BANQUET DU 29 OCTOBRE

^ ^ce^ù/enâ eé /^ Ky^emÂej^ c/it^G>mîle' i/t^a^yu- 1/4^ Uiir/cute l/ionneur i/e jjtenc/te juatà au ^Danaueâ aiu

JlL le C^tcïe c)e^ t^ceaiux. R. 5 Y ?

16, rue du Pré-aux- Clercs.

A lo heures du soir. — Réception de M. le Garde des Sceaux, au Ministère de la Justice, place Vendôme. — Soirée Artistique.

(Les Dames sont invitées à assister à cette Soirée).

MM. les adhérents qui n'auraient pas reçu leurs invitations les trouveront au siège du comité, i6, rue du Pré-aux-Clercs, les 27, 28 et 29 Octobre de 9 heures du matin à midi, et de 2 heures à 5 heures du soir. M. Baguenier-Désokmeaux, agent du comité, recevra aux mêmes dates les cotisations pour le banquet qui n'auraient pas été versées.

Les Chinois des temps anciens reconnaissaient donc trois sortes d'esprits : les Hien, les Chen et les Kouei. Les premiers étaient les saints ou les sages de la Chine, ceux qui, ayant imite le ciel et s'étant conformés aux affections naturelles, s'étaient dégagés de tout contact avec la partie terrestre de leur être, et étaient allés se perdre dans le sein du Chang-ti. Pour les Chen, ils tenaient encore à la partie animale par quelques vices non expiés dans la vie antérieure, et participant tout à la fois à la nature céleste et aux faiblesses de Thumauité , ils restaient suspendus entre le ciel et la terre. Dans cette situation intermédiaire, leur condition les destinait entièrement au service de rhomme, et leur faisait un devoir de maintenir tous les genres d'êtres dans les limites imposées à leur nature ; ils présidaient au soleil, à la lune, aux étoiles, aux vents, à la pluie, à la grêle^ aux saisons, aux jours, aux mois, à tous les phénomènes, à toutes les substances de la nature. C'était à l'empereur, comme fils du ciel et père de son peuple, qu'il appartenait de départir aux Chen les charges qu'ils auraient à remplir; car les Chen faisaient encore partie de l'empire. A cet effet, il choisissait parmi eux les protecteurs particuliers de chaque ville, village, hameau, etassignait, au moyen du calendrier, àquelquesuns l'année, à d'autres le mois, le jour, l'heure, le moment où ils devaient remplir leurs fonctions respectives.

Si, dans cette hiérarchie fantastique, il arrivait à quelque Chen de mal remplir sa tâche, de manquer à ce qu'on attendait de lui, on lui reprochait vertement sa négligence, son peu de talent ou sa paresse, et après l'avoir chargé d'outrages, on le déposait. Dans les temps modernes, où des statues ont été élevées dans des chapelles à chaque esprit, on frappe et on brise la statue du Chen incapable, et une nouvelle statue, consacrée à un autre Chen , s'élève à la place de la première. Les bonzes de Fo, qui ont fait passer toutes ces superstitions dans leur culte, ont su tirer un parti immense de cet usage. Quand un triste fléau , qu'ils n'ont su ni prévoir ni conjurer, désole une 11. k

▼îlle, quand eux-mêmes ont oonmiis quelque faute, ils trouyent une commode impunité dans la responsabilité qu'ils font peser sur les Chen; ils détournent ainsi sur la statue la colère du peuple, et lorsque, dans une exécution solennelle, le Chen a été dégradé aux applaudissements des spectateurs, tout est dit. Malheureusement pour les mandarins, il n'en était pas encore tout à fait de même à l'époque oh nous sommes, et des empereurs, plus cruels que dévots, ne se contentèrent pas toujours d'une Tongeance aussi illusoire. Un des empereurs de la seconde dynastie de la Chine, Wou-y, qui régnait dans le treizième siècle avant notre ère, avait trouvé plaisant dans son grossier fétichisme de faire faire pour le logement des esprits, suivant l'expression chinoise, de petites statues en bois, et considérant ces statues comme les esprits eux-mêmes, de les prendre pour compagnons inséparables de ses plaisirs. Avec eux, il aimait k causer par l'intermédiaire des mandarins qu'il avait attachés à leur service ; avec eux, il aimait surtout à &ire des paris ; mais malheur au représentant si l'idole perdait : il était chargé d'injures et souvent mis à mort. Un jour qu'un de ces esprits avait eu plus que jamais la chance contraire, Wou-y, triomphant de joie et riant de l'impuissance du dieu, s'avisa d'un moyen assez singulier pour lui témoigner son mépris in* sultant. Il fit remplir une outre du sang du malencontreux représentant mis à mort, et l'ayant suspendue à un mat élevé, il décocha à l'esprit une volée de flèches.

D'après ces actes de folie, il ne faudrait pas croire que la coutume existât alors en Chine de personnifier les esprits dans des idoles ; cette coutume est de beaucoup plus récente. Ni vases ni cloches, ni boucliers ni casques antiques, ne présentent sur leurs contours rien d'analogue aux figures des dieux de l'Egypte ou de l'Inde, rien d'analogue à ce peuple de démons et d'anges, qui rit ou grimace sur la pierre de nos églises gothiques. U n'y a pas une seule tête humaine dans tous les monuments qui décorent les arcs de triomphe et les portes des villes. Au—

jonrd'hni, œ ne sont encore que les grossières sectes de Fo et du Tao qui renferment des statues dans les miao; les partisans de Confudus n en ont point. Mais revenons aux Chen.

A chaque ayénement de dynastie, époque de renouvellement pour les tombeaux et les temples, une grande révolution se fiiisait dans 1 état civil des esprits célestes ; comme les serviteurs vivants de la dynastie tombée, les Chen qui lavaient protégée étaient éconduits et mis en déroute. L'histoire chinoise rapporte à ce sujet une particularité assez plaisante. Lorsque Wou-wang, fondateur de la dynastie des Tcheou, sous laquelle vivait Confucius, se fut rendu maître de Tempire , il ne voulut en prendre possession qu'après que tout eut été r^lé^ suivant l'usage, entre le ciel et lui, et qu'il se fut ainsi préparé à gou* vemer dans la meilleure forme possible. Les règlements des choses du ciel et de la terre étaient contenus dans deux livres. Le premier était celui des lois qui allaient être, promulguée».; le second renfermait le nom des ofQces et des Chen appelés à être les nouveaux protecteurs de l'empire.

La lecture de ce dernier livre se fit sur la montagne Ki-cban La foule, accourue de fort loin pour être témoin de la cérémonie, se rangea sur les hauteurs, et un représentant du futur empereur se plaça au milieu des officiers de l'empire sur un trône pr^ré à cet effet. En face du trône était un autel sup lequel étaient tracés les huit k(ma ou lignes hiéroglyphiques de Fouhi, le cycle sexagénaire, et les cinq couleurs des éléments; ces ol)}ets se trouvaient encore reproduits sur trois étendards qui flottaient sur l'autel, et semblaient abriter sous leurs plis le fameux livre de promotion qu'environnaient les plus riches parfums. Quand l'heure de la cérémonie fut venue, Tsée-ya descendit de son trône, fit des libations sur l'autel, après lesquelles, ayant repris sa place, il ouvrit le registre et lut ce qui suit (2) :

(T Dans le long intervalle de temps qui s'est écoulé depuis qae^ oommeneant à parcourir les échelles des êtres, une heureuse combinaison d'yang et d'yn vous plaça enfin sur celle

destinée à Tespèce hamaine, et qu'après avoir parœura diflférents échelons , vous fûtes jugés dignes d'être mis après votre mort au rang des Chen , vous n'avez rien fait qui mérite de nouvelles récompenses ; vous mériteriez au contraire des châtiments pour avoir négligé de remplir les emplois qu'on vous avait confiés, avec les soins et l'exactitude qu'ils exigent et qu'on avait lieu d'attendre de vous. Cette négligence de votre part est en partie cause des maux qui ont affligé les hommes sous le dernier empereur de la race de Tcheng-tang. Les crimes dont s'est souillé cet indigne prince ont comblé la mesure, et l'empire a été donné à une autre race qui fera longtemps le bonheur des hommes par la manière dont elle les gouvernera. Vous ne sauriez remplir sous cette nouvelle race les emplois qui vous étaient confiés sous celle qui vient de finir. Le ciel vous en décharge pour le donner à d'autres plus dignes que vous de les occuper. Allez, retirez-vous où bon vous semblera; ou, si vous l'aimez mieux, tachez de rentrer dans le cercle de la vie humaine pour y expier promptement vos fautes et mériter les récompenses qui sont attachées à la bonne conduite et à la pratique constante de la vertu. »

Puis vint la lecture des promotions. On prit les Chen dans tous les partis. On nomma la plupart des princes, des seigneurs et dest)fBciers qui avaient péri les armes à la main en combattant pour le dernier empereur , lequel , quoique très-méchanty était cependant leur légitime souverain. Mais en honorant chez eux la fidélité et le dévouement, on n'en condamna pas moins les actes de l'empereur déchu. Ceux qu'il avait fait mourir pour se délivrer de leurs représentations , ceux qui n'avaient trouvé un refuge contre ses persécutions qu'à la cour des Tcheou, furent les plus élevés en grade dans cette hiérarchie aérienne. L'un d'eux fut donné pour maître aux Chen des montagnes primitives, un autre à ceux des Sée-yo ou montagnes sacrées sur lesquelles se célébraient des sacrifices aux quatre saisons de l'année. Les guerriers morts pour soutenir

les prétentions de Wou-wang ne furent pas non plus oubliés, comme on le pense. Officiers et soldats recurent pour leurs mflnes des honneurs proportionnés à leurs mérites, et allèrent augmenter de leurs bataillons le nombre des agents de la police céleste.

On avouera sans peine que c'était là un assez ingénieux procédé pour concilier les partis le lendemain d'une guerre civile. Ceux qui devaient surtout être satisfaits de ce culte rendu aux morts, c'étaient les vivants sur lesquels , amis et ennemis, retombaient les effets de la divinisation posthume de leurs aïeux. La paix de la tombe scellait celle de la vie. Voilà un moyen de gouvernement dont les usurpateurs ne se sont jamais avisés en Europe.

La troisième classe des esprits était celle des Kouei. Descendus par leurs crimes de la qualité d'homme dans une existence intermédiaire entre l'honmie et la brute, ces êtres ambigus se jouaient dans leurs malicieux instincts comme l'oiseau dans l'élément de l'air. Doués, pour mal fistire, de l'intelligence de l'homme et de la perversité de l'animal, ils ne cherchaient de distractions que dans les pièges qu'ils pouvaient tendre aux humains, ricanant à la vue des sottises qu'ils leur faisaient faire, toujours prêts à rire de leurs espérances trompées et de leurs malheurs , attirant la nuit les voyageurs égarés ^ers les eaux des marais infects dont ils faisaient leur demeure; rodant autour des tombeaux pour se nourrir des miasmes putrides qui s'en échappaient. Qu'un de ces vils Kouei, trompant la vigilance des Chen chargés de comprimer leurs entreprises funestes, parvint à se glisser dans une forme humaine, un règne de malheurs et de cruautés commençait pour l'empire. Ce n était qu'un misérable Kouei , cette £aimeuse Ta-ki, la fille la plus belle de son temps, et aussi la plus méchante, et qui est restée, dans l'histoire chinoise, comme la Jézabel des Jui&, avec une auréole sanglante. Maltresse de Cheou-sin , dernier empereur delà seconde dynaàtie, elle amena, par ses débauches

et ses prodigalités, la révolte, qui plaça Wou-wang sur le trône. Rien n'égalait sa féconde subtilité à varier les supplices. Son imagination inventa un jour de fiiire fondre un cylindre d'airain, et, une fois rougi au feu, de le donner à embrasser à ses victimes jusqu'à ce que les chairs fussent consumées. Cette femme, insatiable de voluptés, avait obtenu de son lAche amant un palais somptueux pour en être le théâtre. C'était une vaste tour en marbre, fruit de dix ans de travail et d'énormes impôts pris sur le peuple. L'intérieur, magnifiquement orné, présentait en développement un tiers de lieue; d'innombrables flambeaux allumés dans l'enceinte y remplaçaient le jour : et là, renfermée six mois de l'année avec une horde impudique d'hommes et de femmes dépouillés de tout voile, la royale concubine présidait à de frénétiques orgies, les excitant par son exemple, épuisant tous les plaisirs , toutes les débauches. Jamais Kouei plus malfaisant n'avait surpris la vigilance des Chen pour venir tourmenter les hommes.

On devine facilement combien de pareilles idées sur les esprits devaient favoriser l'art des divinations et les pratiques occultes. Une double magie était en effet puissante en Chine dès les temps les plus reculés. L'une, qu'on pourrait appeler la magie noire, était particulièrement le lot du vulgaire, et s'adressait aux Kouei pour en apprendre les secrets de l'avenir; des magiciens et des sorciers, vils charlatans que les édits avaient souvent frappés, prétendaient obtenir des relations intimes avec ces esprits de ténèbres, et les évoquer par des chansons et des danses cabalistiques. L'autre magie était toute officielle, elle s'appelait la science des sorts; et un livre sacré, entouré encore des respects de la nation , en contenait les préceptes. Le Pou et le Chi étaient les deux manières de consulter les sorts. Le pou consistait à faire brûler une tortue et à chercher des présages et des indices dans les esprits aqueux et autres que l'action du feu faisait sortir, et dans les différentes figures qu'on remarquait sur l'écaillé de cette tortue à mesure

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qu'elle brûlait; cette liqueur et ces traits donnaient cinq sortes d'indices, selon cinq sortes de figures qu'on croyait régulièrement apercevoir sur la tortue. Le chi, selon les interprètes, était une herbe qu'on examinait avec les koua. Avec des feuilles et des filaments de cette herbe , on faisait de petites lignes, et on les remuait ensemble ; une fois remuées, on examinait les figures qui en résultaient, et on allait chercher dans le livre des sorts (1* Y-king) ce que signifiaient ces figures. Or, on sait que les Koua , qui ont été la source des caractères de récriture chinoise, étijent de petites lignes au moyen desquelles Fou-hi, en les combinant diversement, avait prétendu désigner toutes choses, soit par l'image de la chose, soit par la représentation, soit par transport ou emprunt d'idée d'une chose à une autre, soit par l'indication ou l'usage, soit enfin par le son ou l'accent.

Ces hiéroglyphes avaient été de tout temps inintelligibles ; mais il n'y a rien de tel que l'obscurité pour tout exprimer ; et les comnaentateurs avaient essayé de faire passer en eux toute leur science. Le texte n'était rien, pour ainsi dire; la main de l'interprétation écrivit sous chacun de ces signes cabalistiques les plus belles choses du monde. Lorsque, au moyen du chi, on était parvenu à former une figure , on cherchait ce signe dans le livre canonique des sorts, et du commentaire on concluait à l'éventualité d'un événement. Nous ne pousserons pas plus loin dans ces broussailles de la magie : ce qui nous étonne, et nous donne à penser que cet art augurai avait peut-être un but plus relevé que celui de fournir des horoscopes, c'est que tous les grands empereurs de la Chine se sont occupés du livre des sorts, et que Confucius lui-même composa sur les koua de beaux commentaires qui ont précisément pour objet de détourner le Chinois du désir de trouver dans 1* Y-king plutôt un art de divination que des préceptes de morale. Il y avait un chef préposé au pou et au chi; d'après les règles prescrites, il devait être sans passion et en état de connaître par sa vertu les

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intentions du ciel et des esprits. Il paraîtrait, d'après le récit suivant, que cette charge d'augure était héréditaire dans certaines familles, qui se transmettaient ainsi la jurisprudence des divinations. Wou-wang étant un jour sur le point d aller à la chasse, voulut consulter les koua sur les résultats qu'il s'en promettait. « Votre chasse sera heureuse du côté de Wai-yang, lui dit Sée-pien (l'homme chargé d'interpréter les sorts) ; vous y prendrez quelque chose de grand ; ce ne sera ni un dragon ni rien de semblable; ce ne sera ni un tigre ni rien de semblable; encore moins un ours ; mais vous aurez le bonheur de rencontrer un sage, et vous en ferez l'acquisition. Ce sage est le maître que le ciel vous destine pour l'accomplissement du des^ sein où il est de vous faire chef d'une troisième race de rois. — Vous me promettez là des merveilles, dit Wou-wang; mais cette promesse aura-t-elle son effet? — Oui , sans doute , répliqua Sée-pien : il en sera de ce que je vous annonce comme il en fut autrefois des choses annoncées au grand Yu. C'est par le moyen des koua que l'un de mes ancêtres pronostiqua à cet empereur qu'il gouvernerait l'empire, et la chose arriva ainsi. »

A côté de ces superstitions plus ou moins occultes et dont il est difficile de pénétrer le secret, il y avait en Chine un culte solennel et public, des cérémonies imposantes et populaires où le rite minutieux n'étouffait point la prière, où le prêtre ne masquait point le peuple devant l'autel, cérémonies plus civiles encore que religieuses, offertes en l'honneur du Chang-ti, par l'empereur, en sa qualité de chef du peuple, célébrées par toute la nation réunie en corps. Comme ces cérémonies avaient pour objet de demander au ciel sa douce influence sur les champs et les moissons, ou de le remercier après la récolte ou la vendange, elles avaient lieu à des époques astronomiques de l'année. Aussi était-ce en Chine une grave affaire d'état que la rédaction du calendrier. « Que Hi et Ho respectent le ciel suprême et suivent exactement les règles dans la supputation de

tous les mouvements des astres , du soleil et de la lune, qu'ils fassent connaître au peuple les temps et les saisons pour la rédaction du calendrier. » Tels sont les mots par lesquels commence le Cbou-king ; tel est Tordre que donnait Yao à ceux des fonctionnaires de son empire chargés des observations astronomiques.

Il se joignait aussi, au besoin de fixer les époques de Tannée pour les cérémonies, le grave intérêt de connaître le temps de la conjonction des astres et des éclipses. Ces phénomènes, que les peuples primitifs ont toujours regardés comme des manifestations volontaires de la bonté ou de la colère célestes, retom* baient, quand ils n'avaient point été prévus, en foudres terribles sur la tête du négligent astronome. Les descendants de cette famille, préposée par Yao aux affaires du ciel , en éprouvèrent les terribles atteintes vers Tan 2155. « En ce temps-là, lisonsnous encore dans le Chou-king , Hi et Ho oubliaient leurs devoirs dans les excès de leurs vices et se plongeaient dans le vin, lorsque leur condition leur faisait un devoir de se livrer à l'exercice de leur magistrature. Abandonnant le soin du calendrier qui leur était confié, ils portaient le trouble dans la chaîne céleste. Aussi, au premier jour de la troisième lune d'autonme, le soleil et la lune n'étant pas en harmonie dans leur conjonction avec la constellation de Tang, l'aveugle a frappé du tambour, les magistrats et la foule du peuple se sont répandus partout en courant avec la précipitation d'un cheval égaré. Hi et Ho, pendant ce temps, étaient comme des cadavres dans leurs fonctions, ils n'ont rien vu, n'ont rien entendu. Rendus aveugles et stupides sur les signes célestes, ils ont encouru la peine établie par les rois nos prédécesseurs ; car le Tching-tien porte : «Celui qui devance le temps doit être mis à mort; celui qui retarde le temps doit être mis à mort. »

Ce récit, qui nous montre quelle était la frayeur des Chinois en présence des éclipses , nous fait connaître aussi au moyen de quels artifices on s'efforçait de détourner les menaces de II. * 8

là RSUGIONS DE LA CHINE.

raaire sangknt. Lea mandarins se rendaient au palais avec lare et la flèdie pour s'y tenir au secours de l'empereur, qui passait pour être Timage du aoleîl. L'intendant de la musique frappait du tambour, et l'empereur attendait dans le jeune le moment de la oonjonctiaa.

Revenons maintenant aux cérémonies publiques. Elles se célébraient aux solstieeset aux équinoxes, ces grandes époques de renouvellement pour la nature, ces points culminants des révolutions oscillatoires dea astres. Les premiers sacrifiées établis par les Chinois empruntaient toute leur mfi^nificenee à la nature; ils avaient la noble simplicité et la grandeur des spectacles qu'elle présente. Une montagne était l'autel , une nation composait l'assistance; l'empereur, unique et souverain pontijfe, sacrifiait au nom de tous. On demandait au ciel de féconder de ses ardeurs le sein de la terre, de hive germer le grain dans les sillons, d'envoyer une subsistance abondante aux agriculteurs laborieux. Quatre montagnes, consacrées sous le nom de \o, et qu'on supposait placées aux quatre extrémités cardinales de la terre, étaient les lieux où chaque année se rendait Yempereur pour offrir les sacrifices^ soit que ce fût en souvenir des temps rapprochés du déluge, où les plaines encore inondées n'avaient laissé aux habitants que le r^ge des hautes vallées, soit que les premiers Chinois eussent p^asé que cette élévation de la terre permettrait à leurs chants et k leurs prières de s'élever plus librwxent, et de monter en tribut vers la voûte céleste. Cétebréesen l'honneur du soleil, emblèmedu Chang-ti, les cérémonies se réglai^it sur la marche de cet astre autour de l'écliptique; on le suivait, le printemps sur la montage d'orient, l'été sur celle du sud , l'automne sur celle de l'ouest, l'hiver eù&n sur celle du nord. Lorsque ce radieux monarque, qui parcourt incessammeiit son vaste empire, l'asservissant partout aux lois de sa volonté» CMamencait h s^ dégager des brouillards et des frimas qui l'avaient longtemps eossveii, qui! |Nrojetait sur notre monde des regards moins ebliqws, et

reparaissait enfin , comme une promesse de bonheur, derrière les montagnes sacrées du Tai*<îhan, c'était alors, dans ce moment oà la terre tressaille dans une fécondation nouvelle , où les jours sont égaux aux nuits» que le souverain, pour la première fois de Tannée, se dirigeait à Torient vers la montagne du sacrifice.

Un char aimple, sans couleurs et dénué de tout ornement» conduisait lempereur à travers les populations de I*empire» qui se joignaient successivement au cortège. Doute étendards le précédaient, sur lesquels étaient représentés le soleil et la lane^ comme les symboles de tous les phénomènes du ciel, du«> rant Tespace de temps qu'emploie lasfare du jour à parcourir ses douze demeures. Le soleil et la lune étaient encore repré>* sentes sur le bonnet de cérémonie du prince, tout autour du** quel pendaient, pour indiquer aussi les douze signes du zo* diaque, douze cordons tressés de pierreries. Arrivé sur le Tai-chan, on s empressait d élever le ton, ou tertre orbiculaire» au moyen de pierres amoncelées en rond, et une double enceinte, appelée kiao^ était formée de branchages enlevés aux arbres du chemin, pour recevoir le sacrificateur et les victimes. Des deux côtés du tan, dans l'espace circulaire laissé entre les parois de la double enceinte, deux petits autels, dressés à droite et à gauche, complétaient les agrestes apprêts de la cérémonie. Ni idoles ni représentations figurées de la Divinité n'étaient déposées dans ce temple d'un jour, mais seulement les objets nécessaires au sacrifice : des vases, des parfums, des fleurs et le couteau sacré. Le bœuf, animal si utile à l'agriculture, ser* vait le plus souvent de victime. Les autels latéraux étaient élevés aux ancêtres et aux Chen ; on les avertissait là de ce qu'on allait faire, pour qu'ils intercédassent auprès du Chang-ti, et on revenait les y remercier après le sacrifice. L'empereur ei les fonctionnaires des rites pénétraient seuls dans l'enceinte du temple de branchages, tandis que le peuple, groupé le long éê la montagne, de la base au sonmiet, se mettait en prières aa

signal des mugissements de la victime, et faisait retentir l'air des chants religieux consignés de toute antiquité dans le livre sacré des Vers (Chi-king).

Elles étaient belles dans leur simplicité, ces fêtes de la nature et du peuple, alors qu'un pur soleil de printemps venait en éclairer le tableau. Tout prédisposait à 1 émotion et à la joie ; point de ces croyances en un dieu vengeur et sévère qu'il fallait apaiser ; ici le sacrifice n'était point une expiation, mais Toffrande unie à la prière. Aucune formule mystique n'était prononcée qui eût séparé la foule du prêtre. Instruit de ses besoins ou des bienfaits reçus, chacun, laissant librement s'échapper de son cœur ses désirs ou sa reconnaissance, les exprimait dans le langage de sa pensée, sans que la récitation d'un monotone formulaire vînt glacer l'enthousiasme et le sentiment. Chacune des quatre cérémonies de Tannée avait son objet, et des vers sacrés étaient sans doute composés pour demander ensemble ce qu'on attendait duChang-ti.

Au printemps, on priait le ciel qu'il veillât sur les semences confiées à la terre et qu'il les fit germer promptement. A la cinquième lune , dans laquelle se rencontrait le solstice d'été, le souverain allait accomplir les mêmes cérémonies sur la montagne du midi , et on demandait au ciel d'envoyer une chaleur bénigne qui, se répandant dans les entrailles de la terre et la pénétrant de sa vive influence, l'aidât à développer tout ce qu'elle avait de vertu. A l'équinoxe d'automne, lorsque le soleil, chaque jour plus tôt évanoui, achevait de mûrir les moissons, le sacrifice était offert sur la montagne de l'ouest, dans le but d'obtenir que les insectes et les animaux nuisibles, que la sécheresse et une trop grande humidité, ne fussent pas des obstacles à une abondante récolte. Enûn, au solstice d'hiver, lorsque le soleil, arrivé au plus bas de sa course, terminait sa carrière, on remerciait le ciel sur la montagne du nord, pour les bienfaits reçus dans Tannée qui s'achevait, et on lui en demandait d'autres pour celle qui allait commencer. Cet usage

d aller sacrifier tous les ans sur chacune des quatre montagnes appelées Sée-yo, subsista sous les trois premières races de Hia, de Chang et de Tcheou. Les empereurs de la troisième consacrèrent une nouvelle montagne , qui y située au centre des quatre autres, fut considérée comme le. centre de Tempire.

Ces pieuses cérémonies ne tardèrent pas à perdre leur caractère pittoresque et naïf. Les empereurs , quand ils étaient bons, trouvaient là une occasion solennelle de se montrer aux populations, de visiter tout leur empire; ce fut ce qu'évitèrent avec soin les tyrans. Sûrs de ne pas trouver dans la nation ce flot de louanges qui coulait dans leur palais ; sûrs peut-être d'y trouver des murmures pour tout concert, ils renoncèrent à ces pèlerinages lointains, et s'enfermèrent dans leur palais, où leurs voluptés, il est vrai, les retenaient quelquefois comme captifs. Tranquilles au sein de leur capitale, ils craignaient le dérangement comme une fatigue. Les intempéries de lair, la difficulté des chemins, lennui d'un service se présentant régulièrement avec l'inflexibilité d'une loi astronomique, tout cela avait contribué aussi à les en dégoûter. Ce fut quelque ingénieux courtisan, sans doute, qui trouva le moyen de faire venir les montagnes jusqu'au prince, puisque le prince ne pouvait aller à elles. Cette idée fut réalisée dans l'édification d'un temple à cinq salles, représentant les cinq yo dans les murs même de la capitale de l'empire. Sous chacune des trois premières dynasties, ce temple prit un nom différent et une forme nouvelle. Les Ilia le nommèrent Chi-chî, ou maison des générations et des siècles. Les cinq salles n'avaient ni ornements ni peintures ; on n'y voyait que les murs nus et percés de fenêtres qui laissaient passer le jour ; on y montait par un perron de neuf degrés. Sous les Chang, le temple, sans varier dans son appropriation aux usages anciens, prit plus d'ampleur et de richesse : chaque salle, séparée des autres par un préau, était ouverte sur toutes les faces ; c'était un portique formé par deux étages de colonnes superposées, soutenant deux toits habilement décorés. .Les

Tcheou voalutent revenir à la simplicité primitiye, en prcH scrivant de leur temple, qu'ils appelèrent Ming-tang» ou temple de la lumière, tout ornement et tout luxe. Les cinq salles n'y furent séparées que par de simples murailles se cou* pant à angles droits. On entrait dans ce simple édifice par quatre portes qu'on avait tapissées d'une mousse très-fine, afin de représenter les branchages dont on formait autrefois lenceinte du kiao ; la mousse couronnait aussi Taréte des toits. Un canal creusé tout autour de l'enceinte servait à recevoir l'eau nécessaire pour l'immolation de la victime. A ce temple principal, les Tcheou en i^outèrent un second, qu'ils appe-lèrent Tsing-miao, ou temple des puriGcations; il fut exclusivement consacré aux cérémonies établies en l'honneur des ancêtres. Du temps de Confiicius, il y avait k l'un des côtés de la salle, dans la cour qui y conduisait, une statue d'or, représen* tant une figure de femme posée sur un piédestal; la bouche delà statue était fermée au moyen de trois aiguilles qui perçaient ses lèvres. On lisait sur son dos les sentences morales qui suivent :

(c Anciennement les hommes étaient très-circonspects dans leurs discours; il &ut les imiter. Ne parlez pas trop, car lorsqu'on parle beaucoup, on dit presque toujours quelque chose qu'il ne faudrait pas dire.

» Ne vous chargez pas de trop d'affaires ; beaucoup d'affaires entraînent avec elles beaucoup de chagrins, ou tout au moins des soucis sans nombre. Ne vous embarrassez que de celles qui sont de votre indispensable devoir.

M Ne cherchez pas à vous procurer trop de joie ni une trop grande tranquillité; la recherche que vous en feriez est ellemême une peine et un obstacle au repos.

» Gardez-vous de jamais rien &ire dont tôt ou tard vous puissiez avoir sujet de vous repentir.

» Ne négligez pas de remédier au mal, quelque petit qu'il vous paraisse; un petit mal négligé s'accroit peu & peu et devient très^rand.

» Si TOUS ne tàehei d eTiter qu'on toos Semé de petites injustices, TOUS sereK bientôt dans le oas d'employer tout Totre nvoir-fiiire pour vous mettre à eouTwt de plus grands torts,

» En parlant ou en agissant» ne pensez pas, quoique vous soyes seul, que tous n'êtes ni vu ni entendu : les eef^iits^ sont témoins de tout.

» Un feu longtemps caché deriont un ineendie difficile & éteindre. Un feu dont la flamme parait s'éteint aisément. Plusieurs ruisseaux réunis forment une rivière; plusieurs fils joints ensemble forment une corde qu'on ne peut rompre qu'avec peine.

» U peut sortir de la bouche des traits aigus qui blessent» un feu brûlant qui dévore; une vigilance extrècne peut mettre obstacle aux traits et au feu et empêcher qu'ils ne nuisent. Ne vous persuades poin| qu'un homme qui a la force en partage, puisse, sans risquer sa vie, s'exposer à tous les dangers : un fort trouve toujours un plus fort qui le terrasse.

» J'ai la bouche fermée, je ne puis parler ; c'est en vain qu'on me proposerait des doutes, je ne les résoudrais point. De mon côté, je n'ai rien à demander. Ma science, quoique cachée, n^en est pas moins réelle. Quoique je sois dans un état élevé, les hommes ne sauraient me nuire* Qui de vous peut en dire autant?

» Le ciel n'a point de parents; il traite Clément tous les honupes.

» Quelque pleins que soient les fleuves et la mer> ils reçoivmt les autres eaux et ne débordent point.

» Ge que vous venes de lire mérite de votre part les plus sérieuses réflexions. »

Ingénieuse méthode de l'antiquité^ que d'animer ain^ à Vœil des hommes ces préceptes invariables de la morale naturelle, et de représenter sur la bouche close des statues» symboles du passé» les maximes de l'éteroeUe sagesse.

Cette inscription, qui remonte à onze cents ans environ avant notre ère, peut être considérée comme un abrégé de la morale chinoise ; elle en contient les deux principes primordiaux, que les philosophes Lao-tseu et Confucius, dont nous allons bientôt parler, ont développés chacun isolément : le sentiment de la perfection, que celui-ci a placé dans un juste milieuinvariable en toutes choses, et la défiance pour lexcès, même en fait de vertus, que le premier a converti en inaction philosophique.

Quoique les Tcheou aient été les premiers à bâtir un temple en rhonneur des chefs de leur race, ce n'est pas d'eux que datait le culte des ancêtres. De temps immémorial on rendait hommage aux ancêtres dans Tenceinte du kiao. Avant le sacrifice ofiert au Chang-ti, on les prenait à témoin qu'on n'avait rien changé à leurs sages institutions, e^ on les avertissait du sacrifice qui allait se faire. Dans une foule de circonstances, on leur demandait des conseils, et l'écaillé d'une tortue, qu'on faisait brûler d'après les règles du Pou, était sollicitée de rendre leur réponse- Les empereurs des premières dynasties avaient suppléé au temple, en consacrant un appartement du palais à l'habitation de leurs aïeux, qu'il était d'usage d'honorer comme s'ils étaient vivants; leurs portraits ouïes tablettes qui portaient leurs noms, y étaient distribués le long des murs. A l'exemple des empereurs, chaque famille avait aussi dans sa maison un petit oratoire, destiné aux hommes marquants qu'elle avait produits. Comme le culte des ancêtres s'est conservé jusqu'à nos jours avec assez de pureté, nous aurons occasion, plus tard, d'en peindre les cérémonies dans toute leur extension, sans avoir à distinguer ici, péniblement et sans fruit, ce qui est ancien de ce qui est récent.

Plus une religion s'écarte de la simplicité de sa donnée métaphysique, plus elle cherche à se symboliser dans la personnification des objets de son culte, et plus aussi elle a besoin de moyens humains pour se maintenir. Du moment que le

Chang-ti fut renfermé dans Tenceinte d'un temple, que des temples fixes furent construits» il fallut y attacher des prêtres et des desservants, tout un nombreux personnel de mandarins. Ce ne fut pas le seul inconvénient. Comme ce ne fut jamais le défaut des prêtres de convertir leurs emplois en sinécures, ces mandarins mirent une ardeur intéressée à compliquer, à multiplier les cérémonies, et, sous prétexte de les systématiser, k leur donner une signification exceptionnelle.

Ces essais de religion pratique eurent une coïncidence fâcheuse avec les désastres qui amenèrent la fin de la dynastie des Tcheou. La révolte multipliant les états indépendants, les états multiplièrent les centres de cérémonies. Quoiqu'il n y eût qu'un seul temple de toute la nation dans la capitale des Tcheou, chaque petit roi voulut cependant avoir son culte officiel. L'histoire de la Chine présente, àl'époqiie de la naissance de Confucius , le tableau d'une grande dissolution sociale. Une orageuse féodalité y servait de foyer constant à l'anarchie, k la révolte et aux luttes sanglantes. Le fondateur de la monarchie des Tcheou n'avait renversé la dernière famille des empereurs qu'à l'aide des grands fonctionnaires du royaume, gouverneurs des provinces ; et pour se faire pardonner par eux son élévation, ou pour les récompenser de leur concours, il leur avait donné des souverainetés vassales qui relevaient de la sienne. Les vingt-deux états feudataires fondés à l'origine s'étaient d'abord dédoublés en quarante- trois, et avaient fini par s'élever au nombre de cent cinquante-six, toujours en lutte ouverte, toujours en armes pour des questions de limites. Dans le principe, cette création de divers centres politiques , qui devenaient en même temps des centres de mouvement et de travail, avait concouru à la civilisation générale, en portant sur plusieurs points de l'empire une action qui ne se faisait sentir qu'au centre. Mais il y a toujours danger à confier à quelques hommes isolés une puissance trop grande; la puissance est corruptrice. A l'époque dont nous parlons, u. 6

ces rois feudataires ne rivalisaient plus que de luxe et de cruautés. Celui qui ne pouvait l'emporter par Tédat de la magnificence ou du savoir, voulait l'emporter par la guerre^ et la guerre ruinait la magnificence et le savoir. Tout l'empire chinois n'était qu'un vaste champ clos, oii les armées» sans cesse en mouvement, défaisaient ou constituaient les royaumes au gré de leur caprice.

Au milieu de ces déchirements du vieux monde chinois, apparurent Lao-tseu et G)nf ucius (Khoung-fou-tseu), brillants météores dans un cid de ténèbres ; comme si la nature, en disant naître les grands hommes aux terribles époques de crise morale, eût voulu montrer qu^elle porte toujours en elle-même son contrepoids, et que toujours de la nuit doit sortir la lumière. Le spectacle des désordres qui avaient grondé autour du berceau de ces philosophes fut peut-être l'éclair d'inspirétion qui leur indiqua leur mission et leur donna la force de la remplir ; car bien souvent c'est au feu des circonstances que s'éveille telle idée qui dormait confuse dans un coin du cerveau ; c'est bien souvent du choc des circonstances dans lintelligence de Thonmie que jaillit l'étincelle. Mais que Lao^tseu et Confucius eussent puisé dans la vue des malheurs de leur temps la résolution de les faire cesser, ou qu'elle fàt chez eux un effet de cette exaltation divine dont quelques hommes rares éprouvent les atteintes à travers les âges de l'humanité, ni l'un ni l'autre ne s'entourèrent de ces demi-prétentions, de ces vagues et mystérieux voiles de divinité que l'histoire prête aux fondateurs des religions. Naturellement, et sans apparence de ressources autres que celles d'une métaphysique éclairée et d'une morale pure, ils exposèrent leurs doctrines, devenufis par la suite deux religions puissantes. Ces doctrines, quoique vivement marquées à l'empreinte du caractère chinois, sont visiblement opposées dans leurs tendances Le temps avait agi diversement sur les deux philosophes : l'un, au milieu de cette agitation malheureuse des princes, de ces entreprises, de ces

mouvements ambitieux et heurtés, ne yit de refuge pour le sage que dans une théorie spéculative qui Tisoiait du monde^ au profit d'un quiétisme exagéré; l'autre le chercha dans l'action incessante et dévouée de la philosophie sur le gouvernement et les mœurs, dans une espèce de propagande en faveur de la raison et de l'intérêt général. L'un disait comme Épictète : « Abstiens-toi, souffre ou jouis au sein d'une indilSerence complète; » l'autre eût soutenu volontiers, comme Marc-Aurèle , « que les peuples ne seraient heureux que lorsque les philosophes monteraient sur le trône. » La doctrine confucéenne, beaucoup plus pratique que spéculative, devint la religion officielle des empereurs, des lettrés, celle des hommes actifs, amis du gouvernement; la Chine lui dut sa civilisation et sa durée. La métaphysique un peu abstraite de Lao-tseu représentant un autre point de l'esprit chinois, celui par lequel il se rattachait à l'Asie, a donné naissance à la religion du Tao, dont la mysticité a été féconde en rêveries superstitieuses.