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lié RELIGIONS DE LA CHINE.

CHAPnitE SEPTIÈME.

C3li-lioai9'>ti agittait d'après les tnstigalioiis des sectaCeun du Tao, disciples de Laotseo. «- Triomphe de cet dernien. *- Ds payeoi à cet eupereur parrenu fctu* iafluence en loi créant une généalogie illnstre qui ntladia la raee de Hoang-d an premier fondateur de la nation chinoise et à Lao4seu. — Leurs invenUoDs dans le champ mythologique. — La légende de Lao-Cseu. — Croyances superstitieuses dti tao-iié quils attribnenl à leur maître. ^ Brcurage d'immortalité fabriqué par leurs bornes. — La pèche d'immortalité. — Jardin paradisiaque. — Excrcicses spirituels pour entrer en extase. —Les diverses postures du kong^fou pour dégager l'âme du corps et Texhaler an sein de l'être universel. <— Amulettes des tao-ssé. -* Leur hne des Peines et des Récompenses aussi vénéré que le Tao-te-king. * Quelques-uns des récits légendaires qu'il contient. -* Mort de Qii-hoangHi. ^ Tombeau grandiose que Gii4ioang-ti s'était fait construire de son rivant sur le mont Li. ^ Après sa mort, sa dynastie est renversée et son tombeau brûlé.

Les livres de Confucius ont été incendiés, ses partisans dédmes , sa doctrine arrêtée au berceau et menacée de s'éteindre, car cette doctrine n'est pas de celles qui vivent de prosélytisme, que le sang de ses adeptes féconde. Composée tout entière de préceptes moraux et politiques, ne donnant rien à l'exagération sentimentale, au vague instinct du merveilleux, le silence semble devoir la tuer. Comment donc se relèvera plus tard de la proscription de Hoang-ti , cette doctrine qui , aujourd'hui toute-puissante , résume la civilisation de la Chine? conmient sortira du tombeau cette imposante figure du philosophe de Tseou, qui plane sur tout l'édifice de la société chinoise? Notre sujet nous amènera à le dire dans le chapitre suivant. Dans celui-ci, nous ferons Thistoire des progrès de la secte rivale, celle des tao-ssé.

Si on regarde bien au fond de cette lutte prolongée et terrible entre le fondateur de la dynastie de Thsin et les lettrés, il

est facile d'apercevoir la main des sectaires qui renvenimèrent, en se cachant derrière leurs agents, comme ces génies mys* térieux qui, dans les tragédies antiques, poussent à Faction les personnages. Ce n'était pas uniquement, sans doute, parce que le ChoQ-king retraçait un état de choses qui n'était pas celui fondé par Chi-hoang-ti, ce n'était pas parce qu'il rapportait que la division territoriale de la Chine sous les Tcheou constituait une foule de royaumes feudataires, que ce prince avait ordonné â'en détruire jusqu'au souvenir. Non, cette préoccupation politique, quoiqu'elle se soit fréquemment présentée à la pensée des conquérants, qui ont toujours cherché plus ou moins à bouleverser l'histoire pour s'y faire une place, ne fut pas la seule qui décida Chi-hoang-ti. Le Chou-king, il est vrai , préconisait le règne antique des Yao, des Chun et des Wen-wang; mais Confucius avait déploré hii-méme en plaintes éloquentes le système de firactionnement , qui propageait partout, de son temps, l'anarchie et le trouble. Le Chou-king de Confucius, bien que les lettrés en exagérassent la portée et en fissent le thème perpétuel de leurs accusations contre les réformes de Chi-hoang-ti, ne préjugeait rien contre elles. Il est donc naturel de penser que des ennemis directs, que les tao-ssé étaient venus hâter les résultats de la lutte. Ce forent du moins eux qui s'emparèrent de la place restée libre après la proscription des partisans de Confucius.

Chi-hoang-ti était affilié à cette secte; il fréquentait souvent les bonzes établis en communautés sur les montagnes, et des peintures chinoises représentent ce monarque se dirigeant vers un de leurs couvents pour y chercher le breuvage de Timmop* talité. Les tao-ssé avaient largement payé, du reste, à leur puis* sant protecteur les faveurs qu'ils avaient reçues de lui. Mettant toute leur science à son service, ils étaient venus au secours de l'indignité nobiliaire du fils du palefrenier de Thsin ; et au moyen d'une habile généalogie, ils avaient enté sa race sur la souche royale la plus antique. La flatterie ou la fiction ont iait

descendre César d'Énée , Alexandre de Jupiter Ammon ; les d'Hozier de la Chine firent descendre Chi-hoang-ti des premiers Hoangou trois Augustes qui avaient précédé de plusieurs milliers de siècles la chronologie admise par les lettrés. Les tao-ssé, s'inspirant avec soin de toutes les traditions populaires en faveur, s'étaient jetés dans cas temps anté-historiques ouverts à toutes les interprétations, et y avaient bâti à leur gré des systèmes qui favorisaient leurs vues, en rattachant les temps présents à une antiquité imaginaire. Ils franchissaient ainsi les époques dont la proximité gênait un peu leur imagination. Leur état constant d'exaltation, qu'entretenait, dans les longues somnolences de l'inaction, la vie d'anachorète, avait dû prêter à leur esprit les ailes de la fiction et de T hypothèse, et ce furent eux , en grande partie , qui systématisèrent toute cette mythologie bizarre que nous avons exposée au début, toute l'histoire curieuse de ces rois qui, doués par anticipation de toutes les vertus inactives que devait plus tard célébrer Lao-(seu, « gouvernaient l'univers sans le gouverner, ne faisaient aucun usage des sens extérieurs , ne mettaient point à honneur de posséder des connaissances; qui, l'âme parfaitement tranquille et ne troublant point sa quiétude par l'élude, renonçaient, au contraire, à tout objet de connaissance et à la connaissance elle-même. »

Déjà, dans les derniers temps de la dynastie des Tcheou, des disciples célèbres de Lao-tseu, Tchoang-tseu , Lie-tseu, Yotseu, Hoa-tseu, Yen-tseu et bien d'autres, avaient porté haut la bannière de la métaphysique de leur maître , et lutté de science et de mérite avec les lettrés de l'école confucéenne ; leur tendance s'était déjà signalée en combattant les données historiques posées par cette école; et peu respectueux pour Yao et Chun, derrière lesquels se tenaient retranchés leurs adversaires, ils avaient commencé la légende historique des trois Hoang et de Fou-hi, que ceux-ci avaient fini eux-mêmes par adopter. Les tao-ssé du temps de Thsin se chargèrent de

poursuivre la tâche de leurs devanciers sur cette table rase que la proscription venait de faire des livres authentiques. Ils relevèrent de nouveau les héros de leur imagination, à commencer avec Pan-hou , le premier homme et le premier empereur. Ne s oubliant pas, du reste, eux-mêmes dans cette restauration historique, ils rattachèrent Lao-tseu à Hoang-ti, supposé avoir régné deux mille six cent quatre-vingt-dix-huit ans avant notre ère, par le même lien avec lequel ils rattachaient à lui le fondateur de la dynastie des Thsin ; car, dans cette cosmogonie, Lao-tseu s'asseyant sur le trône, n'était autre que Hoang-ti. Alors vint Texaltation de ce philosophe dans les livres de sa secte. Sa biographie, si restreinte, si obscure chez les auteurs authentiques, prit des dinfensions gigantesques. La légende vint corriger Taridité de l'histoire, déchirer le voile jeté par le temps sur sa vie : ses disciples, après lavoir successivement enrichie des merveilles révéléesà la vision ou à la piété des fidèles, la rédigèrent avec suite dans leurs livres canoniques. Lao-tseu, dans la légende, perdit un à un tous les caractères de l'humanité, pour revêtir les attributs d'une nature plus relevée, ets'il ne fut pas entièrement divinisé, il fut exhaussédans ces espaces intermédiaires, entre le ciel et la terre, où flottant entre l'homme et le dieu, il emprunta, suivant les circonstances, les reflets de l'un et de l'autre. On raconta que la mère de Lao-tseu était devenue enceinte par suite de la sensation qu'elle avait éprouvée en voyant une grande étoile Glante; qu'elle l'avait porté dans son sein soixante-douze ans, et qu'elle l'avait enfanté par le coté gauche. Aussi Lao-tseu, qui avait vécu si longtemps dans ces limbes de l'existence, avait-il les cheveux blancs à sa naissance, et sa vieillesse prématurée lui avait-elle fait donner le nom de Lao-tseu , enfant vieillard ou vieux docteur [t$eu signifiant également enfant ou docteur). Comme sa mère se trouvait sous un poirier lorsqu'elle fut prise des douleurs de Tenfantement, et que ce fut là qu'elle le mit au monde, Lao-tseu prit le nom de Li (poirier). « Li sera

mon nom , A avait-il dit an sortir dn sein de sa mère , ea montrant Tarbre du doigt.

Lao-tseu, dans la légende, a le teint d'un blanc tirant sur le jaune, de beaux sourcils, de longues oreilles, de grands yeux, des dents écartées, une bouche carrée et des lèvres épaisses. Son front était traversé par de grandes raies ; le sommet de sa tête offrait une saillie prononcée ; son nez était soutenu par une double arcade osseuse; ses oreilles avaient chacune trois ouvertures, ses pieds chacun dix doigts, ses mains chacune dix lignes : les gravures le représentent assis sur un bœuf. La légende n'est pas la même chez tous les auteurs, elle s'est allongée de bouche en bouche et sous les plumes diverses. Ainsi, ices prodiges de la nais^nce et de la constitution deLao-tseu, se sont joints, chez quelques-uns, des prodiges de longévité. Ceux-ci, le repoussant de plus en plus dans l'intérieur des siècles, l'ont fait naître sous les trois Hoang; d'autres même avant le ciel et la terre, sauf à le feîre reparaître ensuite i toutes les éj;)oques marquantes de l'histoire. Lo-pi, le plus célèbre des historiens tao-ssé, assure que la doctrine du Tao date* de l'époque oii les hommes changeaient sept fois de figure ea un jour. Les temps des incarnations de Lao-tseu sont jalonnée dans les annales de la Chine ; les noms qu'il prit dans chacun de ses avènements et ceux des rois sous lesquels il parut, sont très-exactement rapportés par les auteurs.

L'idée de ces incarnations ou avatars de Lao-tseu est entièrement indienne, et pourrait bien n'avoir été ajoutée comme trait de ressemblance avec Bouddha qu'après l'époque où le bouddhisme fut introduit en Chine ; mais pour en cacher l'origine, les tao-ssé eurent bien soin de reculer dans les profoiH deurs du passé les premières incarnations de Lao-tseu ; ik les firent commencer avec le monde même. Du reste, ces incarnations sont inépuisables et éternellement reproductibles, quoique aucun calcul ne puisse en marquer le retour. Un autre trait de ressemblance avec Bouddha^ c'est qu'il

sortit comme lui par îe flanc gauche de sa mère, et Matouau-lia rapporte que Lao-tseu étant venu i louest de Khotan , non loin de Balk, il rassembla et convertit les barbares de ces contrées , et qu'étant près de remonter au ciel, il leur fit ainsi ses adieux : « Je vais m'élever dans les cieux et chercher là un lieu convenable pour une nouvelle naissance.» Par la suite, ajoute Thistorien, Lao-tseu reparut dans THindoustan dans la personne du fils d'un roi de barbares, et eut la n(»n de Bouddha ; c'est en mémoire de cet événement que fut élevé le temple de Pi-ma. Ainsi le dernier emprunt fait par la légende au bouddhisme , c'est d'en confondre le fondateur avec Lao-tseu lui-même.

Sous la dynastie des Tcheou, époque où l'histoire réelle fait naître Lao-tseu , ce philosophe fut garde des archives impériales; mais sa vie alors dépasse encore de beaucoup la durée de celle des autres hommes : il vécut trois cents ans. Dans la légende, du reste, comme dans l'histoire, il est dit avoir eu une entrevue avec Gonfucius sur les rites; car les tao-ssé se sont bien gardés de manquer cette occasion défaire morigéner Gonfucius par Lao-tseu, et de le rabaisser au-dessous de lui, de toute la distance qui sépare le disciple du maître. Mais les dis» cours ici s'allongent dans la proportion des autres détails ; et les conseils du philosophe du Tao à Gonfucius ne sont qu'un écho du réquisitoire du ministre de Chi-hoang-ti contre les lettrés. Lao-tseu commence par demander à son interlocuteur quel livre il étudie; et comme celui-ci répond qu'il étudie T Yking, à l'imitation des saints hommes de l'antiquité : « Les saints pouvaient le lire, répond Lao-tseu; mais vous qu'y cherches»» vous? quel est le fond de ce livre k vos yeux? — L'humanité et la justice, dit Gonfucius. — L'humanité et la justice, vains noms que tout cela aujourd'hui ; elles ne sont plus que le masque de la cruauté ; elles troublent le cœur de l'homme ; jamais le désordre ne fut plus grand. Cependant la colombe ne se baigne pas tous les jours pour être blanche ; le corbeau ne

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se teint pas pour être noir : le ciel est naturellement élevé, la terre naturellement épaisse ; le soleil et la lune brillent naturellement; les plantes et les astres sont naturellement classés d'après les espèces. Ainsi donc, docteur, si vous cultivez le Tac, si vous vous élancez vers lui de toute votre âme, vous y arriverez de vous-même. A quoi bon Thumanité et la justice? Vous ressemblez à un homme qui battrait le tambour pour chercher une brebis égarée ; vous troublez Tordre de la nature. »

Puis, répondant aux prétentions de Confucius, qui s'applaudissait devant lui d'avoir mis en ordre le Livre des Vers , les Annales impériales, le Rituel, le Traité de la musique, le Livre des Transformations, il ajoute : « Les six arts libéraux sont un vieux legs des premiers rois. Ce dont vous vous occupez ne repose donc que sur des exemples surannés , et vous ne faites autre chose que vous traîner dans les ornières du passé , sans rien imaginer de nouveau. » Ce sont là les considérants mêmes qui avaient amené ledécret de proscription contrôle Chou-king. Il est toujours bien difficile à ceux qui font les légendes de ne pas porter leurs yeux sur la société du temps où ils écrivent, et de ne pas mettre leurs propres pensées dans la bouche de leurs personnages.

Lao-tseu, dans le dernier période de son exaltation, finit par revêtir les attributs de la divinité; son intelligence, sa pénétration, son caractère, furent tout divins; sa science dépassa celle des immortels et des Chen. On lui attribua une foule de livres sacrés» renfermant, disaient ses sectateurs, tous les préceptes de la vie terrestre.- Il y en avait qui traitaient des neuf ambroisies, des huit pierres merveilleuses, du vin d'or, du suc de jade; il y en avait qui enseignaient les moyens de garder la pureté primitive, de conserver l'unité, de méditer sur la spiritualité, de ménager sa force vitale, d'épurer son corps, de dissiper les calamités, d'expulser tous les maux, de dompter les démons, de nourrir sa nature, de s'abstenir de nourriture, de se transformer, de vaincre par la vertu de la

magie, et de soumettre à sa volonté les esprits malfaisants. Laotseu aurait encore composé^ suivant les légendes, soixante-dix livres sur les talismans. Les tao-ssé prêtent ici toutes leurs folies au chef de la doctrine du Tao ; les sujets de ces livres apocryphes sont, en effet, tout le programme de leurs pratiques superstitieuses.

L'habileté des tao-ssé ne s'est pas bornée là ; ils ont eu soin de faire intervenir leur fameux talisman de longue vie dans la légende même de Lao-tseu. Sur la fin de ses jours, disent-ils, Lao-tseu, après un long séjour dans la capitale des Tcheou, était monté sur char traîné par un buffle noir, et s'était dirigé vers le passage de Touest pour gravir le Kouen-lun. Redoutant tout mouvement et tout bruit autour de lui, ce sage, ami de l'obscurifé, avait espéré passer inaperçu à travers le pays qu'il devait parcourir, comme il avait fait dans sa vie à travers les affections et les soucis ; mais le gardien d'un passage de la province de Hankou, qui était savant dans l'art de tirer des présages de la direction du vent, avait prévu qu'un homme doué d'une nature Aiy'ine allait arriver, et il avait nettoyé au-devant de lui la route sur une étendue de cinquante li. Mais tandis que le philosophe faisait ainsi au loin pressentir sa grandeur, tout auprès de lui, comme pour Téternelle justification de cet adage, qu'il n'est pas de grand homme pour qui le voit de trop près, le cocher de Lao-tseu ayant su que le voyage entrepris par son maître était lointain, et ne prévoyant pas l'époque du retour, s elait hâté de se précautionner contre les suites, et avait exigé ses gages. Ces gages remontaient, & ce qu'il parait, à bon nombre d'années ; car tout compte fait et calculé à raison de cent mas par jour (un mas valait un dixième d'once), Lao-tseu se trouvait lui devoir soixante-douze mille onces d'argent, c'està-dire deux cents ans de salaire. Lao-tseu ne pouvant sur-le« champ le satisfaire, Siu-hia (c'était le nom du serviteur) s'était Cîuporlé en reproches, et Lao-tseiu ''avait vivement réprimandé.