du petit séminaire qu'il avait fondé, dans le dessein de promouvoir les hautes éludes, il réunit à Malestroit une élite de prêtres distingués, Rohrbacher, Blanc, Gerbet, de llercé, et Eug. Bore et plusieurs autres dont rien ne l)eul etlacer le souvenir. En même temps, pour l'instruction primaire des enfants du peuple, il concevait le dessein de former un ordre de religieux instituteurs. Dans (;e but, il réunit quelques jeunes gens dont il s'institua maître des novices , et s'associa au curé d'Auray, l'aljbé Deshayes, qui avait également fourni un petit noyau de frères instituteurs. Désormais, Jean ne vécut plus que pour ses petits frères de Ploèrmel. Son onivre fut marquée du signe de la croix ; il eut à subir je ne sais combien de malversations indignes de lui ; mais il se cramponna à la croix, comme à la meilleure des bénédictions, (juizot avait voulu le décorer de la Légion d'honneur ; il refusa. « Le nom de ce fondateur d'association religieuse, son esprit à la fois simple el cultivé, son habileté pratique, son entier dévouement à son o'uvre, dit (iuizot, tout en lui inspirait un confiant attrait (1). »

Jean était d'ailleurs un homme d'étude et de haut savoir. C'est en grande partie à sa plume qu'est due la Tnid'ilwii de l Erjlho sur rinstitution des évêqiies. Ce livre en trois volumes est une thèse très bien établie contre

1) CAr. GcizoT, Mémoires.