LIVRE QUATHE-VLNGT-TRElZIÈxME

olle se consacre à la direction des âmes el à la prédiculion des retraites. Les missions sont robjet particulier de ses eflorts. Avec l'approbation des ordinaires, elle peul se charger dc^s paroisses et des séminaires, ressusciter la règle de saint Chrodegand, et contribuer, en môme temps, au salut des vieux peuples et à la propagation de T'Evangile. Pie IX avait conçu, à son sujet, de grandes espérances.

Malgré lous les obstacles qui entravent les œuvres naissantes, le Sacré-Cœur d'Issoudun est parvenu , dans un temps relativement coui't, à se procurer : 1" un séminaire de missions à Anvers; 2" un scolasticat à Tilhourg en Hollande; 3" une paroisse et une église à Rome ; A" une mission à Berlin ; 5" des paroiss(!s en Espagne, en Angleterre, en Amérique et en Australie ; G" des stations apostoli(jues dans la Nouvelle-Poméranie (;t la iNouvelle-Guinée ; 7" Tévangélisalion de la Mélanésie et de la Micronésie, érigées en vicariats apostoliques, sous la direction de Mgr Navarre, archevêque de Cyr, de Mgr Vérins, et, après sa mort, de Mgr Alain de Boismenu.

En présence de ce bilan, plutôt diminué qu'exagéré, si vous rétléchlssez que; cette nouvelle congrégation estTœuvre propre d'un petit vicaire d'Issoudun, liomme certainement très digne, niais((ui ne pose ni pour le génie, ni pour la sainteté ; qui paraît plutôt soucieux d'être ignoré , de n'être compté pour rien, vous vous prendrez à dire : « Ceci est lonivre de Dieu; nous en avons sous I(;s yeux une preuve pleine de merveilles. »

L'histoire doit un tribut de regrets et d'éloges à un saint religieux dont on a dit : « Ci' )i\;sl pas un hoiniitc, c'est un cœui\ » à un homme qui prêchait surtout la dévotion par ses exemples, et qui a mérité qu'on gravât sur son cercueil ces paroles qui expriment si bien ce que pensent de lui tous ceux qui l'ont connu : Hum'dUiile et rarilate conspiruus !

Le P. Marie-Philippe de Villelort était né le jour de la Visitation, 2 juillet 1799, au (;luîteau de Cornus, dans le diocèse de Rodez, d'une noble et très ancienne famille, alliée à celle des lionald. Il était cousin du Cardinal- Archevêque de Lyon. Ses trois oncles étaient ofïiciers de Saint-i^ouis. Sa tante et ses deux sœurs étaient religieuses de la Visitation.

Son éducation religieuse et littéraire fut faite par d'excellents maîtres : par l'abbé de Sambucy, son oncle, alors directeur de la maîtrise d'Amiens ; par l'abbé (îiraud, qui l'ut depuis Ar('hevê({ue et Cardinal ; |)ar l'abbé Liautard, <[ui jusliliait si bien la conliance dont jouissait sa pensiun à Paris. En ISl!), il entra au séminaire de Saint-Sulpice. Le 13 décembre 1H21, résolu de se dérober aux honneurs ecclésiastiques qui n'auraient pas manqué de s'attacher à sa poursuite, il entra dans la Compagnie de Jésus, el fut admis au noviciat de Monlrouge. 11 se tittout d'abord remarquer par son esprit d'humilité, d'obéis-

sance ponctuelle et de cordiale charité. Ordonné prêtre en 182i, il fut envoyé à Paris pour s'y perfectionner dans les sciences physiques et mathématiques, pour lesquelles il avait une aptitude marquée, et qu'il enseigna plus tard, pendant deux ans, au collège de Saint-Acheul. Il avait su si bien gagner le cœur de tous ses élèves, que presque tous le choisirent pour leur directeur.

IjCs ordonnances de 1S28 ayant brisé scîs collèges et avec eux la carrière dans laquelle le Père Philippe était lancé, il se vit, n'ayant encore ([ue se|)l ans de vie religieuse, honoré d'un emploi de conliance et envoyé à Avignoji en qualité de socius du maître des novices. La révolution de 1830 ne tarda pas à mettre en péril l'existence du noviciat d'Avignon. Le Père de Yilleforl était alors recteur, par hili'rim, de celte maison considérable. Il pourvut avec une tendre sollicitude à la sûreté de lous. Les Pères furent dispersés, le Père de Mac- Carthy fut envoyé à Rome, les novices qui avaient achevé une première année de noviciat furent envoyés, les uns à Rome, les autres à Madrid ; les autres allèrent continuer leur noviciat à Chieri, près Turin. Le P. de Villtfort les accompagnait. Deux ans plus lard, il devenait maître des novices, emploi qu'il exerça d'abord à Brigg en V'alais, puis à Mélan en Savoie, et partout avec un grand succès et la réputation d'un saint.

Ne demandant rien aux autres qu'il ne pratiquât le prernier avec surabondance, ayant le don d'inspirer l'amour de Noire-Seigneur et d'obtenir de cet amour la fidélité aux moindres règles el les autres vertus religieuses, il était le maître des novices le mieux iail pour accueillir dans l'exil, consoler et encourager des jeunes gens qui, pour suivre Paîtrait qui les portait vers la Compagnie, devaient commencer par s'expatrier.

V.n 1834, le Très Révérend Père Roothaan l'appela à Rome, en qualité de substitut du secrétaire général pour l'assistance de France, emploi qu il exerça avec grande satisfaction jusqu'à sa mort, c'est-à-dire trente-deux ans. il ue quitta Rome que pour accompagner le Très Révérend Père Général dans son exil loreé de 1848, et en 18r")G, pour visiter la province de Toulouse, en vertu d'une mission qu.' lui conlia le Très Révérend Père Beckx, (iéi.eial de l'Ordre.

Les douze ou quinze conférences de Sainl- Vincent-de-Paul de Rome l'avaient reçu du Pape comme directeur ecclésiastique, et nul n'était mieux fait pour cet emploi. Le collège de Saint-AIIVi(|ue tloil aussi le reconnaître à bon droit coumie son^bienfaileur insigne, sinon comme son fondateur. L'amour de la l'rance, l'amour de son pays natal, jjour être élevés dans son cunirà l'étal^surnaturel, n'en étaient que plus forts. Tout occupé à s'oublier el à se cacher lui-mêuu>, il ne vivait ([ue pour le sei'vice le plus allectueux, le plus mi>éricordieux du prochain. Quiconque allait lui demander un conseil ou un service, trouvait

IllSTOlKK UMVEKSKLLE DK l/rJiLlSK CATHOLigUH.

(>n lui lin ami l'I un pèi-o qui se ro^;ardail couiino 1 ohlim'' de tous coux (|u"il obli^i-ait. Touli' boiiuo iruvre trouvait eu lui un palioii, ol une foule d inslitulious »jui prospoi'i'nl lui doivonl leur succès. PeiidaMltronlc-deuK ans il a été, ù Koint' . le directeur, le conseil, le secours, et, ù vrai dire, rauniônier de la colonie française. 11 éiait le secrétaire pc-ijéluel de tous ceux de nos soldats (pii avaient à(''crire à leur famille.

l'n zouave pontilical, (|ui annonce sa mort à la Si')iuiiiii' l'rliijirusf de Hodez, s'écrie avec un accent d'amour filial qui part du conir : « Pauvre père 1 comme il nous aimait! connue il savait trouver le secret de nos peines et larl de nous consoler ! Ceux-là me comprendront qui, loin de leur pays, dans lameiiume des regrets et de l'absence, ont entendu une voix émue leur pai-ler de leur mère, de leur famille, de leur patrie, de tout ce qu'ils aimaient. Telle était pour nous cette voix (pie nous n'entendrons plus; c'était auprès de lui que nous allions chercher, quand nous sentions notre cœur défaillir, consolation, force et courage. Accessible à tous, toujours adable et doux, sa porte était ouverte à ceux qui tombaient pour les relever, à ceux qui souffraient pour les guérir, à tous pour les rendre meilleurs.

« Parlerai-je de son inépuisable bonté, de sa complaisance sans bornes ? Tous les Français qui venaient à Rome le connaissaient ; à tous il était utile. »

Le choléra, qui sévit à Rome en 1837, fit éclater sa charité toujours si dévouée. On le voyait alors partir le matin, de bonne heure, du Gesii, passer sa journée entière auprès des cholériques, leur rendre les plus humbles services avec la tendresse d'une mère, et s'en revenir le soir, très tard, exténué, cachant dans les plis de son manteau les traces des intolérables douleurs qu'avaient éprouvées ces pauvres malades en expii-ant entre ses bras.

Les événements qui agitèrent le gouvernement pontifical en 18i8, en 186(J, et qui l'agitent encore d'une manière si déplorable, firent briller en lui une autre vertu, qui est la pierre de touche de toutes les autres : le dévoùrnent le plus cordial et le plus généreux à la cause du Saint-Siège et du Pontife-Roi.

Le P. de Villefort s'était oflert en victime pour Pie IX. Quelques jours avant la maladie qui l'a si vite emporté, il disait à un Père du Gesîi très gravement malade : Courage, mon Père ; il est visible que, dans les temps où nous sommes, N'otre-Seigneur veut une victime !

Quelques jours après, pour rendre service à quelques pieuses personnes qui n'avaient pas craint de pousser à bout son extrême complai.sance, il s'était rendu dans les catacombes, il y avait célébré la messe, il y avait passé deux heures à jeun ; il en sortit avec le germe d'un mal qui se d(';veloppa rapidement. Le samedi soir, 24 novembre, il reçut

le saint Viaticpu' ; le lendemain, dimanche, rextrème-oiu;ti()n Le lundi, à huit luMires dix minutes ilu malin, il n'était dt'jà plus.

Quant il vit approchcir sa fin, pliMueuient maître de toutes ses facultc's, ildciiuanda ({u'on lui apportât tous ses[)a[)iers, toutes ses lettres, et lui-même en lit trois parts, il remit à son confesseur tous les |)apiers ([ui regardaient son emploi de scîcrétaire, ainsi (pu; les lettres à répondre, puis il fit jeter au feu tout ce qui était affaire de conscience. .Vyanl mis en ordre toutes ses afiaires avec une grande liberté d Csprit, ilpensa à ses amis, laissant à chacun nu souvenir. Son confesseur, lui parlant du sacrifice qu'il avait à ofï'rir : « Oui, oui, mon /V'jv, répondit le saint religieux, /o//W? (/^ tout mon cd'ur mn vie à Dieu, pour VEcjlise^ pour la Compa(jni<' cl pour... 11 voulut que cette ti'oisième intention restât secrète.

IMus le dernier moment approchait, plus la sérénité de son àme était |)arfaite. 11 éprouvait sur son lit d'agonie une paix céleste dont d était lui-même émerveillé : Mon Pi-re, disait-il au religieux qui l'assistait, coniiacnl se. foil-ilqucf éprouve un si grand calme, moi qui ai mené une vie si tiède? Et le Père, qui connaissait et admirait ses veiius, se contenta de lui répondre : Cesl qu'il est écrit : Heureux les miséricordieux, ils recevront miséricorde 1

11 avait reçu l'Extrèrae-Onction quand un illustre prélat qui se confessait à lui, homme de grand cœur et qui lui était tendrement attaché, accourt près de son lit et se jette à genoux, comme pour lui demander l'absolution. Le bon Père, qui se mourait déjà, n'hésite pas et se met en devoir de l'entendre, au grand étonnement des personnes qui se trouvaient là, et qui sortirent aussitôt pour ne point troubler ce tète-à-tête.

Dans la nuit qui suivit, la maladie fit des progrès rapides. Le Père Général fut prévenu qu'il était temps de lui donner une dernière bénédiction. Il accourut et lui dit : Père Philippe, ravivez votre foi ; voici qu'en vertu de l'autorisation que j'en ai reçue du Saint- Père, je vous donne la bénédiction papale. .Mors, bien qu'il fût agonisant, le bon Père tire la main droite hors de son lit, se découvre, fait le signe de la croix avec un pieux recueillement et reçoit la bénédiction. A. partir de ce moment, il continua jusqu'à la tin à répondre aux prières des agonisants ; quelquefois même! sa voix devançait celle des assistants, dont l'émotion étoull'ait la parole. Enfin, vers les huit heures et dis minutes, sa voix et sa vie s'éteignirent sans la moindre secousse et sans que personne s'en aperçût. 11 avait rendu, dans la plus |)ariaite (piiélude, sou tiernier soupir.

La nouvelle de la mort de cet homme si humble, si caché, se répandit comme un coup de foudre dans toute la ville ; et tous, en l'apprenant, s écrièrent : C'était un saint ! c'est un saint qui vient de mourir 1

Le mardi, à huit heures du matin, une foule de personnes de toute condition se