CHAPITRE DIX-SEPT1ʻ1E

Bouddhavatara ou avatar de Bouddha.

Bouddha constitue la neuvième incarnation et la dernière de celles qui se sont déjà opérées. Il y a de grandes incertitudes, soit sur l'époque à laquelle ce personnage réel ou imaginaire a vécu, soit sur le caractère qu'il faut lui attribuer. Les uns le placent dans le troisième âge , peu après la mort de Crichna; les autres au commencement de l'âge actuel ou caliyouga ; d'autres enGn » longtemps après que ce quatrième âge eut commencé , et seulement treize cent soixante-six ans ou mille ans environ avant notre ère. Voici sa légende telle que la racontent les livres brahmaniques :

I^e nom de Bouddha signifie savant, sage, intelligence excellente et supérieure, et cette incarnation n'est au fond que celle de l'intelligence divine elle-même ; Bouddha est identique au nom de mouni ou solitaire. Selon les uns, pour lesquels Bouddha n'est réellement qu'une planète, ce dieu est uu fils de Tchandra, la lune mâle, et de Tara, femme de Vrihaspati, la planète de Jupiter. Il naquit ensuite une seconde fois de Soukra (la planète de Vénus) ; mais, selon d'autres, ce dieu descendit de la région des âmes, et entra dans le corps de Mahamaya, l'épouse de Souta-Danna, roi de Kailas. La matrice de cette femme devint tout à coup transparente comme le cristal ; on y vit paraître le jeune Bouddha, à genoux, appuyé sur ses mains, qui avait tout l'éclat d'une fleur qui vient d'éclore. Au bout de dix mois et dix jours, Mahamaya étant arrivée au terme de sa grossesse, se disposait à aller voir son père, lorsqu'elle fut prise, dans un jardin, des douleurs de l'enfantement. Elle s'appuya sur quelques arbres qui étaient près d'elle. Aussitôt ceux-ci, abaissant leurs rameaux, la voilèrent à la lumière

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jusqu'à la fin de sa délivrance, qui eut lieu sans douleur. Brahma, tendant les bras au nouveau-né, le reçut dans un vase d'or, et le confia à Indra .'Bouddha fit alors sept pas. Â ce moment, le mouni Tapisswa, qui habitait dans les bois et qui s elait voué à la vie ascétique , apprit, par l'efiet d'une inspiration, la naissance miraculeuse de lenfant divin. Il se rendit à travers les airs au lieu où était le jeune Bouddha. Il fut bientôt suivi par quatre pandits, et tous cinq ils annoncèrent au héros naissant la grande destinée à laquelle il était ap« pelé ; l'un d'eux prédit qu'il serait élevé à la dignité infinie d avatar. U fut surnommé Devata^^evaj c'est-à-dire le dieu des dieux. Son nom était d'ailleurs celui de la famille illustre à laquelle il appartenait, Sakya, nom renommé entre les pre* miers de la caste sacerdotale du nord de THindoustan ; mais ce ne fut qu'à seize ans qu'il commença à le porter.

L'enfiint merveilleux fit de bonne heure des progrès incroyables dans les sciences. Sa beauté, comme sa sagesse, sur* passaient celle de tous les mortels, et quand il s'asseyait sous un figuier, le peuple, assemblé autour de lui, ne se lassait pas de l'admirer. Parvenu à la fleur de la jeunesse, il obtint la main de la belle Vasoutara, fille du radjah Chuhidan. Il en eut un fils nommé Raghou et plus tard une fille. Ce fut alors que Bouddha songea à réaliser la mission pour laquelle il était ap^ pelé sur la terre. Le monde était, en efiet, fatigué par la tyrannie des Asouras, qui, ayant à leur tâte Divodasa, étaient parvenus à un haut degré de vertu, de piété et de dévotion, par une pratique rigoureuse des Védas. Les dieux avaient fait de vaines tentatives pour soumettre ces maîtres orgueilleux de la terre; Vichnou et Siva avaient formellement déclaré que tant qtie les Asouras seraient fidèles à l'observance des Védas, ils seraient invincibles. C'est alors que, cédant aux instances des autres divinités, Vichnou consentit à s'incarner une dixième fois, pour prêcher une doctrine nouvelle , et mettre ainsi fin à la domination des Asouras.

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Bouddha s'échappa donc du palais de son père, et s'en alla dans le désert pour y commencer sa mission providentielle. Là, il s'ordonna prêtre, se rasa la tête de ses propres mains, et entouré de ses cinq disciples de prédilection, il se livra durant plusieurs années à la vie la plus austère. Ce fut alors, ajoute-t-on, qu'il changea son nom en celui de Gautama, et que le lait de cinq cents vaches lui rendit sa vigueur première, épuisée par le cours non interrompu de ses méditations. Enfin, après des épreuves diverses dont il sortit toujours triomphant, ses pénitences terminées , il déclare à ses disciples que le temps est venu de porter au monde le flambeau de la vraie croyance. Les dieux eux-mêmes descendent du ciel pour l'inviter à répandre sa doctrine ; et rayonnant de gloire, il se rend à Varanasi (Bénarès), l'antique Rasi, pour y occuper le trône des saints qui avaient enseigné la loi dans les âges précédents. Malgré l'opposition de ses adversaires, qui lui reprochent d'être tombé dans les plus graves erreurs, il reçoit du peuple l'honorable épithète de mouni, qui désormais est ajoutée à son nom de Sakya.

Devadati, oncle de Sakya-mouni, furieux des progrès que faisait la doctrine de celui-ci , se mit à la tête des adorateurs du feu, venus de Perse pour combattre le culte prêché par le dieu incarné, et tenta vainement une attaque contre les sectateurs de la nouvelle religion. Le divin prophète vint à leur secours par ses paroles puissantes, et contraignit ses adversaires h reconnaître la supériorité des principes qu'il enseignait. Dans cette dernière circonstance, il faut reconnaître la tradition d'une lutte entre le'magismeet le brahmanisme réformé par Bouddha, lutte dans laquelle la victoire resta au culte nouveau. Une autre fable rappelle aussi ce triomphe des prédications bouddhiques et l'impuissance du dieu brahmanique à se défendre contre la controverse pressante du magisme, de l'invasion duquel Bouddha parait avoir préservé l'Hindoustan :

Un jour, les Asouras livrèrent un combat terrible aux dieux

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Brahma, Indra et Nâga, roi des serpents; tous trois prirent la fuite devant ces géants terribles. Boaddha résista seul ; et invoquant le secours de la terre, il appela sur le sol une vaste inondation qui anéantit les Asouras. Ici les trois divinités Brahma, Indra et Nàga paraissent être les types de la religion de Brahma, de l'ancien sabéisme du Rig-Véda et du culte des serpents, trois religions qui existèrent longtemps simultanément chez les Hindous et sur lesquelles se greffa le bouddhisme.

Nous ne nous étendrons pas davantage sur Bouddha : sa biographie appartient à la magnifique religion qu'il a instituée et dont l'histoire est exposée dans une autre partie de cet ouvrage. Qu'il nous suffise de dire qu'avant sa mort, l'hoiiimedieu, Sakya-mouni, prédit la glorieuse destinée de sa doctrine, doctrine qui devait être pourtant proscrite du pays qui en avait été le berceau, et à la durée de laquelle il assigna lui-même la limite de cinq mille ans. U alla se réunir h l'essence suprême, laissant sur un des pics de Ceylan l'empreinte gigantesque et ineffaçable de son pied.

Comme Bouddha a fondé une religion rivale du brahmanisme, on comprend qu'il ne soit vu que d'assez mauvail œil par les brahmanes. Aussi ceux-^i , tout en reconnaissant le Bouddhavatara, gardent-ils sur lui un silence absolu et systématique, ou s'ils rompent le silence , c'est encore pour mêler un vague reproche aux hommages qu'ils ne peuvent s'empêcher de lui rendre. C'est ainsi que les musulmans , tout en louant en Jésus-Christ son caractère prophétique et ses vertus, condamnent sa doctrine et détestent ses sectateurs.