CHAPITRE NEUVIÈME

Septième aTaUr de Yicfanoa. — Bama. -- Histoire et exploits de ce héros.

Nous voici arriyés h une des incarnations deVichnou les plus célèbres et les plus vénérées. Nous sommes parvenus au point où rhistoire et le mythe se confondent sans cesse. Ici la grandeur des événements, Fintérét inspiré par les héros qui y figurent, viennent se joindre à la beauté, à la richesse de la fiible en elle-même. Nous allons raconter les hauts faits des premiers guerriers hindous, hauts faits que nous avons déjà aperçus, quoique d'une manière plus obscure, dans l'avatar précédent. Rama et Crichna, voilà les deux héros par excellence de rinde, comme chez les Grecs le furent Hercule et Thésée, ou Achille et Hector ; chez les Romains, Enée et Romulus. Ce sont eux qui ont inspiré les muses les plus éloquentes de l'Hindoustan, et donné de l'animation et de la vie à cette poésie, où, dans d'autres sujets, se manifeste trop souvent l'esprit métaphysique et abstrait de lllindou.

Yichnou a résolu de prendre une septième fois naissance au sein d'une mortelle, pour délivrer, comme il l'a déjà fait, la terre de ses tyrans, pour y faire refleurir l'agriculture, les lois, la piété , et mériter encore de la part des humains des bénédictions et des actions de grâces. Cette fois il choisit pour sa patrie la ville royale d'Ayodhya ou d'Aoude, l'une des plus antiques et des plus renommées entre les cités de l'Inde, cité qui ne comprenait pas moins alors de quarante milles de circuit. Sa mère, nommée Kausalya, fut Tune des quatre femme^ du puissant roi Dasa-Ratha; il eut nom Rama, c'est à-dire beau, nom auquel on joint habitudlement celui de Chandra, c est-à*«liro la lune. Dasa-Ratha, son père» était un monarque redoutable, ainsi que le rappelait son nom, que l'on peut tr»*

duire par : celui dont le char est porté sur les quatre extrémifés du ciel. Il descendait de Sourya on Heli, le Soleil (c'est rhelios des Grecs). Sacrifié à un frère né d une autre mère. Rama se vit exclu du trône auquel il était appelé par sa naissance, et se retira dans les forêts avec Sita, sa jeune épouse, et Lakchmana, un autre de ses frères.

Sita, dont la beauté avait étendu la renommée dans tout lunivers, était fille du roi Djounouka. Joignant aux agréments de la figare>les plus solides qualités, elle réunissait à ces avantages celui d'être une excellente ménagère , et ne dédaignait même pas de nettoyer elle-même ses appartements. Mais, ce qui ^t plus rare encore, elle cachait, sous la délicatesse des formes et les grâces de sa personne, une force prodigieuse; elle maniait dans sa main un arc qu'à peine un d^ plus vigoureux archers de son père pouvait soulever. Djounouka avait reçu de Mahadeva ou Siva cette arme merveilleuse, et jaloux de garder près de lui sa fille, par une condition qm n'est pas sans analogie avec celle qu'OEnomaùs imposait aux prétendants d'Hippodamie , il avait déclaré qu'il ne donn^ rait sa main qu'à celui qui serait capable de bander cet arc. Rama, et un roi nommé Ravana, que nous allons faire connaître, entrèrent en lice. Rama vainquit son rival, et obtint, pour prix de sa vigueur, la belle Sita comme épouse. Ravana frémit de rage en se voyant frustré de l'objet de ses vœux, et il jura de se venger un jour de Toutrage qu'il avait reçu.

Ce personnage, qui forme l'antagoniste de Rama dans l'histoire de l'avatar qui nous occupe, s'offre à nous sous les traits sous lesquels se sont déjà offerts tant de tyrans vaincus par Vichnou. C'était un de ces Hindous qui, à force d'austérités et de pénitences, avaient contraint Brahma de satisfaire leurs souhaits orgueilleux et impies.

Ravana était né avec dix têtes. Par un excès inouï de dévotion, il en abattit neuf en l'honneur de Mahadeva, et il était sur le point de couper la dernière, lorsque , transporté d'ad-

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miration pour un pareil acte de mortification, le dieu lui demanda quel était l'objet de ses désirs, et lui dit qu'il était prêt à les satisfaire. Ravana répondit que c'était la domination universelle; il l'obtint, et devint, comme tous ceux qui avaient élevé de semblables souhaits, un exécrable tyran.

Ravana régnait k Lanka , ville de Ceylan ; il retourna dans, ses états pour préparer l'exécution de ses projets de vengeance. Ce n'était pas d'ailleurs de Rama seul qu'il voulait se venger^ c'était encore de Lakchmana, le frère bien-aimé de ce dernier^ qui, repoussé par Sourpanoukha, sœur de ce tyran, k laquelle il avait adressé une demande d'hyménée, lui avait, assez peu galamment, fait couper le nez et les oreilles. Ravana marcha donc, entouré de tous les siens, contre son rival et contre IV mant de sa^sœur; mais son expédition n'eut d'autre résultai que de livrer trois de ses frères aux coups victorieux de Rama.

Ravana ne sentit que trop la supériorité de son ennemi, et il ne songea plus à ravir par la force celle qu'il poursuivait de^ son amour et de ses désirs; il attendit donc que l'occasion lui fût fournie d'enlever Sita. C'est alors que, frustré de la couronne, ainsi que nous lavons dit plus haut, Rama se retira au fond d'une forêt, avec sa bien-aimée et son frère Lakchmana, pour s'y livrer aux austérités de la vie ascétique.

Ravana jugea alors le moment opportun pour mettre ses projets à exécution. Il prit la forme d'un daim d'une extraordinaire beauté, et se plaça devant la hutte qu'habitait le pieux couple. Les formes pleines de grâce et de noblesse de cet animal attirèrent l'attention de Sita. Elle manifesta k son époux le désir d'avoir sa peau pour en composer un vêtement. Rama ne pouvant rien refuser à son amante , il se mit à poursuivre le daim jusqu'à une grande distance, au plus épais de la forêt; mais retournant subitement sur ses pas par un autre chemin,, Ravana reparut devant la hutte où était restée Sita, et enleva celle-ci dans les airs, en poussant des cris de triomphe.

Quelle fut la douleur de Rama , quand il revint à sa d^

meure, sans avoir pu atteindre sa proie, et qu'il n'y trouva plus son épouse! Quelle fut sa rage, quand il sut qu'il avait été victime de Tinfilme stratagème de son rival ! Quels ingénieux moyens il inventa, lui et son frère Lakchmana, pour retrouver la trace du ravisseur ! Mais celui-ci avait fui à travers les airs, et rien ne révélait la route qu'il avait tenue dans sa fuite. Ravana avait emmené dans son lie, par delà les bornes de la terre, la bien-aimée du fils de Kausalya. Avide de vengeance, ce héros alla implorer le secours du roi des singes, habitants des montagnes, Sougriva, qui descendait du soleil. Quels étaient ces singes? Sans doute des montagnards laids et difformes, mais braves et rusés, qui se donnaient entre eux ce surnom, comme dans l'Amérique du Nord certaines tribus se baptisent encore des noms de serpents, d'ours, d'aigles et autres animaux. Sougriva lui envoya une armée de ses guerriers, k la tète desquels était Hanouman , non moins renommé par son génie que par sa rare intrépidité. A cette troupe se joignit celle des ours, sans doute une autre peuplade hindoue de ce nom, commandée par Jambavanta. Réunis à Rama, ces soldats d'un nouveau genre, mais d'une valeur éprouvée, marchèrent contre le tyran de Lanka.

Après bien des difficultés, des dangers courus, et des privations de tout genre, ils parvinrent à la côte qui fait face à Ceyian , et furent arrêtés par le bras de mer qui sépare cette lie du continent. Il fallait absolument le traverser, car ils avaient été formellement avertis par un vautour, Sanpout, que ^ c'était bien dans cette lie qu'était caché le tyran , avec celle qu'il avait séduite. On délibéra : les singes proposèrent de jeter un pont sur les eaux ; projet diCQcile qui reçut toutefois l'assentiment du conseil des guerriers. Les singes et Hanouman, leur chef, se mirent h l'œuvre, et, grâce à leur activité, un pont de rochers se trouva bientôt construit de l'un à l'auti-e rivage. Si l'on en croit les Hindous, les débris de ce prodigieux ouvrage subsistent encore sous le nom de pont d'Adam. Des