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rochers furent, disent-ils, apportés par les singes jusqu'à une distance de soixante-quatre milles à la ronde, tantôt sur leurs bras, et tantôt sur leur tète ou sur leurs ^ules, quelquefois même sur le bout de leurs doigts.
Pendant que les singes accomplissaient ce prodigieux travail , Rama, impatient d'avoir des nouvelles de la belle Sita , cherchait h hâter le moment où il pourrait en envoyer demander. Le sage Jambavanta remarqua qu on pouvait franchir l'espace de sept à huit cent milles qu'il leur restait encore k terminer; mais il se refusa i en faire l'épreuve, ne trouvant plus dans son corps déjà vieux l'agilité nécessaire pour accomplir un pareil saut. Sollicité par Rama, Hanouman consentit à le tenter; il monta sur le sommet d'une colline, et après avoir pris les conseils du sage Jambavanta , il s'élança dans les airs. En vain, dans sa course aérienne, les démonss'efforcèrent-ilsde le séduire et de le distraire de son courageux projet; il alla tomber dans Lanka, ainsi qu'il l'avait espéré, et une fois remis de son élan, il courut dans le voisinage du lieu où l'épouse de Rama était retenue captive. Il s'introduisit dans les jardins du palais du tyran, et y trouva Sita triste et pensive; puis lui adressant la parole, il apprit d'elle les barbaries de Ravana. Tranq^rté d'indignation et de fureur, Hanouman, oubliant un peu sa sagesse et sa modération habituelles, se mit à arracher lesarfares, à détruire les parterres , en un mot à ravager totalement le jardin. Ravana, à qui l'on rapporta cette dévastation, envoya en toute hâte ses gens pour saisir le singe, mais l'animal les mit tous à mort. Alors le tyran lança contre lui son propre fils, qui, < après un terrible combat, parvint à le saisir, à l'aide d'armes enchantées, et à mettre le feu à sa queue ; funeste mani^ d'ur ser de la victoire, qui tourna contre le vainqueur luî-mèDie, car Hanouman courut ainsi en feu dans Lanka, et y porta partout l'incendie. Cétaitunerusedu malicieux singe, qui, voyant ensuite Ravana donner l'ordre qu'on enveloppât sa queue de linge et d'huile, se mit à l'allonger indéfiniment et à pro-
dnire ainsi une flamme démesurée. Hanouman mit de la sorte le fea à tonte la ville, et alla ensuite se plaindre à Sita de ce qu'il ne pou^it éteindre la flamme de sa queue. Celle-ci la dirigea alors vers lui, de fisiçon qu'il pût cracher dessus, et c'est en crachant de la sorte qu'il produisit ces moustaches, caractère aujourd'hui distinctif de la race des singes.
Il est inutile d'ajouter que cette mission d'Hanouman est une fiible ridicule que l'imagination populaire a mêlée, ainsi que bien d'autres, au fond beaucoup plus sérieux de cette histoire héroïque.
Ayant accompli l'objet de sa mission, Hanouman revint sur le continent, et trouva Rama qui avait presque achevé ses dis* positions pour attaquer le tyran. Bientôt les deux armées se trouvèrent en présence ; un des généraux de Lanka , nommé Coumbhoukourma , qui était le propre frère de Ravana , fiit opposé i Rama et à ses singes. Ce géant est une sorte de Gargantua qui nous apparaît comme un des héros de ce temps. A peine était-il né qu'il engoufirait déjà dans son énorme gosier tous les objets qu'il rencontrait. Un jour il avait dévoré cinq cents des épouses du dieu Indra, le roi des cieux ; une autre fois il en fit autant des femmes de cent sages, accompagnées du même nombre de vaches. A un certain repas, il avala six mille vaches, dix mille moutons, autant de chèvres, cinq cents bufiQes, cinq mille daims, et but cinq mille muids de boisson. Et après un pareil repas , il se plaignait encore à son frère de n'avoir été qu'à moitié rassasié! D'une grandeur dé* mesurée , lorsqu'il se couchait il occupait toute l'étendue de sa maison, qui avait vingt milles de longueur.
Tel était l'ogre que Ravana opposa à l'armée puissante de Rama. A peine le combat eut-il commencé, que Coumbhoukoiinna fit une charge désespérée sur les légions serrées des singes, saisit des bataillons entiers les uns après les autres, et ea quelques minutes, comme la cigogne avec les grenouilles de la &hle, il les avala tous.
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Rama eût été perdu, si le général de Lanka eût uni une prudence égale à son courage. Mais, tout fier de son succès, ce géant ne songea plus à assurer ses principaux points, et à achever, par ses dispositions, d'anéantir le reste de ses ennemis. Le héros d'Âyodhya vit la faute, et en profitant habilement, il se précipita sur Coumbhoukourma avec ses bandes de singes , et le tua.
Ce combat fut riche en exploits et en hauts faits de tout genre. Les démons et les Rakcbasas, sorte de géants et de vampires, à la race desquels appartenait Ravana , firent des prodiges de valeur en luttant contre les ours et les singes. On voulut aussi user de ruse et de moyens surnaturels. Plus d'un guerrier parut avec des armes enchantées ; mais il s'adressa souvent à un ennemi qui avait eu recours au même moyen. Entre tous les guerriers on remarqua surtout Hanouman ; à côté de lui commandèrent Lakcbmana, Jamba vanta, Oungoud, Noul, Nîl, et Bhibikhan ou Vibichana, frère de Ravana, qui avait déserté la cause de ce monstre.
Dans les rangs des chefs de Lanka on distinguait Meghnaoud, fils de Coumbhoukourma, Ouni, Oukpan, et Tikaî. Meghnaoud fut opposé & Hanouman. Chacun d eux reçut d'horribles blessures, qui eussent suffi pour tuer cent guerriers de vulgaire complexion ; mais les deux héros étaient d'une nature surhumaine. Meghnaoud lançait des traits enflammés qui s'élançaient dans les airs comme des serpents; Hanouman répondait par des quartiers de rocher. Les attaques du premier furent repoussées par les troupes de singes, aussi nombreuses que les sauterelles du désert; celle du second par des haies de chars de feu. Meghnaoud voyant que tous ses efforts échouaient devant le courage et la force d'Hanouman, dirigea ses coups contre Lakcbmana, et l'étendit roide mort. Cet événement plongea l'armée de Rama dans la consternation. Un seul remède pouvait rappeler la victime à la vie : c'était la feuille d'un arbre particulier qui croit i une grande distance sur
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une montagne, et qu'il fallait, pour que son application produisit son effet, placer sur les blessures avant le lever du soleil. Hanouman, qu'aucune difficulté n'arrêtait, entreprit d'aller cueillir la feuille salutaire, mais Ravana, qui avait été instruit de la possibilité que Ram^ avait encore de ressusciter son frère , fit lever le soleil & minuit. La ruse était capable de mettre en défaut tout autre général qu*Hanouman. Notre héros ^inge ne se déconcerta pas. A peine eut^il aperçu les avantcoureurs de l'arrivée du dieu de la lumière, que voyant qu'il n'avait pas le temps de cueillir la feuille en question, il arracha l'énorme montagne de sa base, la saisit d'une main, et plaça sous son autre bras Sourya, avec ses sept c];ievaux et son char magnifique. U empêcha de la sorte que la nuit ne finit plus tôt qu'il n'était utile à ses fins, et arriva à temps pour sauver Lakchmana. En vain à Son retour un Rakchasa chercha-t-il à lui barrer le passage, il le mit à mort d'un seul coup.
Après le trépas de G)umbhoukourma, Meghnaoud prit le <x>mmandement des forces de Ravana. Monté sur un char de feu , quoique invisible , il enveloppait ses ennemis dans des nuages brûlants. Dieu, singes, ours, tout, excepté Jambavanta, fut frappé de ses traits enflammés. Meghnaoud lança contre ce puissant guerrier le trident qu'il brandissait à la main ; mais eelui-ci en évita le choc avec l'agilité d'un ours, et saisissant larme meurtrière, il en perça à son tour le chef redoutable de Lanka, puis, lesaisissantpar la jambe, il le lança dans les murs de cette ville; imprudent acte de jactance indigne de la prudence habituelle de Jambavantal Meghnaoud n'était pas mort; malgré sa mutilation et ses blessures , ne respirant que la vengeance, il sortit de la ville , tomba en furieux sur l'armée de Rama, et y causa d'affreux ravages ; enfin il périt à son tour sous la main de Lakchmana.
Une fois Meghnaoud mort, il fallait un autre chef à l'armée ébranlée de Ravana; ce fut Mehrawoun, second frère du tyran, roi du Patala, c'est-à-dire de l'enfer. U surprit le camp de Rama
minuit, fit prisonniers ce héros et son frère Lakchmanat et les emmena tons deux aux infernales régions, pour les immoler. Mais au moment où le glaive de Mehrawoun se levait sur la tête de ces deux héros infortunés, Hanouman apparut tout à coup, les délivra, et, pour se venger, porta dans le Patala le trouble et la désolation.
Une autre lutte, non moins sanglante, recommença entre les deux armées : les cieux étaient tout illuminés par l'édat des chars enflammés et des dards de feu qui tonnaient et sil* lonnaîent l'air dans tous les sens. Parfois aussi le ciel était complètement obscurci par des nuages de traits et de projectiles. Dire le nombre de membres percés, coupés, arrachés, de têtes emportées, ce serait un calcul impossible. Lakchmana perdit de nouveau la vie. Ravana, qui combattait k la tête de ses propres soldats, faisait des prodiges incroyables de valeur; il dirigeait des charges si terribles sur les bataillons de Rama, qu'elles étaient capables d'effrayer les plus braves et qu'Hanoumanun instanttourna les talons. RaMina le saisit alors par la queue, le ramena ainsi sur la lice et le força de continuer le combat. Tous deux tombèrent en même temps à terre.
Abrégeons des détails qui sont innombrables dans les livres hindous. Les peuples des bords du Gange ne se lassent pas de raconter les moindres circonstances de cette bataille fameuse. Après une lutte analogue k celle dont nous venons d'esquisse les principaux traits, lutte qui dura sept jours, e1 qu'il en faudrait autant pour redire, Rama arracha la vie k son féroce ad* versaire. Il apprit que le nombril du géant renfermait une portion de Tamrita, cette liqueur qui donne l'immortalité, et que c'était k cette circonstance que tenait l'invincibilité de Ravana. Il dirigea donc contre le nombril de celui-ci une flèche enflammée, qui le perça de part en part et fit jaillir l'immortel liquide dont dépendait la vie du géant. En ce moment la terre trembla, et des présages solennels apprirent au monde la fin de cet être extraordinaire.
On voit que les Hindous ont partagé arec bien d autres peuples la croyance que la nature s'est émue à la mort de certains héros, conmie si les lois de la nature, fixes et immuables comme leur auteur, dépendaient du caprice de nos actions ou des ch^i& éyénements de notre globe. Le soleil, en voilant sa lumière de douleur, apprit aux Romains que leur roi était monté au ciel sous le nom de Quirinus. Quand César expira, mille présages, dit-on, effrayèrent les Romains.
« 0 toi, soleil^ tu gémis aussi sur la destinée de Rome, lorsque César expira, tu voilas ton front radieux d'un nuage épais. Les générations impies craignirent qu une nuit éternelle n'environnât la terre. Alors la terre et la mer annonçaient de funestes événements... On entendit un bruit d'armes retentir dans toute la Germanie, et les Alpes chancelèrent sur leur base, d'une manière inconnue \ »
Ce tableau, tracé par. Virgile, en rappelle un autre qui n'est rien autre chose qu'une image poétique habituelle au génie oriental , mais qui n'en a pas moins été pris pour une réalité,longtemps ^itouré d'un respect superstitieux et accepté avec une foi aveugle. Quand le Christ expira sur la croix, TEvaDgile nous dit que d'étonnants prodiges annoncèrent au monde la mort de l'homme-Dieu. Le soleil s'obscurcit et la terre toembla.
Toutes ces fables ont la même origine; elles s'expliquent par l'idée fausse que les premiers peuples se faisaient des lois de notre univers, qu'ils réglaient sur les révolutions de la
nie ekîani extincto miseratus Cssare Romam Cum caput obscura nitidum femigine texit, Impiaque stemam Umuenint secula noctem.
Tempore quanquam iUo tellus quoque et squora ponti
Signa dabant
Annonim sonitum toto Germania cœlo Audiit, insolitû tremuerunt motibus Alpes, etc.
terre, elle qui n'est qu'un point, un atome sans importance, au milieu de l'espace !
 peine cette terrible bataille fiitrelle terminée , qu'Indn» apparut et répandit sur les morts dont était jonchée la terre l'eau de vie ; celleH^i les rappela tout à coup à la lumière ; mais les Rakchasas ou démons, restèrent seuls gisants sur le sol.
Rama, impatient de revoir sa bien-aimée, ne perdit pas de temps et expédia h Lanka son fidèle Hanouman. Mais Sita,. avant de voler dans les bras de son époux , dut prouver, par l'épreuve du feu, son innocence et sa pureté ; antique et barbare usage, qu'on retrouve chez tant de peuples, et qui existait encore chez les chrétiens du moyen Âge. Rama plaça sur le trône de Lanka le frère de Ravana, Vibichana, qui s'était tourné contre le tyran; quant à lui, satisfait d avoir retrouvé son épouse, accompagné de Sougriva, de Javana, de Noul , de Nil,. d'Ounyad, il revint dans Ayodhya, où il fut reçu par ses sujets avec les marques les moins équivoques d'amour et de fidélité. Il régna dix mille ans , et après avoir laissé la couronne à ses deux fils, il fut enfin admis dans le ciel de Vichnou.
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