CHAPITRE VINGT-CINQUIÈME

Vie ascétique des Hindous. <— Rapprochement entre raseétisme brahmanique at, l'ascétisme chrétien.

Les théologiens hindous ont établi comme un axiome, que tous les maux physiques et moraux qui affligent les mortels ne sont que les conséquences inévitables du péché commis dans une existence antérieure; c'est là une théodicée fondée sur la théorie de la transmigration des âmes.

Les lois de Manou spécifient cinquante-deux défauts corporels, comme étant des châtiments mérités par les péchés commis dans la vie antérieure. La distinction des êtres en dieux, hommes et créatures inférieures, |celle des hommes en barbares ou mletchtchas et en hommes de race pure ou aryas, et celle de ces derniers en diverses castes, est fondée sur le même principe. Être né sur un degré plus ou moins élevé de Téchelle des êtres, est la conséquence des mérites qu'on s'est acquis ou des fautes que l'on a commises dans une vie antérieure. La vie elle-même, avec ses maux, n'est qu'une carrière de pénitence et par conséquent d'expiation.

Mais comme les châtiments que le cours naturel des choses inflige au pécheur ne surviennent pas toujours de suite, que souvent ils n'arrivent pas dans le cours de cette vie, et qu'il aurait fallu en craindre l'accomplissement dans l'autre, les Hindous, pour décharger leur conscience et s'assurer un heureux avenir, ont eu recours à des moyens d'expiation particuliers, qui consistent dans la pratique de toutes sortes d'œuvres méritoires et dans les mortifications.

Toutes les œuvres de religion, toutes les bonnes œuvres que rhomme accomplit sans y être forcé par quelques préceptes', lui donnent un certain mérite surérogatoire, capable d'effacer

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les péchés. Ainsi le code de Manou recommande, conmie moyen d expiation, de réciter un certain nombre de fois des passages des Yédas, de faire des aumônes aux pauvres et surtout aux brahmanes ; par exemple, de donner sa fortune à un brahmane, ou de lui faire une pension viagère, ou de lui bâtir une maison.

Les sacrifices aussi , surtout les sacrifices dispendieux, accompagnés de libéralités envers les brahmanes, les ablutions, les pèlerinages, sont représentés comme efficaces pour détruire les conséquences des péchés.

Le même pouvoir est attribué aux mortifications, à ces pénitences douloureuses que l'homme, poursuivi par les remords et par la crainte de l'avenir, s'impose volontairement, comme équivalent des châtiments qu'il a mérités.

Ainsi on lit dans le code de Manou :

u Que le brahmane meurtrier d'un brahmane serve volontairement de but aux habiles tireurs d'arc, ou bien qu'il se jette trois fois dans le feu de toute sa longueur, ou que, récitant un Yéda, il fasse un pèlerinage de cent yôdjanas, mangeant peu et domptant les sens, ou qu'il se nourrisse de graines sauvages, en faisant un pèlerinage à la source du Sarasvati, ou qu'il récite trois fois la collection des Yédas sans prendre de nourriture, ou qu'il expose sa vie pour sauver celle d'une vache ou d'un brahmane ; c'est ainsi que le meurtre involontaire d'un brahmane peut être expié. Si ce crime a été commis avec préméditation, il n'y a aucun moyen de l'expier.

» Celui qui a commis sciemment un inceste doit se coucher sur un lit de fer ardent, ou bien embrasser une statue ardente, et il sera purifié par la mort; ou bien qu'il marche constamment dan? la direction du sud-ouest, jusqu'à ce qu'il tombe mort d'épuisement. »

La vie solitaire dans les forêts, accompagnée de toutes sortes de dangers et de privations douloureuses, est aussi au nombre des moyens d'expiation.

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Les mortifications que nous avons exposées plus haut sont prescrites pour l'expiation de certaines faïutes particulièrement spécifiées. Comme elles sont des peines méritées par la gravité des crimes, elles ne sont pas regardées comme méritoires ou comme marquant un degré particulier de sainteté. Ce ne sont, à un degré sans doute infiniment plus fort, que des pénitences de Tordre de celles que le confesseur chrétien inflige à son pénitenten expiation deses; £biu tes pénitences, disons-leen passant, réduites aujourd'hui à quelques faciles dévotions , mais qui jadis, au moyen âge, étaient souvent des exercices extrême* ment pénibles, des souffrances véritables , en un mot, de réels chAtiments. Celui qui, chez les Hindous, s était rendu coupable de quelques-unes de ces Coiutes qui requéraient une si dure expiation, était regardé comme un excommunié, jusqu'à ce qu'il se fût purifié; et le code de Manou menace de graves châtiments celui qui , étant livré à une de ces mortifications prescrites, faisait semblant de l'avoir entreprise librement, pour se donner un air de sainteté plus parfaite. Cette dernière espèce de mortification, que l'homme entreprend sans y être forcé par aucun crime particulier, est appelée tapas ; ce mot veut dire proprement chaleur, et on l'a pris par la suite dans une acception plus générale, en l'appliquant à toute pénitence volontaire ou surérogaloire. Celui qui se soumet à de pareilles pénitences s'appelle tapasi ou sramana. Faire vœu de s'infliger pour un certain temps une telle mortification, s'appelle faire un vrata (vœu), et celui qui le fait et l'accomplit est appelé anouvraia. On compte un grand nombre de tapas. Voici ce que disent les lois de Manou :

a Que l'anachorète se roule sur la terre ou qu'il se tienne tout un jour sur le bout des pieds; qu'il se lève et s'asseye altemativementy et qu'il se baigne trois fois par jour.

» Dans la saison chaude, qu'il supporte l'ardeur des cinq feux (quatre sont placés aux quatre points cardinaux, le cinquième est le soleil); pendant les pluies, qu'il s'expose tout nu

aux torrents d'eau que versent les nuages durant la froide saison ; qu'il porte un vêtement humide, augmentant par degré ses austérités.

)) Trois fois par jour, en faisant son ablution, qu'il satisfasse les dieux et les mânes par une libation d'eau^ et se livrant a des austérités de plus en plus rigoureuses, qu'il dessèche sa substance mortelle.

» Alors ayant déposé en lui-même, suivant la règle, les feux sacrés, en avalant les cendres, qu'il n ait plus ni feux domestiques ni demeure, gardant le silence le plus absolu, vivant de racines et de fruits.

» Exempt de tout penchant aux plaisirs sensuels, chaste comme un novice^ ayant pour lui la terre, ne consultant pas son goût pour une habitation et se logeant au pied des arbres;

» Qu'il reçoive des brahmanes ou anachorètes et des autres dwidjas maîtres de maisons, qui demeurent dans la forêt, l'aumône nécessaire au soutien de son existence. »

Le Ramayana et le Mahabharata abondent en exemples de ces terribles tapas. Ainsi Visvamitra, le grand pénitent, tient les bras étendus sans support, restant immobile à la même place, semblable à un tronc d'arbre. U s'entoure de cinq feux, jour et nuit, pendant la chaleur brûlante de l'été. Dans les saisons pluvieuses, il couche sous la voûte des cieux ; pendant la saison froide, il se tient dans l'eau.

Dans le même poëme, Baghirathas entreprend une longue pénitence sur le mont Gokarna : « Il tenait les bras levés, s'entourait de cinq feux, ne mangeait qu'une fois par mois, domptait ses sens; pendant la saison froide, il couchait dans l'eau; durant la pluie, il s'exposait aux nuages; il tourmentait la terre par la pointe du pied; il tenait les bras levés, sans soutien, mangeant de l'air, sans toit pour s'abriter, immobile, debout coinme une colonne jour et nuit. »

Savitri, femme de Satyawana, se tient debout pendant trois jours et trois nuits, sans dormir et sans prendre de nourriture.

Les géants Sunda et Upasunda pratiquent sur le mont Vindhya une terrible mortification, supportant la faim et la soif; yétus d'écorce, portant les cheveux en forme de tresse, domptant leurs membres par la force de Tesprit, ne se nourrissant que d'air, sacrifiant aussi leur propre chair, se tenant sur les doigts des pieds, ayant les deux bras étendus sans jamais détourner les yeux.

De nos jours encore les exemples d'un pareil tapas ne sont pas rares.

Traversez quelque bazar hindou, et votre attention sera bientôt attirée par des figures blêmes, décharnées, des espèces de squelettes ambulants, plus semblables à des babouins qu'à des hommes. Leurs vêtements, qui se réduisent à quelques loques, sont peints avec de l'ocre rouge; leur tête est ornée de plumes de paon et de fleurs. C'est un gossayn ou sectateur de Vichnou qui s est consacré à la vie pénitente recommandée par la loi de Manou. Si , au contraire , le corps de cet homme est barbouillé de cendres, si ses bras, son front, sa poitrine sont sillonnés par d'horribles blessures sans cesse ravivées, si sa chevelure est disposée en tresses épaisses, c'est un biragi ou adorateur de Si va.

Turner, Moor et Duncan parlent d'un pénitent qui avait fait vœu de tenir ses bras en l'air pendant vingt-quatre ans. Il avait fait dans cette position de grands voyages, et était venu jusqu'à Astrakhan et à Moscou ; mais il mourut avant que les vingt-quatre ans fussent écoulés. Un autre pénitent de Bénarès couchait jour et nuit sur un lit couvert de pointes de fer; c'est la mortification appelée ser-sga : dans les chaleurs de l'été, il s'entourait de feux; dans la saison rigoureuse, il laissait tomber goutte à goutte de l'eau froide sur sa tête.

11 existe près de Bombay une fontaine où un de ces insensés adorateurs de Siva, et de la classe de ceux qu'on appelle urddhabahous , se condamna à demeurer trente ans le bras tendu et tenant une petite plante sacrée, le tulsi. Au bout

d un certain temps , les muscles de son bras atteignirent un tel degré de roideur, que ses doigts serraient machinalement, comme une barre de fer, le pot dans lequel croissait la plante; oelle-ci était devenue presque un arbuste, et les ongles du pénitent descendaient en spirale de ses doigts jusqu'à terre. Un autre sivaïte demeura plusieurs années enfoncé jusqu'au cou dans du sable brûlant. Un de ses disciples, plein d'admiration pour sa piété, le fiiisait manger comme un en£mt.

Le tableau de ces aberrations de l'esprit humain excite notre étonnement; ces aberrations ne sont pourtant pas absolument étrangères au christianisme. Les déserts de l'Egypte et de la Syrie nous oftrent, au quatrième, au cinquième et au sixième siècle, un spectacle presque aussi étrange.

Les anachorètes de Scetis, de Tabenne, de Nitre, du Sinai, sont de yéritables Hindous. Leurs austérités sont moins cruelles, sans être moins extravagantes ; elles sont même par* fois également exagérées.

Les ermites se privaient de nourriture : saint Antoine ne mangeait que tous les trois jours; saint Hilarion n'avalait, chaque jour, que quelques figues au coucher du soleil ; sainte Marie l'Egyptienne n'eut d'autres aliments, durant plusieurs années, que deux petits pains devenus durs comme la pierre; saint Siméon Stylite passait les carêmes sans manger. Ne retrouvons-nous pas un de ces sannyasis, de ces gossayns hindous, danscette sainte Marie l'Égyptienne, nue, noire comme la terre, dévorée par les ardeurs du soleil, les cheveux blanchis et ^pars, et que, sur les bords du Jourdain, l'abbé Zozime prend pour un diable? Ne sontrce pas de véritables tapas que ces actes de saint Eusèbe, de saint Siméon Stylite et des nombreux solitaires qui les imitent? Le premier, pour se punir d'avoir regardé avec trop d'attention des laboureurs, se serre les reins avec une ceinture de fer, met à son cou un collier du même métal et y attache une chaîne de fer d'où pend un poids énorme ; il veut, ainsi courbé forcément vers la terre, se contraindre de regarder sans

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cesse le sol. Le second demeure une fois cinq jours au fond d'un puits A chanter les louanges de Dieu, pendant que ses frères, les religieux, le cherchent vainement. Une autre fois, il se &it attacher par le pied à une chaîne de fer fixée au sommet d'une montagne. Plus tard, il s'attache au sommet d'une eolonne et y demeure le reste de sa vie.

Les mêmes folies se continuent durant le moyen Age : on Toit apparaître la discipline et les clous de fer sur lesquels se roulent les moines ; les flagellants parcourent les rues par bandes. Un saint François se roule nu l'hiver, dans la neige, se déchire les flancs, tandis que d'autres moines s'ingénient A inventer de nouvelles tortures.

En un mot, c'est la doctrine hindoue qui a fait invasion en Europe. On croit feire triompher l'esprit en immolant le corps, sans songer qu'on ne fait qu'hébéter, aliéner l'un, et amener un suicide coupable. Plus le corps est dans la vigueur et dans la force, disait l'abbé Daniel , et plus l'amour est sec et aride ; plus le corps est abattu et languissant, et plus l'Ame est forte et vigoureuse.

Toutes ces doctrines ont donc été importées de l'Orient dans le christianisme, qui a épousé une partie de ces folies, folies qu'il voudrait aujourd'hui vainement faire oublier; il ne le peut sans se démentir lui-même.

« Le monachisme, dit le savant et judicieux M. J. J. Âm- » père, est une institution, par son origine, étrangère au n christianisme; le monachisme est chose orientale; le chris- » tianisme ne la point feit, mais transformé. Aux Indes, en » remontant aussi haut que le permettent les plus anciennes » traditions poétiques et religieuses, on trouve des solitaires, n des anachorètes. La vie contemplative est présentée comme » r idéal de la perfection humaine. Comme les sannyasis de » llnde, qui sont de véritables anachorètes, l'Orient a aussi n ses cénobites. »

C'est vers la fin du deuxième siècle que l'on voit se ré-

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pandre et se propager rascétisme chrétien» dont les thérapeutes, les esséniens, avaient fourni le premier modèle, plus sages et plus réservés cependant que les cénobites exaltés des déserts de la Palestine et de la Libye. Saint Jean-Baptiste, qui vivait dans le désert de miel sauvage et de sauterelles, n'ayant pour vêtement qu'une peau de chèvre, nous apparaît cependant comme un des premiers types de cette vie anormale et extravagante.

Parmi les mortifications eflectuées dans le tapas, il en est qui vont jusqu'au suicide. Ainsi on lit dans le code de Manou : « Qu'il marche tout droit devant lui vers la région septentrionale, ne vivant que d'air et d'eau jusqu'à ce que son corps tombe en poussière. » Cette pénitence estappelée fnahapra$thana.

La pénitence cardagni consiste à se couvrir entièrement le corps de bouse de vache, à la laisser sécher et à se laisser brûler avec elle ; par ce moyen tous les [léchés sont consumés, et l'àme du pénitent va droit au ciel.

Dans l'Ayen Akberi, ou code de l'empereur mogol Akbar, on trouve citées, au nombre des pénitences mortelles, celle de se faire enterrer dans la neige , de s'exposer à l'embouchure du Gange, aux alligators, de se couper la gorge au confluent du Gange et de la Yamouna.

Dans le Ramayana il est parlé d'une pénitence appelée prayovescha, qui consiste à se tenir dans une même position, sans rien manger, jusqu'à ce qu'on périsse d'inanition.

Une des pénitences les plus usitées dans les temps anciens était de se brûler vif. Nous en retrouvons des exemples dans le Ramayana et dans les' pièces du théâtre hindou. Les auteurs grecs rapportent aussi que Sarmanochagas (Sramanatcharya) se brûla à Athènes. Arrien nous raconte tous les détails d'un sacrifice semblable accompli par l'Indien Calanus (Kalyana), à Pasai^da, en présence de l'armée d'Alexandre.

On reconnaît dans Calanus un de ces gossayns dont abonde

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THindoustan : même dureté extraordinaire dans les souffrances, même arrogance avec tous les hommes» auxquels il se croit supérieur, envers Alexandre lui-même. Il monte sur le bûcher avec la plus étonnante résolution; il attend avec le plus grand calme que la flamme le gagne et le consume. Il répand, ainsi que le font les Hindous, des parfums sur le bûcher ; il y récita des prières , qui sont les mantras ou invocations qu'on prononce dans les sutties. Il s'était paré de riches joyaux et avait distribué des présents aux assistants, ainsi qu'on le fait encore.

Ces pénitences barbares n'ont pu être abolies par les théologiens modernes de l'Inde, qui ont fait à cet égard de vaines tentatives. Quelle est donc la puissance des superstitions chez ce peuple, pour que, malgré les efforts d'une caste qui exerce pourtant sur lui un tel ascendant, il continue à se faire noyer dans les fleuves sacrés» ou à se faire enterrer vivant?

Colebrooke, l'un des plus illustres orientalistes des temps modernes, rapporte qu'à la fête annuelle près de Calabhaïrana, il arrive ordinairement huit à dix exemples de gens qui se précipitent volontairement du haut d'un rocher, et YAsiatie journal nous apprend qu'en 1827 un vieux pénitent, âgé de plus de cent ans, ayant rassemblé sept ou huit cents autres pénitents mendiants, les régala pendant deux jours, et se fit ensuite enterrer par eux.

Le fruit de ces mortifications n'est pas seulement de détruire tous les péchés ; mais, de même que les sacrifices, elles sont aussi regardées comme des moyens de forcer les dieux à accorder des grâces extraordinaires, soit dans cette vie , soit dans la vie à venir.

Toutefois ceux qui se vouent à cette série de si incroyables austérités, de si fiirouches privations, ne se proposent pas toujours le même but; c'est ce que nous verrons dans un des chapitres suivants, en traitant des vanaprasthas et des sannyasis.