CHAPITRE CINQUIÈME

«ttMATICUr ST DÉVIXOPPBMBVT PJlAALLÈLE DBS DEUX RBLIGIOM DES TAO-SSÉ ET DBS LETTEÈS IUSQU'A L'ATÉNSMENT A L'eM PIU DE THSlN-Cfll-BOANG-TI (DE 479 A 349 AV. J.-C).

DestîBée magnifique des deux phUosophes Lao-tieu et Confucius. — Confucius arrive phis tôt que Lao-tseu à s'emparer dans Pesprît des Chinois de cette haute autorité qu'a possède aiqoiird'lniL-- Une coloiiie de disci|deis'ëtablilpi^ de io^ et j fonde le village appelé Khoung-li» du non du philosc^fae. — La aecte dw k^ très se constitue. — Meng-lseu, le plus célèbre philosophe de l'école confucéenne. — Son livre forme un des quatre livres classiques de la Chine. — Les doctrines qniétîstes de Lao-tsen touneot au mystidsme dans les mrins de ses sectateurs. — PropagatioD de ses doctrines au moyen de l'affiliation et des sociétés secrètoL— Lci tao-ssé s'emparent des traditions nationales. — Les tao-ssé avant Lao-tseu. — Ermites des montagnes et maîtres du Tao. — Anecdote relative à ces sectaires.

Nous TavoQS dit, la tombe fut souvent pour les grands génies le sanctuaire de la ivoire ; comme les rois d'Egypte au bord du Nil, ceux-<d ne reçureQtsouvent l'apothéose qu'en passant sur l'autre rive du fleuve de la vie. La mort a ses mystères et ses enchantements; par un de ses coups inoompréhensibles, elle lait parfois resplendir une vive lumière sur ceux que la misère et l'obscurité, tristes eompagnes, avaient tenus dans l'oubli, et les dédommage des souffrances de la vie par l'inmiortalité. Lao-tseu avait essayé, par l'anéantissement de touie activité, de tout mouvement I de toute passion, de toute pensée en lui, de mcMirir tout «itier et à tout, dès cette vie même. Confucius s'était ét^t en jetant un cri de désespoir et de malédiction sur les désordres de son temps. Appuyé aux un bâton de bambou, les larmes aux yeux, il avait chanté sept jours avant sa mort, de son haleine épuisée : cr La grande muraille est brisée, les arbres forts sont déracinés, l'homine sage est une plante de&fléchée. >) Et l'un et l'autre, d^ssant bientôt de leurs per-

sonnes les destinées qu'ils espéraient pour leurs doctrines, iU se trouvèrent être les fondateurs et presque les dieui de deux religions qui sont puissantes encore.

Confurius arriva plus \ài que Lao-tseu à se dessiner sous ces grandes proportions, sous cette physionomie tranchée, qu'il devait garder à travers les siècles dans Tespril des Chinois, et qui en a fait chez ce peuple immense ce que fut Moïse chez les petites peuplades de la Judée, Mahomet pour les trihus dispersées de r islam. Les principaux disciples de ce philosophe répandus dans toutes les parties de la Chine, s* étaient, peu de temps après sa mort, donné rendez-vous sur son tomheau^ et chacun d'eax, afin de mêler le souvenir de la terre natale & celui de leur maître, avait apporté quelques mottes de terre et quelques plantes de la patrie, dont îl avait couvert le tertre funéraire. Puis, par Tefict d'un ingénieux enthousiasme pour ce philosophe, ilsavaient conçu la touchante résolution de faire d'un mort leur société journalière, et appelant vei*s eux leurs familles, jU avaient de leurs ])ieuses émigrations fondé autour du tombeau un village, qui avait pris le nom de Khoung-lî (le village de Kliounjï). Toutes ces existences groupées autour d'un cercueil, semblaient prolonger encore parmi elles la durée d'une vie absente. Alors les rois des petits royaumes chinois^ cherchant h s'illustrer à peu de frais, avaient eu l'air de vouloir glorifier dans la mort celui qu'ils avaient laissé parler en vain durant sa vie; ils s'étaient accusés hypocritement d'avoir dédaigné les leçons de ce grand philosophe, et avec une humilité ostenlalrioe avaient prié le ciel de ne pas s irriter de leurs fautes. I^ roi de Lou s était hato de faire construire près du tombeau de Confucius un édifice magnifique pour y honorer les ancêtres, et avait déposé dans Tintérieup le portrait du philosophe avec ses ou\Tages, ses habits de cérémonie, ses instruments de musique et le chariot dont il se servait dans ses voyages. Puis, quand tout avait été prêt, le roi de Lou était allé, suivi de sa cour, dans le village nouveau , avait fait dans

le temple des cérémonies solennelles, et reconnaissant Confueius pour maître^ lui avait rendu des hommages comme à un roi vivant.

Dans l'intervalle qui avait séparé la mort de Confucius de la visite du roi de Lou , le nombre de disciples accouras des lieux les plus lointains avait été immense ; chaque jour il en était venu de nouveaux, attirés par le bruit des honneurs qu'on allait rendre à leur maître. Quand toutes les cérémonies eurent été terminées et qu'on eut donné quelques jours encore à l'expression des sentiments de regret et d'admiration , les nécessités de la vie j les besoins et les habitudes des relations sociales faisant une loi à la plupart de rentrer dans leurs foyers , on s'assembla une dernière fois pour prendre congé des disciples qui avaient fixé là leur demeure, et convenir ensemble de la manière dont on honorerait la mémoire de Confucius.

11 fut établi qu'au moins une fois tous les ans ils viendraient en conmiun ou isolément visiter leurs frères restés près du tombeau, et s'acquitter envers Confucius des céréinonies établies. La doctrine de Confucius fut dès lors le lien par lequel les hommes de lettres de la Chine, non constitués en corps jusque-là, se réunirent dans une association morale, et elle devint plus tard la base de cette puissante aristocratie littéraire qui commença à se former dès le septième siècle de notre ère, et gouverne depuis lors la Chine, en dépit des révolutions et des conquêtes des Mongols et desMandchoux. Depuis plus de deux mille ans, les mêmes cérémonies se font au même lieu en l'honneur de Confucius , et l'ombre de ce grand philosophe protège encore l'ordre habile institué sur les principes qu'il proclama.

Confucius avait été de prime-abord porté si haut dans l'estime nationale, tellement élevé par ses partisans au-dessus de l'espèce humaine, que les philosophes venus après lui n'osèrent pas prendre de ses mains la bannière de la philosophie, et essayer de la porter plus loin ou sur un autre terrain. Aussi les II. 12

lettrés constituèrent-ils dès l'origine, à l'égard des doctrines de Confiicius, plutôt une secte religieuse qu'uûe école indépendante de philosophie. Us n'eurent souci que d'exalter la gloire isolée de leur maître, pour en faire rejaillir quelques reflets sur eux-mêmes, et ils s'abritèrent sous la grande autorité qu'ils lui avaieîit créée. Il y eut pourtant quelques philosophes illustres dans l'école confucéenne, et qui, même h côté de Confucius et en continuant ses doctrines, surent montrer leur tête au-dessus du niveau de science qui était le lot ordinaire des autres lettrés. Tel fut Meng-tseu , le plus célèbre et le plus révéré après Confucius : il naquit 368 ans avant Jésus-Christ.

Ce philosophe est l'auteur d'un livre qui porte son nom (k Meng-tseu), et que le respect public a classé parmi les quatre livres classiques de la Chine. Des sujets de nature très-diver« y sont traités dans des dialogues spirituels, pleins de saillie et d'à-propos , tels que les vertus de la vie individuelle et de la famille, l'ordre des affaires, les devoirs des supérieurs, depuis le souverain jusqu'au magistrat du deraier degré, les travaux des étudiants, des laboureurs, des artisans, des négociants, les lois du monde physique, du ciel, de la terre, des montagnes, des oiseaux. C'est une fine causerie digressive et amusante à travers tout le domaine de la philosophie et de la science, et dans laquelle Confucius apparaît fréquemment comme interlocuteur, pour sanctionner de son autorité les principes émis.

Politique et morale avant tout, la doctrine de Confucius ne pouvait marcher qu'au grand jour, carrément, comme une religion officielle; la petite propagande mystérieuse et d'affiliation , s'étendant par des sociétés secrètes, par les ruses ingénieuses de captation, telles qu'en inspire parfois le prosélytisme, n'était pas de son ressort; elle ne pouvait s'insinuer dans les masses à l'aide des petits moyens employés en pareil cas; elle devait ou rester le privilège de quelques sages ou s'introduire dans l'état tout d'une pièce, comme un système complet de civilisation et de gouvernement. Il' n'en était pas de même des

doctrines de Lao-tseu. Four celled-ci, toutes basées sur une métaphysique subtile et obscure , elles ne s'occupaient point des affaires publiques ni des théories d'économie et de gou<vernement ; laissant de côté le monde ennuyeux des graves intérêts de l'état» elles plongeaient dans les souterrains mille fois plus curieux h connaître de la conscience et du cœur, et soulevant le rideau de dessus les plus inquiétants mystères, montraient à Tâme, dans cette vie, la molle inaction des sens et de la pensée comme le refuge aux maux et aux injustices du présent dans l'avenir, un anéantissement plein de charmes dans les répons de Tespaoe. Au lieu de parler par sentences et par aphorismes, les prêtres de cette religion contaient des légendes gracieuses et fantastiques qui frappaient l'imagination et gravaient dans l'esprit le précepte par la vue du succès obtenu k le suivre. Ces procédés avaient une puissante influence sur les âmes sensibles qui fuyaient le brvit des affaires et les préoccupations des sociétés, pour s enfermer en elles-mêmes et se replier dans leurs conceptions rêveuses; ils en avaient aussi sur les malheureux qui ont besoin qu'on leur parle d'une vie qui leur fasse oublier celle-ci; et le repos absolu qu'on leur présentait comme un terme & leurs fatigues continuelles, en devait faire autant de fidèles. Du reste, le peuple est un amant passionné du merveilleux , et les tao-ssé tendaient autour de lui toutes leurs toiles magiques de séduction. Les sciences occultes, les pratiques de l'extase, les exorcismes, la divination, n'avaient pas tardé à être appelés en aide k la métaphysique par trop abstruse du Tao4e-king. Toujours les théories mystiques ont abouti aux visions et k l'illuminisme. Ainsi en «rriva-t-il au néoplatonisme d'Alexandrie, qui produisit la théurgie de Jamblique; aux jansénistes /qui enfisintèrent les miracles du diacre Paris et les convulsions de Marie Alaooque; ainsi firent aussi les lalmudistes de la cabale juive. De plus, la religion du Tao faisait habilement jouei; le ressort des croyances populaires, et ouvrait de tous cotés k l'œil curieux de l'imagi-

nation et de l'esprit de vastes percées sur le double horizon de la vie de l'avenir et du passé, s'adressant k tous les instincts, à toutes les vieilles superstitions, et en faisant les éléments surajoutés de son dogme. Les rêveries des Chinois sur les Chen et les Kouei, que nous avons rapportées plus haut, y furent rattachées; un travail d'assimilation vint jeter dans le creuset syncrétiste des tao-ssé les traditions les plus vivaces et les défigurer à leur profit. Confucius avait empruntée l'antiquité les maximes de sa sagesse , les tao-ssé lui empruntèrent le merveilleux de ses légendes.

On alla tellement loin dans l'assimilation, on renoua si bien la chaîne des traditions historiques à Lao-tseu, que la soudure ne parut pas exister, et il est arrivé que tous ceux qui ont parlé de la doctrine des tao-ssé l'ont fait commencer à l'origine même de la société chinoise; Lao-tseu, à leurs yeux, n'en est plus que le réformateur. Pour mieux voir les effets du génie des tao-ssé, il nous faut suivre ces sectaires dans leur système, adopter leur donnée, et reculer au delà de Lao-tseu.

Wen-wang, le fondateur de la troisième dynastie, nommée la dynastie des Tcheou, est regardé comme un véritable tao-ssé, et cette fantastique promotion dans les emplois aériens, dont nous avons parlé plus haut, n'avait été qu'un acte de cette religion déjà ancienne. Voici ce qu'on racontait déjà des taossé à cette époque. Ils tenaient caché avec soin, disait-on , aux regards du vulgaire le mystère du Tao, et il n'en était que peu parmi les initiés qui le possédassent dans son entier ; c'étaient ceux qui, suivant cette croyance, ayant parcouru les différentes manières d'être avant de se saisir de leur existence présente , n'avaient point dégénéré de la ligne de transformation imposée à leur nature, et qui, grâce à cette rigidité de conduite, avaient mérité la singulière faveur d'avoir pour initiateurs dans les choses divines et humaines quelques-uns de ces êtres invisibles qui remplissent l'air, et prennent souvent les formes de l'homme pour se faire les mentors d'un être privilégié. Ces

vieux tao-ssé, retirés au sein des solitudes et sur les cimes ardues des montagnes, ombres déjà presque immatérielles, faisaient là leur vie de I étude et de la contemplation, n'attendant» dans le silence et l'inaction, que l'instant de s'envoler dans l'immensité du vide. Tels avaient été ces solitaires retranchés dans l'enceinte des montagnes, qui apparaissaient quelquefois sur les bords des précipices et des torrents, dessinant dans l'azur du ciel leurs formes fantastiques, et épouvantant de leur existence mystérieuse les habitants des plaines. Dans les villages à l'en tour de leurs habitations, ils avaient la réputation de sorciers ou d'esprits.

C'était un de ces hommes qui s'était présenté un jour à Wen-wang, dans une de ses parties de chasse, vers les monts de Touest, conformément à la prédiction que lui en avait faite l'intendant des koua. Suivant la prédiction encore, cet homme, qui avait établi sa résidence habituelle sur la montagne de Kouen-lun-chan, fut le véritable père de la dynastie des Tcheou. Son nom était Tsée-ya, immortalisé depuis dans les annales chinoises. Tsée-ya s'est acquis, en effet, une des plus belles places parmi les grands capitaines et les habiles administrateurs de l'empire, en conquérant d'abord pour Wen-wang, à la tête des armées, le trône des Tchang, puis en donnant à la Chine, comme premier ministre, les règlements les plus sages. D'après la tradition, ce personnage n'était rien moins qu'un Chen d'un ordre élevé, en commerce intime avec les tao-ssé du Kouen-lun-chan, et qui , pour mériter encore un rang supérieur dans l'échelle des esprits , n'avait pas craint de repasser par toutes les épreuves de la vie humaine. Aussi Wen-wang avait-il envoyé chercher sur cette montagne le fameux livre en dépôt chez l'ancien maître Yuen-sée-lien, où étaient renfermées les nouvelles lois et les nouvelles institutions de la Chine. C'est à cette époque, fait observer le père Âmiot, que la doctrine des sectaires poussa ces profondes racines qui l'ont maintenue en vigueur jusqu'à ce jour.

Le fondateur de la dynastie des Tcheou» qoi avait jugé utile ila consécration et au rafiermissement de son autorité d'adopter des idées religieuses qui étaient puissantes sur l'esprit da peuple, n'avait pas tardé, tout en conservant les superstitions, d'en congédier les prêtres. Dans la distribution d'honneurs et de bienfaits qu'il fit le lendemain de l'occupation du trône , il affecta, avec un soin tout caractéristique, d'oublier les tao-ssé et les Chen, les artisans les plus zélés de sa fortune. Parmi les maîtres ou simples initiés de cette doctrine qui lavaient particulièrement secondé, il s'en trouvait sept des plus illustres; et cependant, soit qu'ils s'attendissent h des récompenses d'un ordre plus éclatant que celles qu'on venait de distribuer à la foule, soit que Wen-wang se îàt déji concerté avec eux sur ce qu'il voulait fiiire , ils s'étaient tenus tranquilles sans témoigner de mécontentement. Enfin un festin de oéré* monie auquel devaient paraître tous les rois, princes et seigneurs eonstitués par la récente révolution , ayant été décrété, Wen- Wang y convia les sept sages. Le jour arrivé, les illustres convives furent accueillis avec les plus grands égards; les places les plus distinguées leur furent assignées, et tant que dura le festin, ils purent croire qu'ils allaient être les modérateurs de la cour nouvelle; mais quand on se leva pour aller dans la salle du trône, où le roi avait annoncé qu'il allait faire une communication de la plus haute importance, quel ne dut pas être leur étonnement en entendant ce discours cruellement railleur, et qu'on dirait dirigé, dans les temps postérieurs, par k b&ine de quelque historien lettré contre l'influence des illuminés de la Chine I

« Vous aurez été surpris peut-être, dit Wen-wang en élevant la voix, de vous voir oubliés dans la distribution des grâces et des faveurs que j'ai répandues sur tous ceux dont j'ai reçu quelques services; mais j'ai voulu attendre, pour vous en témoigner ma juste reconnaissance , le jour de la dernière audience que je devais doimer k mes nouveaux officiers. Avant

de les renvoyer dans les lieux assignés à leur gouvernement, j'ai voulu les rendre témoins, afin qu'ils l'imitent chez eux, de ma conduite h votre égard. Vons êtes, je n'en puis douter, des Chen revêtus d'un corps humain. Les belles actions que vous avez faites sous mes yeux , durant le cours de cette dernière guerre, et dont l'heuretix suoc^ m'a conduit, malgré mon peu de mérite, sur le trône des trois Hoang, m'en sont les ga-rants certains. Vous avez voulu, sans doute, en vous montrant de nouveau sur la terre dans notre condition humaine, &iie provision de mérites qui, joints k ceux de vos existences intérieures, pourront vous conduire à l'immortalité. Je veux moi-même vous en feciliter l'acquisition, et vous mettre à l'abri du contact de la corruption et de l'exemple. Le séjour des villes et la société des hommes préoccupés des affaires du siède est un mauvais milieu pour ealtiver la vertu et l'innocence; rintérêt et l'exemple sont de mauvais conseillers. Allez donc vivre dans l'enceinte des montagnes; allez-y &ire commerce de spiritualité avec les Chen, et emmenez avec vous tous ceux qui n'ont d'autre but parmi nous que de devenir immortels. Je vous donne sur eux plein pouvoir. R^rdez toutes les montagnes de l'empire comme un domaine à partager entre vous sept; agissez & cet égard en pleine liberté : mais partez le plus tôt possible, rien ne vous manquera sur votre route. Les mandarins, par mes ordres, s'empresseront au-devant de vous pour vous mettre en possession de vos retraites. Là, n'oubliez pas surtout, vous et vos compagnons, que votre principal objet, en vous consacrant à l'étude du Tao, a été de travailler à vous rendre immortels, et de pénétrer les secrets delà nature voilés aux regards du vulgaire. Puissies-vous &ire bientôt une {htovision assez grande de mérites pour entrer en possession de es bien qui fait l'unique objet de vos désirs. Je ne vous retiens phis; partez. »

A ces paroles^railleusement courtoises, mais explicites, tdhs qu'elles sortent toujours de la bouche d'un roi qui congédie

l'auteur de sa fortune, les sept sages se regardèrent entre eux pour chercher le motif de cette mystification sanglante ; mais toute délibération était inutile ; Tordre , quoique caché sous les éloges, était formel; ils durent reprendre la route des montagnes. Ils y furent suivis de tous ceux qu'on avait surpris i Satire ouvertement profession duTao, et le nombre des adeptes et des initiés 'diminua chaque jour dans les villes centrales. La manie du Tao alla donc s'afiaiblissant; car une fois relégués dans les montagnes, la police de l'empire mit entre les tao-ssé et le public un mur de séparation , traça autour de leurs demeures un rayon qu'ils ne purent dépasser. Les vexations et les ennuis qu'elle faisait subir à ceux des villages, villes ou hameaux voisins, qui allaient les visiter, joints aux difficultés des chemins, découragèrent le zèle fanatique, et les grands feudataires, obligés de suivre les ordres du pouvoir qui les avait institués, n'osèrent pas ostensiblement se livrer à des actes de protection qui auraient pu compromettre leur position. Mais les désordres de la féodalité, qui rendirent si malheureux les derniers temps de la dynastie des Tcheou, facilitèrent le retour des croyances proscrites. On ne se contenta pas d'attendre chez soi ces étranges solitaires des montagnes, les montagnes devinrent partout des lieux vénérés où Ton fit de nombreux pèlerinages auprès de leurs habitants. On alla les consulter sur le sort de cette dynastie branlante , chaque jour mise comme enjeu dans des batailles continuelles, sur les destinées des familles et des individus. Comme on le pense bien, et comme ce fut toujours le propre des prêtres oisifs, les tao-ssé eux-mêmes furent souvent pour beaucoup dans ces dissensions, qui faisaient leurs affaires et servaient de matière féconde à leurs prophéties. A la suite des heureux vainqueurs dont ils avaient annoncé le sort et conseillé l'usurpation, ils venaient bientôt s'installer dans les cours, et montrer au peuple la séduction de leur triomphe après celle de la proscription. Lao-tseu parut au milieu de ces circonstances.

Tels seraient, arrangés par l'imagination des tao-ssé, les antécédents de leur secte. Cette doctrine , plus ancienne que son fondateur reconnu, aurait subsisté dans le fond de la société chinoise comme une espèce de cabale ii^complète et cachée, contemporaine de l'établissement même de la société, et qui, conservée et transformée peu à peu dans le silence et le mystère, sans attirer davantage les regards qu'un usage ou un travers d'esprit populaire, aurait régné sur les esprits conjointement avec le culte officiel du Chang-ti.

Cependant, mises en regard de l'exposé philosophique que nous avons donné du Tao-te-king de Lao-tseu, les pratiques et les croyances des sectaires de la dynastie des Tcheou ne paraissent nullement révéler une origine commune. La doctrine du vieillard-enfant ne porte aucune empreinte des temps et des lieux; c'est une pure abstraction métaphysique qui pivote sur la pensée, ne se résout en aucune observance, en aucune pratique, et, par suite, n'appartient à aucune ébauche de culte. D'un autre côté, les livres de Confucius, s'ils contiennent quelques allusions aux superstitions des Kouei et des Chen, évidemment fort anciennes en Chine, ne les rattachent jamais à une secte constituée. Le mot tao, dans la doctrine de Lao-tseu, parait seul un peu cabalistique, et rappelle l'ancienne tradi>> tien. Il se pourrait cependant que la religion des tao-ssé fût plus ancienne que l'auteur du Tao-te-king, et que les sectaires qui portent encore aujourd'hui ce nom allassent donner la main, pour les pratiques du culte et les superstitions, aux sectaires de la troisième dynastie. Lao-teeu n'aurait alors été que le premier théoricien de la secte. Le flot de rêveries superstitieuses ouvert avant lui aurait continué à couler après, et le lit aurait été creusé plus vaste encore par les formules de l'inaction philosophique et du retour vers le vide.

GHAPlf HK SIXIEME.

ÉÊGNB DE GHf-ÛOAK(^¥l (bE âl9 A M AV. ^.-C).

Thsin-chi-boang-ti, fils d'un écuyer , devient roi de thsin. — Accroissement de n ptisMncé, ièt rèl«tlon# affec l'Océldent. — Origine <Antitt dd ministre U-nt Il travaille avec son maître à amteolfr le régime ISodri et à ramener feoptrê à l'onité de gonvemement, — Destruction de tons les petits rois de la Chine. — Victoires ^e Chi-hoang-ti. — Crands travaux. — Monuments. -» Routes magnifiques. ^ Fofidatfoà de la Mfease muraifle. — Les innovationf^ de retApé^eor* exdtettt les murmures dé la secte ndstanle des lettres. — Leurs lenMmlnunes pnoToqneni k colère de CM-hoang-ti.^Premiére hilte, au moment où l'emperenr va sacrifier sur les montagnes. — Elle a pour résultat d'écarter des cérémonies religieuses les lettrés, qui éempUsMient nue espèce dé tfacerdoct. — Le« lettrés s'opfariitreiit. ^ Qoelquef^onf t intitét à un ibstin, osent i'éiever eontre lei aeief de CU4MiaBf -ti dans un parallèle iiyurieui entre lui et le premier empereur de la Chine.— Os sont interrompus, et le ministre Li-ssé, prenant aussitôt la parole, persifle leur attachement aveugle pour dei nsagès smrannés : il dresse habilement tm acte d'acctitttioa contre eut , et conchit en iemandani A Chi-hoaag-ti Tineendle des Irrtef de Gonfiicinfl et de son école. — Ineendie des King et supplice des lettrés.

Vers la fin du troisième siècle avant notre ère, la dynastie des Tcheon s'abîme enfin an milieu des eonvulsions de Fem* pïtei et le fait moral le plus saillant qui éclate dans ce désordre, e'est la puissance de la religion du Tao^ Tandis que les disciples de Gonfuciils^ étei^nels préconisaleurs des races éteintes» se rejettent dans le passé» vantant sans cesse les vertus des rois des premières dynasties; plus habiles et plus souples parée qu'ik avaient moins de tenue i lestao-ssé se glissaient auprès des (Mrvetius d'hier» et s'approdhaielit du trdrie pour eonsaerer k dynastie naiMinte des Thsin. Comtne la vie du fondataur de cette dynastie» Thsin-chi-lKmig4i> est un des épisodes les pins brillants des annales chinoises» et qu'elle eut une grande importance dans le développement et la lutte des idées religieuses, ce sera fieiire encore l'histoire des doctrines de Lao-tsen

«t de ConAicyid que de la rafionter . Et ci'abord , quant k ce nom 4^ Tbsin , ofi Mi qu il a&l devenu par ccHTupUon celui de Chine, usité en Surapa pour désigner le pays que aee propses babitants a{^Ue»l des nom^ d'ampîra, de inemde, de rofjaums

Thsin*dii4ioang-ti était £U d'un Àniyer qui, étant employé à la cour d'iw deB .deniers rois de Tcheou, avait su par «oa liabileté à dreaiser \m cheval s'attirer les bonnes grâces de soa majUre, et ai^ coteau de sa libéralité la souveraineté d une province. Comme Philippe de Macédoine, le nouveau piince avait prépwé par quelques eonq^éte6 le nègQe de son ûls, qui allait égaler les .exploits d'ÂlexaAdie. Quand celui-?ci succéda à son père, la Qiine était en pL^ne dissoluition; la féodalité pro* dnisaît les derniers friûte de sa constitution anarchique, et les rivalités, les querdles, les désordres de tout ^^enre, semblaient livrer le ^soeptre .universel de jia Chiae à qui aurait assez d audace pour s en ampaser. Chi-hoang-ti JPiit cet homme : étonr nazkt ^ gsandiose dans ^as vices comme dans ses qualités, il rassen^bla hs débris épars de la société chinoise, .vacillante et 09 poudse, et la rassit sur une base plius large. Son père, Ip palefrenier des Tdbeou, avait commeificé l'œuvre, le fils l'acheva. D'une main , il brisa toutes ces principautés ii^nombrables, qui entretenaient dans lemfMre un régime de tiraille** ments et de aecousses; de ;1 autre, il ramena à un ceotre commun de gouvernement tous <ces foyers distincts d'admis nistration qui éparpillaient les foi|oeB de la iChine rendues vaines par la diffusion. Plus absolu que jae le if ut chez noua Louis XIV, il ne se contenta pas de faire j^ier et d'amener i sa cour et sur les degrés rde son trône les différents che& des provinces, il les brisa, passa le 4Ûveau .sur les limites des royaumes, et plaça bw trône jaur las débris de cent princir pautés anéanties.

Ce grand roi avait trouvé, du reste, un ministre presque .grand politique qtt*il était, lui, gu^rvier illustre, dansla

100 REUGIONS DE lA CEONE.

personnedeLi-ssé. L'wigine da ministre ayait été, oomme celle du monarque, des plus modestes. Doué de qudcpies talents et d'une instruction distinguée, mais ne possédant aucun bien, Li-ssé, suivant l'usage des jeunes gens sans fortune qui avaient reçu de Téducatton, était allé, poursuivi par le besoin, colporter à travers les nombreux royaumes de la Chine son petit bagage de science, et il avait été, en dernier lieu, accueilli à la cour de Thsin, ainsi que quelques autres lettrés venus avec lui. Grâce à cet intérêt qui s'attache au sort des étrangefs instruits, Li-ssé et les lettrés avaient fait des progrès si rapides dans Vesprit du souverain , que leur parti s'était bientôt cru assez fort pour pouvoir adresser des remontrances contre le système arbitraire du prince. Un édit d'exil avait été la réponse faite à leuis observations. Malgré le caractère impérieux de cet édit, qui annonçait dans son auteur un violent ennemi de toute opposition, Li-ssé osa présenter une requête, et dans sa justification il sut glisser habilement un plan de gouvernement si bien médité et si conforme k lesprit dominateur du jeune roi , que non-seulement l'édit de proscription fut révoqué le lendemain , mais que Li-ssé , appelé au poste de premier ministre , tat cbaigé de la réalisation des grands projets qu'il avait conçus.

Le plan de Li-ssé n'était autre que celui qu'avaient dgà suggéré à Hoang-ti ses instincts de gloire et de domination , celui de réunir sous une administration unique et uniforme toutes les contrées de la Chine. L'exécution de cette idée, malgré l'étendue de l'empire chinois, s'accomplit avec une rapidité prodigieuse. Huit grands royaumes feudataires restaient encore debout, survivant aux sanglantes querelles qui les avaient fait se heurter l'un contre l'autre dans les bacchanales de la féodalité. Hoang-ti et son ministre semèrent habilement les divisions entre ces royaumes, et les poussèrent les uns contre les autres, en suscitant la haine entre les chefs. En même temps, une armée de six cent mille hommes s'organisait et se tenait en réserve, prête à fondre sur les belligérants épuisés.

A vrai dire, elle n eut presque rien à faire; elle passa comme un orage sur les barrières qui séparaient les peuples de Han, de Tchou, de Wei, de Yen, de Tchao, de Taï et de Tsi, les renversa toutes, et égalisa les populations de lempire devant l'autocratie d'un seul. Sans doute il avait raison, le philosophe chinois qui disait que la plus belle victoire ressemble à la lueur d'un incendie; mais quelquefois aussi, et cela arriva sous Hoang-ti , la guerre , labourant fortement le sol et les peuples, y fait germer la civilisation, et fait couler dans les sillons qu'elle trace les produits des sciences, de l'industrie et des idées. Quelquefois le scintillement que jette la lame d'une épée est une éclatante lumière qui conduit un peuple conquis vers des destinées meilleures.

Dès l'année 221 avant Jésus-Christ, la Chine avait reconquis son unité; la guerre, reportée du centre aux frontières, poursuivait contre les peuples tartares, connus sous le nom de Hioung-nou, l'agrandissement de l'empire de Thsin, tandis qu'une puissante armée navale paraissait dans les ports du Bengale. Arrivé au sommet du pouvoir , Hoang-ti voulut se donner un titre digne de sa haute fortune; un édit public lui conféra celui sous lequel l'histoire le désigne (Thsin-chihoang-ti) premier souverain absolu de la dynastie des Thsin. Ensuite, suivant l'usage usité en Chine de prendre pour emblème de la dynastie un des cinq éléments supposés les racines de toutes choses, Chi-hoang-ti prit l'eau pour emblème de la sienne. « Les Tcheou, disait-il dans l'édit qui proclamait cette mesure, avaient adopté le feu, et pour justifier leur choix, ils consumèrent tout l'empire. L'eau éteint le feu et dissout les corps résistants; je la prends donc pour emblème, moi, qui ai détruit les Tcheou, qui ai brisé tous les royaumes fondés par les rejetons de cette dynastie. » Mettant en même temps de côté l'hypocrite modestie des appellations de cour, dont s'étaient servis ses prédécesseurs en parlant de leurs personnes, il substituait au yu traditionnel, qui signifiait moij esprit bornée

homme peu éehdri, ie proQ<Hn téiin, personne éistmguée. Hoang^tiy que rhistoire « aocusé d'orgueil, n'étoit-il pas bien loin encore de oes titres hyperboliques créés dans le temps de }a décadence de i'empire romaia» et continués jusqu'à nous i travers les monarchies barbares du fiioyen Age, de ces lastueuses et ridicules appellations de majesté, d*e«eeHence, d'aïtessee sérénimmeÊ ^ Àe eamUté^

Si Hoang-*ti voulait k candeur pour .sa persmine et sa race, il la voulait aussi pour lempire; les idées de gloire et de C(mquéte s'allient presque toujours dans la tête des grands usurpateurs à celles d'embellissement et d'amélioration de leurs états. Incarnant en eux la pairie, ils veulent ia faire grande comme eux-mêmes. Us protègent les arts , les soiUicttent par leurs &Tewr8 de produire des chef&-d'œuvre pour l'ornement de leur règne, impriment k iout l'ardeur qui les anime ; avec une préoccupation plus instinctive qu'étudiée, ils multiplient les monmaents comme pour se ménager une place au frontispice, afin dy écrire leurs noms «n vue de la postérité. Tel aemblftît être le souci deObi-hoang-ti dans la construction des immenses travaux qu'il élevait sur la surface de l'empire. Des thermes magnifiques, des jardins dignes de Sémiramis , des palais d'une somptuosité merveilleuse, couvrirent hientdt les collines eties plaines. Ces monuments n'étaient pas élevés sans plan et suivant le caprice changeant du prince ; un certain erdre gigantesque y présidait, qui prétendait reproduire l'ar^ chiteoture et les dispositions des demeures célestes. Au rapport des historiens, les magnifiques édifices de Cbi-hoang-rti , par leur distribution et leurs perspectives, devaient représenter comme une image de la voie iactée ou du fleuve céleste, wec les groupes des constellations. liCs palais, s'élevant de distance en distance et tranchant par leur éclat et leur magnificence sur les longues campagnesépaissesde moissons et de verdure, figuraient les étoiles et les constellations scintillant dans les petits espaces sombres qui mesuient la distance de l'une à l'autre.

REU6I0NS DE LA CHINE. ftS

Ge fut aiissî Cbi^boatig^î qaiy tfprè» arroir conquis l'emphro ^noi» et l'àYoir raiûené à l'unité^ le ceignît de la fikmease BMiraîUe^ S'étendaïki sur un etpaoe de dnq à sîi eefit» lieues, dej>ui8 la mer Jaune jusqu'à l'eitréinité eorideutale an Chen-si, elle devait sei^îr k protéger la fnmtfète centre les tnrimlents Hîoiing-noii^ et è tracer des Ihnitea h leurs iitméiôHe* Cette muraille^ qui subMste edcOre, était d'une épaisseur telle , que six cavaliers pouvaient à son sommet la parcourir de front; c'était une route autant qu'un rempart. Heang*ti ne fut pas, du reste^ l'unique fondateur de cette muraille ; elle enstmt avant lui par parties, bâties à difiërentes époques par les rois feudataires des Teheon, qui, chacun pour sa part/avàient (Aiercbé sur la fron-tière de leurs petits états k se mettre à l'abri du nord. Chi*^ hoang-ti ^lia entre elles ces diverses murailles en comblant lee lacunes, et le produit de oe travail fiit une muraille irrégulière en zigzag I entrant tantôt dans l'intérieur des terres, tantôt faisant de longues sailliesi courant par monts et par vaux, et ressemblant assez à un immense ruban, ondoyant au caprice des circonstances sur la frontière du nord de la Chine. Plusieurs milliers d'hommes et quatre cents millions furetit oonsumés à cette œuvre ; et ce trop fastueux monument de la eoDfianoe chinoise dans un bouclier de pierre, malgré sa soli- * dite qui a bi^vé le travail des siècles ^ malgré les millions de soldats qui en gardent le circuit, n'a jamais Hrrâté les courses des hordes barbares; vingt fois cette muraille a été franchie par les conquérants. Ce ne sont point de gigantesques fortifications qui sauvent les empires^ quand la faiblesse et le désespoir se cachent derrière diles ; elles n'ont jamais suppléé an courage ; le rempart fait de braà dévoués h la patrie, voilà edui que leA ennetnis ne renversent pas4 Mais nous oublions que nous sommes en Chine.

Telles avaient été les guerres, tels les travaux accomplis en peu d'annéea par le fondateur de la dynastie des Thsin. Ce n'avait pas été sana marcher à travers les ptesoriptions et les

crimes qu'il était parvenu à tout courber sous sa loi ; comme la plupart des conquérants, il avait scellé son trône et sa dynastie dans le sang. Si la vérité sur ce point pouvait se trouver dans le récit des victimes, jamais tyran n'aurait fait payer plus cruellement k ses peuples les soins employés à les conquérir. (( Qu'ont fait Chi-hoang-ti et toute la race des Thsin, s'écrie un glossateur chinois, à l'occasion du titre magnifique de $aur verain absolu que s'était donné ce prince, qu'ont-ils fait qu'on puisse comparer aux actions de ces grands hommes de l'antiquité, qu'ils prétendent avoir surpassés? Estrce en ravageant les provinces, en détruisant les royaumes, en renversant les villes, en éteignant les Samilles, en pro&nant les tombeaux, qu'ils ont donné des preuves de leur humanité? A compter de la bataille de Chi-men jusqu'à l'extinction des Tcheou, le nombre de têtes qu'ils ont fait abattre de sang-froid est audessus d'un million quatre cent mille, sans compter les hommes qui ont péri en attaquant et en se défendant dans des combats réglés.

» Quant aux années qui se sont écoulées jusqu'au temps où Chi-hoang-ti réunit tout l'empire sous sa puissance, quelque soin que je me sois donné, quelque diligence que j'aie pu faire pour savoir combien d'hommes ont péri par les mains seules des barbares ministres des cruautés de Thsin, il ne m'a * pas été possible de le savoir.

» Mais est-il bien difficile de se figurer combien dut être horrible la plaie qu'ils firent au genre humain, par tant de guerres injustement suscitées , par le renversement de tant de villes dont les habitants qui échappaient au fer et au feu périssaient, pour la plupart, de faim, de misère, de désespoir, par tant de dévastations enfin dans les campagnes et les villages, qu'ils convertirent en autant de déserts. Qu'après cela Chi-hoang-ti ait osé se comparer aux trois Hoang, c'est un excès d'orgueil qui mérite toute notre indignation; qu'il ait prétendu les surpasser tous, ce n'est plus qu'une folie digne d'un souverain

mépris. » -7 Nous voyons là le revers de cette médaille glorieuse que la flatterie frappe toujours de leur vivant en Thonneur des princes. Evidemment l'exagération de la haine n'a pas ici mieux servi la vérité que l'excès de l'admiration.

Mais d'où vient cette haine, qui n'est point particulière au glosâaleur cité, mais qui depuis la mort de Hoang-ti s'est attachée k sa mémoire, pour faire de ce prince comme le Tibère ou le Néron de la Chine?

Le patriotisme réel n'aurait pu aveugler k tel point les historiens sur les qualités incontestables du fondateur de la dynastie des Thsin ; il n'y a que les partis pour arriver à cette exagération , et dans cette éloquence haineuse on reconnaît facilement la main d'un lettré. Les lettrés n'eurent pas en effet à s'applaudir des mesures de Chi-hoang-ti, et c'est grâce à eux que le souvenir de son règne est resté dans les esprits comme le règne du plus grand monstre qui ait commandé aux hommes.

Bien des fois dans les premières années du règne de Chihoang-ti, les lettrés, prompts k user de tous les prétextes pour lui adresser des remontrances sur les changements apportés dans l'empire, avaient essayé de critiquer l'abolition des souverainetés suzeraines fondées par les Tcheou. Bien des fois se prononçant ouvertement contre la centralisation des provinces, ils avaient demandé le rétablissement des rois au nom de l'antiquité, dont ils rappelaient sans cesse les exemples, et l'empereur les avait toujours retrouvés opposants sur le chemin de ses réformes. Cependant, sourd à leurs harangues sur les bienfaits de l'administration des trois Hoang, sur les vertus de Yao, de Chun et de Wen-wang, il avait partagé tout l'empire en trente-six provinces, dont il avait donné le gouvernement k de simples mandarins, afin de prévenir le retour des rois indépendants. Pour compléter le travail de nivellement universel, il avait, sillonnant le sol en sens divers, fait communiquer toutes les parties du territoire au moyen de II. ik

grandes routes. Ici encore, les lettrés essayèreni de Comme œs routes s'élevaient des vallées dans les montagpftes , et reliaient à la viabilité générale jusqu'aux einq montagaes des sacrifices, l'ombrageuse susceptibilité de ces derniers s^éteit irritée contre cette atteinte portée k la sauvage sainteté de ces lieux, et à leur inutilité respectée. Un jour donc que Hoalig-ti allait commodément, trainédans son char, par une route fairge et égale, visiter une de ces montagnes, une députatioa de lettrés se présenta k lui, et lui dit, avec un air doctoral qui doublait la crudité des paroles : « Seigneur, lorsque les sages empereurs de la vertueuse antiquité allaient offrir des sacrifices sur quelqu'une des montagnes célèbres de leurs provinces, ils s'y préparaient longtemps à l'avance, et avec tout le soin dont ils étaient capables. Pénétrés du plus profond respect pour les lieux qui devaient être les témoins de leur culte, ils eossent regardé comme un crime de ne pas donner à l'extérieur des marques de leur vénération. Modestes, attentif, recueillis en eux-mêmes , tout ce qui les environnait semblait être animé des mêmes sentiments.

n Le char qu'ils montaient était sans ornements ; on enveloppait les roues avec des joncs et d'autres herbes aquatiques, afin de ne fouler qu'avec décence une terre, des j^erres et des plantes qui étaient des objets sacrés k leurs yeux. Arrivés k l'endroit désigné , ils en balayaient la poussière, et sans qu'il fût besoin de rien couper, de rien arracher, ils disposaient tout le reste de la manière la plus convenable k ce qu'ils se proposaient. Ils dressaient ensuite un autel avec quelques pierres ou simplement avec de la terre dont ils faisaient une espèce de tertre; et placés eux-mêmes sur un coussin, couverts de plantes et de feuilles d'arbres, ils offraient respectueusement leur sacrifice. » — Pendant tout ce morceau d'éloquenoe érudite, dont les allusions étaient manifestes, Hoang-ti avait écouté avec assez de patience; mais comme, reprenant leur harangue, les lettrés ajoutaient : « Nous ne voyons pas» sei-

gaenr» que voas vous disposiez i rien faire de pareil, » l'eiapereur les aitéta court, et les renvoyant h lears lîyres et i leur antiquité, kor répondit avec brièreté, qu'ils noient pas de leur temps et nepouvateniriencompr endreàsesprcjets. (^ L'an* tiquité, ajoota4-il, aveugle vos regards bornés, car assurément j'agis plus simplement encore que ces anciens empereurs dont vous vantez tant la simplicité. Je dois aller à la montagne Tseou-y-dtan; j'ai donc donné ordre de feire un chemin d'ici au sommet^ de le faire aussi commode que le comportent les lieux, afin que je puisse le parcourir aisément avec tous les hommes de ma suite. Pour le rendre tel, on coupera les arbres, on brûlera les broussailles, on arrachera les plantes, on abattra, s'il le faut, des quartiers de roche. L'autel, les offrandes, les victimes, tout sera prêt; et quand j'arriverai, je n'aurai qu'à &ire moi-même ce qui sera lobjet de mon voyage. Cette ma* mère de procéder n'est-elle pas plus naturelle et plus simple que tout ce que vous m'avez dit de celle des anciens? Du reste, comme vous n'avez plus rien à faire auprès de moi, vous pouves vous retira pour vaquer à l'étude et à vos emplois, si vous en avez. Quand j'aurai besoin de vous, je vous ferai savoir mes ordres. » Évinçant alors les lettrés des cérémonies du culte, que jusqu'alors ils avaient prétendu seuls régler , Gbirhoan^ti se rendit successivement sur chacune des montagnes de la Chine, et sans autre secours que celai des fbnoticmnaires de sa cour, il y offrit des sacrifices et y éleva de pieux monuments.

Ce n'était là qu'un premier ^isode de la lutte qui allait tons les joursgrandissant entre l'empereur et les lettrés, et dont le dénoûment devait se précipiter avec la rapidité qu'apportait Chi-boang-ti dans toutes ses entreprises. Les lettrés eux-mêmes le hAtèffent par leurs provocations importunes. On connaît toute l'opiniâtreté de^ ordres andens à conserver des institutions surannées, leur mépris pour toutes les nouveautés qui s'éièvent, et leurs efforts surtout pour retenir un pouvoir an-

ciennement incontesté et qui leur échappe. Il n'est pas d'actes violents qu'ils ne fassent, comme pour trahir leUr faiblesse croissante. Un jour que le puissant empereur, sous qui tout pliait, donnait dans son palais un festin où il avait réuni toutes les illustrations de la veille, instruments de sa gloire et de sa fortune, il voulut, le festin et les cérémonies terminés, monter sur son trône, et, changeant la salle du banquet en conclave politique, inviter les assistants à lui exprimer leur avis sur le caractère de son règne. Comme bien on le pense, les flatteurs ne manquèrent pas qui, faisant assaut d'enthousiasme et d'hyperboles, exaltèrent le gouvernement du prince jusqu'au ciel. Mais il y avait quelques lettrés présents, et ils s'empressèrent de leur donner la réplique. Comme Tun des précédents terminait son panégyrique par ces mots : « Prince, vous surpassez tout ce qu'il y a eu de plus grand depuis l'antiquité la plus reculée jusqu'à nos jours, » un mandarin des lettres se leva, à cette insulte contre l'antiquité, et s'écria avec l'accent de la colère ;

« Cet homme, qui vient de vous louer avec tant d'impudence, ne mérite pas, seigneur, ce nom de grand de l'empire dont il est décoré; ce n'est qu'un lâche courtisan, un vil flatteur qui, bassement attaché à une fortune dont son caractère le rend indigne, n'a d'autres vues que celle de vous plaire, aux dépens du bien public et de votre propre gloire. Je ne l'imiterai point, et en profitant de votre permission, je vous dirai ce que je pense. » Ce que pensait ce mandarin sur l'administration de Chi-hoang-ti, ce début emporté le fisiit assez deviner. Comme tous ses pareils, exclusivement renfermé dans les exemples de l'antiquité, il ne voyait la vertu, la sagesse que dans les princes des premières dynasties, de salut pour l'empire que dans leurs règlements. Rentrant donc au plus vite dans leurs déclamations ordinaires contre la centralisation créée par le prince de Tnsin, il poursuivit : « Un de leurs premiers soins fut de se faire des appuis pour étayer un

trône qu'ils eussent regardé sans cela comme chancelant, et ces appuis, ils les trouvèrent dans les personnes qui étaient de leur sang. Us leur donnèrent des apanages; ils érigèrent en leur faveur des principautés et des royaumes ; ils les élevèrent au rang de souverains, en conservant toutefois sur eux le droit de suprématie. Us les convoquaient quand les besoins de l'empire l'exigeaient , leur imposaient le genre de secours et de services qu'ils en attendaient ; c'étaient les premiers de leurs sujets, quoique revêtus de grands honneurs. Voilà, seigneur, ce qu'il me parait que vous devriez imiter pour assurer l'empire à vos descendants, pour »

Ici encore l'empereur arrêta l'orateur. « Ce point a déjà été traité, dit-il; on n'aurait pas dû y revenir. Cependant, comme il est d'une grande importance, je veux bien qu'on le traite de nouveau. Édaire^nous donc, vous, Li-ssé. » En interpellant ainsi son ministre, Chi-hoang-ti était bien rassuré sur la nature des conseils qu'il allait entendre. Les lettrés n'avaient pas d'adversaire plus constant. Non-seulement Li-ssé était l'àme de toutes les mesures exécutées par son maître, mais il avait en particulier voué aux intrigues rétrogrades de leur corps une haine irritable et active. Saisissant donc cette oocasion de les accabler sous les traits acérés du ridicule, il leur jeta à plusieurs reprises ce dédaigneux titre de métaphysiciens et d'utopistes, qui, dans des temps rapprochés de nous, fut assez puissant, dans la bouche d'un grand conquérant aussi, pour déconsidérer tout un parti sérieux. « U faut avouer, dit-il, que les gens de lettres sont, en général, bien peu au fait de ce qui concerne le gouvernement; non ce gouvernement dépure spéculation qui n'est proprement qu'un fantôme, et qu'on voit disparaître lorsqu'on l'approche ) mais ce gouvernement de pratique, qui consiste à retenir les hommes dans les bornes de leurs devoirs réciproques. Avec toute leur prétendue science, ils ne sont en ce genre que des ignorants ; ils savent par cœur tout ce qui s'est passé dans les temps les plus reculés, et ils ignorent, ou ils font

no REUGIONS DE LA CHINE.

semblant d'ignorer, ce qni se pratique de leurs jours, ce qui se passe même sous leurs yeux. Prévenns en fitTeor de l'antiquité, ils en admirmt jusqu'aux sottises, et sont plmns de mépris pour tout ce qui n'est pas exaetéinent calqué sur les modèles que le temps a presque entièrement eflhcés de la mémoire des hcmunes.

H Mais dans leurs livres, dans ces livres même qu'ils nous citent à tout propos, ontnQs du moins trouvé que les trois Hoang se soient moddiés teUement l'un sur l'autre, que le second n*ait ajouté ri^i, n'ait changé rien è ce qu'avait fait le premier? que le troisième se soit attaché servilement à suivre tous les usages établis par ses prédécesseurs? Non certes. En testateurs éclairés, les Hoang se sont réglés sur les besoins du temps. C'est en cela surtout que ces grands hommes sont imitables, c*esten cela, prince, que vous les avec imités; ocnnme eux, vous avez laissé subsister les lois et les usages qui pouvaient s'accommoder aux mœurs présentes, vous avez abn^ ce qui vous a paru ne plus leur convenir , et vous avez établi tout ce que vous avez cru nécessaire pour le grand objet que vous vous proposez, rétablissement solide d'une domination qui doit faire éternellement le bonheur des peuples. »

Le sarcasme était amer, le trait incisif, la justesse de la portée en doublait la vigueur et Feffet. Li-ssé ne s'arrêta point encore ; il cherchait autre chose qu'un triomphe oratoire. Après avoir montré les lettrés inutiles et vains, il les peignit dangereux pour l'état. N'estrce pas là la logique ordinaire des partis vainqueurs et leur justice à l'égard des adversaires? U poursuivit donc : (f Que prétendent-ils ^ eee insolents lettrés, en déchirant à tout propos un gouvernement qu'ils devraient admirer? pourquoi aflectent-ils tant de louer les anciens et de blâmer tout ce que vous faites? n'êsf-ee pas pour indisposer peu & peu les esprits et pour porter ensuite les peuples à une révolte ouverte? »

Le mot cabalistique était prononcé ; quel argument que ce

mot de révolte pour l'esprit des rois I Aussi le ministie, après ravoir prononcé, put-il reprendre^ avec ce ton de calme et de confiance que prend laocusateur public sur le point de con* dure k la peine capitale :

a Oserai-je, seigneur, vous proposer ici sans détours ce qui me parait ce que vous devriez fiiire? Les voies de douceur et de condescendance n ont rien pu produire jusqu'ici surTesprit de ces hommes impatients du joug : tous les égards que Ion a eus pour eux leur ajant^ sans doute, persuadé qu'ils étaient redoutables, ils n'en sont devenus que plus insolents. Essayons d'autres moyens, ou plutôt prenons de tous les moyens celui qui est le plus efficace pour couper jusque danssa racine un mal qui serait bientôt incurable si on ne se hâtait d'y remédier. Ce sont les livres qui inspirent à nos orgueilleux lettrés les sentiments dont ils font sans cesse étalage; ôtons^leur les livres : c'est en les privant pour toujours de l'aliment qui nourrit leur oi^ueil, que nous pouvons e^rer de tarir la source féconde de leur indocilité. A l'exception des livres qui traitent de m^ dedne et d'agriculture , de ceux qui expliquent la divination par les koua, des mémoires historiques de votre glorieuse monarchie depuis le jour où elle a commencé à régner dans les états de Thsin, ordonnez, seigneur, qu'on brûle g^ néralement tout ce fttras d'écrits pernicieux ou inutiles dont nous sommes inondés ; ceux surtout où les mœurs, les actions et les coutumes des anciens sont exposées en détail. N'ayant plus sous les yeux tous ces ouvrages de morale et d'histoire qui l^ir représentent avec emphase les hommes du passé, ils ne seront plus t^Qtés d'être leurs serviles imitateurs; ils né vous feront plus un crime de ne pas suivre leur exemple exk tout; ils ne fercmt plus de comparaisons, toujours odieuses pour vous dans leur bouche, entre votre gouvernement* et celui des premiers empereura de la monarchie. Gommences par ceux de vos mandarins qui président à l'histoire ; ordonnez-leur de réduire en cendres tous ces monuments d'une science pompeuse-

ment inutile dont ils conservent le dépât. Donnez un ordre pareil aux magistrats dépositaires des lois. Le ChùfJhHng et les autres livres, dans lesquels on cherchait auparavant des règles de conduite, devenus désormais inutiles, doivent être oubliés pour toujours ; qu'ils soient également livrés aux flammes.

» Défendez à tous vos sujets de conserver, sous quelque prétexte que ce soit, aucun des livres proscrits; portez une loi rigoureuse qui les oblige à remettre aux mandarins dont ils dépendent immédiatement tous ceux qu'ils possédaient avant la défense. On peut assigner l'espace de trente jours pour la publication de vos ordres dans tout Tempire. Si , après les trente jours révolus, on découvre quelqu'un qui soit réfractaire ou négligent, on le punira avec rigueur : dans le cas de recd de ces livres, en lui ôtant la vie par le supplice infligé aux personnes coupables envers vous-même; dans le cas d'inexactitude de la part des mandarins à les rechercher, en les marquant avec un fer rouge , tant pour leur faire expier une négligence criminelle que pour l'instruction des autres. » Lorsque Li-ssé eut terminé son discours, l'empereur n'ajouta que ces seuls mots : « Il n'y a rien dans tout ce que vous venez de dire que je n'aie pensé moi-même. Je me décharge sur vous du soin de l'exécution. » La séance fut alors dissoute.

C'est ainsi que futdécrétée cette proscription des livres, restée aussi fameuse dans les annales de la Chine que la destruction delà bibliothèque d'Alexandrie peut l'être chez les peuples de civilisation grecque ou latine. L'acte d'Érostrate et celui du farouche Omar n'ont jamais inspiré chez les rhéteurs de la Grèce et de l'Europe autant d'injurieuses et de véhémentes apostrophes qu'en a essuyé Hoang-ti parmi les générations de lettrés.

Ce n'était point encore là l'arrêt de mort des lettrés; mais la lutte, dans ses développements de plus en plus passionnés, devait bientôt arriver à cette sanglante péripétie. Les partis ne transigent jamais sur la pente de leur ruine; les défaites incessantes provoquent d'incessantes résistances, jusqu'à

ce qu'enfin le vainqueur, irrité de ces incessantes provocations qui allument son impAience , cherche sa tranquillité dans l'anéantissement complet de Tobstacle renaissant. Les lettrés se chargèrent encore de hâter l'arrivée de ce jour.

Un d'eux, non content de se répandre partout en accusations véhémentes et injurieuses contre l'empereur et son ministre, composa, par une inconcevable bravade, un pamphlet dans lequel il les peignit sous les traits les plus horribles. La cour s'en émut ; des rumeurs sourdes s'élevèrent, menaçantes pour la tête de son auteur , et celui-ci , moins courageux devant la perspective du châtiment, se décida à prendre la fuite : mais en sauvant sa tète, il livrait celle de tous les lettrés de la capitale. Le despotisme prend toujours ses dédommagements ; en fait de crimas, il croit facilement à une solidarité qui lui permet de faire retomber sur tous ceux qu'il suspecte une punition générale. Ghi-hoang-ti feignit donc d'attribuer le pamphlet à tous ceux dont il servait les désirs, et le déclarant écrit de concert par tous les lettrés, il créa une bande d'espions de police, qui, s' insinuant auprès de ces derniers, provoquèrent habilement les indiscrétions. Tous ceux que, sur leurs indications, on put convaincre d'avoir laissé échapper quelques paroles favorables à cet écrit, furent livrés aux magistrats. Quatre cent soixante acceptèrent l'accusation, et la mort scella leur courage. Rien n'est populaire encore aujourd'hui en Chine comme les gravures qui représentent Chi-hoang-ti assis sur le trône, faisant précipiter les lettrés rebelles et leurs livres dans une fosse creusée pour cet usage.