II

« Je TOUS ai loué jadis, lui avait-il dit, pour remplir auprès de moi les fonctions les plus humbles; votre famille était pauvre ; nul ne daignait vous donner de l'emploi , quand je vous accordai le talisman de vie pure. C'est à cela que vous avez dû d'exister jusqu'à ce jour. Gomment avez-vous pu l'oublier et m'adresser des reproches? Je vais aller maintenant vers la mer d'Occident ; je visiterai les royaumes de Ta-thsin (nom donné depuis à l'empire romain) , de Ki-pin (Caboul), de Tchien-tchou (Inde) et de Asi (Parthie) ; je vous ordonne de conduire mon char ; à mon retour, je vous rembourserai la sommé que je vous dois. » Siu-hia avait, en conséquence, consenti à aller jusqu'au passage de Han-kou ; mais arrivé là, il se refusa^ en dépit de toutes les admonestations, à pousser plus loin. Ce que voyant, Lao-tseu indigné lui ordonna d'ouvrir la bouche et de s'incliner vers la terre; et Siu-hia, dans ce mouvement, laissa échapper le talisman, dont les caractères mystérieux parurent aussi rouges qu'au moment où il l'avait avalé. La vie, au même instant, se retira du corps du serviteur , et le lien de l'organisation se dissolvant , il ne resta plus de lui qu'un amas d'os desséchés. Mais In-hi, le gardien du passage, venu à la rencontre de Lao-tseu, ayant reconnu en lui la puissance divine, se prosterna à ses pieds, et le supplia de rendre la vie à Siu-hia, s'engageant à payer lui-même la somme due. Lao-tseu se rendit à ces instances (peut-être au dernier argument), et jeta le talisman à Siu-hia, qui ressuscita à l'instant. Celui-ci se hâta , le salaire soldé , de s'en retourner dans sa patrie, laissant son maître chei In-hi. Ce fut là que Lao-tseu composa, comme on sait, le Tao-te-king. Quelque temps après, il prit congé de son hôte, et se dirigea vers l'Occident, d'où la légende pas plus que l'histoire ne le fait revenir.

Quoique bien des traits de cette légende n'aient été tracés que postérieurement à l'époque où nous sommes parvenus , on peut cependant se persuader que telle est la forme sous la-

quelle elle avait commencé à se formuler dans les traditions populaires, dès le temps des Thsin. Les autres parties du culte des tao-sfié et les pratiques superstitieuses qui en ont toujours été regardées comme les éléments principaux, se coordonnèrent vers ce temps. Or, parmi les objets les plus vénérés des tao-ssé, ceux auxquels ils attachaient une vertu supérieure étaient le breuvage et les pèches d'immortalité. Ce breuvage fameux, que les bonzes préparaient dans leurs couvents des montagnes, se composait, comme il est facile de le présumer d'après les titres des ouvrages apocryphes de Lao-tseu, de philtres appelés les neuf ambroisies , de la poussière de la pierre de jade, pierre merveilleuse, et du vin d'or. Ils y mêlaient aussi une infusion d'une plante célèbre dans l'horticulture chinoise , soit qu'elle eût tiré sa célébrité de la mythologie des tao-ssé, soit que les tao-ssé, dans leur ingénieuse préoccupation à s'emparer de toutes les gracieuses idées de la tradition et de l'usage, eussent choisi cette fleur, qui avait un parfum de nationalité, pour relever la saveur de leur breuvage. Cette plante se nomme kuihoa, la matricaire ; et assurément, par la légèreté de ses branches, la belle et fine découpure de ses feuilles, la grosseur, l'éclat et la durée de ses fleurs , les nuances diverses de ses couleurs, elle méritait bien cet honneur. Sous la dynastie des Tcheou, cette fleur avait été fort à la mode, s'épanouissant à l'envi en branchages entrelacés sur les habits des impératrices, des princesses et des grandes dames de la cour ; on la retrouvait aussi comme enlacements sur les sculptures des anciens monuments et sur les contours des vases. Les poêles chinois adressent aujourd'hui leur invocation à cette plante , gage d'immortalité, comme ceux de Rome et les nôtres invoquent les filles de Mnémosyne.

Les pèches d'immortalité étaient encore un fruit fabuleux de la mythologie des tao-^sé. Ces pèches croissaient, suivant eux, dans un jardin de délices et de félicités , habité par des sages qui, ayant évité la mort, erraient par groupes, sous

des ombrages sacrés, cultivant leur âme par la méditation, dans le dégagement des sens et l'oubli des choses et des sentiments. Tout était riant et frais dans cet élysée du Tao; on le disait placé sur le sommet du Kouen-lun. Le doux souffle d'un vent tempéré agitait sans cesse les feuilles des plus beaux arbres, qui formaient sur les têtes de leurs silencieux promeneui*s des dômes touffus de verdure ; de nombreuses fontaines faisaient jaillir au matin sur les herbes et les plantes une tiède rosée, et entretenaient par leur fraîcheur une pelouse dëmeraude, diaprée çà et là par l'émail de petites fleurs qui paraissaient comme honteuses de leur isolement sur le vaste et ondoyant tapis de la prairie. La fontaine d'immortalité, appelée aussi la fontaine Jaune, coulait au milieu. Accoutumés à se rafraîchir dans cette autre fontaine de Jouvence, las habitants de ces lieux y puisaient sans cesse la source d'une nouvelle vie. Elle donnait naissance à quatre fleuves qui , rayonnant vers les quatre extrémités du monde, se répandaient sur toutes choses , et servaient de remède à tous les maux comme de principe à tous les biens. De là s'écoula la vie dans l'univers à l'origine des temps; près de là vient aboutir la porte fermée du ciel par laquelle les Hien s'envolent dans le sein du Tao. Un arbre divin, un arbre entre tous remarquable, s'élève dans ce lieu, l'arbre de la vie interminable. Les limites de ce jardin avaient été le séjour de toute l'humanité primitive, dans cet Age heureux de la vertu parfaite, alors que les pieds des voyageurs n'avaient point encore tracé de chemins sur les penchants des montagnes, asservi les fleuves entre deux rives, et qu'aucune barque glissée à la mer n'avait offert son appui chancelant à l'homme accoutumé à poser son pied sur la terre. Tout alors croissait de soi-même; les hommes, sans demeure propre, étaientpartout chez eux; les animaux assemblés en troupeaux erraient çà et là sur les flancs verdoyants des monts; la terre produisait des fruits sans qu'il fallût jeter dans son sein la semence féconde. L'homme habi-

tait au milieu des bêles dans cet univeis, qui ne formait qu'une famille.

Si les missionnaires chrétiens de la Chine, qui nous ont décrit ainsi ce paradis des tao-ssé» ne Tout pas éclairé d'un reflet de rÉden de la Genèse, dans leur dessein bien manifeste de retrouver partout de vagues indices des traditions hébraïques, nous voyons dans cette peinture l'exemple d'une tendance, la même chez tous les peuples, tendance qui leur faisant concevoir généralement la science manifestée comme une fatigue et un travail, leurmontre le bon heur dans cette végétation paisible et spontanée de l'homme et de la nature, se produisant par une activité naturelle, indépendante de toutes vertus morales et intellectuelles, telles que la réflexion, la bonté et la justice, pro- 4]uits, dans cette conception, de la seconde phase de l'existence.

Matérialisant ainsi l'idée philosophique de Lao-tseu sous ces poétiques images, donnant des consécrations sensibles aux doctrines de l'inaction et du renoncement, les tao-ssé trouvaient ainsi un point d'appui pour opérer sur les esprits et les imaginations du peuple, que la forme pittoresque et grandiose séduit autant que l'ardue métaphysique les fatigue. Il faut admirer aussi l'habileté de ces sectaires à rattacher à leur culte tout ce qui avait quelques racines dans les croyances populaires. Comme ils avaient établi leur fantastique paradis sur le fantastique Kouen-lun, ils avaient élevé des monastères sur le Taï-chan, la montagne d'orient, où les anciens souverains allaient, au printemps, adorer le Chang-ti, et que Confucius, «gé de soixante-dix ans, avait voulu gravir une fois encore avant de mourir.

Auxmoyens jusqu'à un certain point dogmatiques, employés pour produire l'inaction de l'àme et sa quiétude, les tao-ssé 6Q joignaient de tout artiGciels, de tout pratiques. Ces moyens ils les avaient soumis à de certaines règles, comme on ferait d'un art ou d'un métier; c'était une discipline, une mécanique de l'extase, une méthode froide» logiquement cal-

culée, de dégager Tàme du corps, g^^ce h certains gestes, à certaines poses, à certaines évolutions, et de la pousser ainsi hors de son habitation ordinaire vers le vaste sein de la nature, dans le vide et Tanéantissement.

Ces pratiques sont celles du hmg-fou, que mettent en usage tous les tao-ssé en général, mais plus particulièrement les bonzes de cette secte. Comme nous venons de le dire, elle> ont pour but d affranchir Tàme de la servitude des sens, de la faire entrer en communication avec Tètre universel qui forme par émanation le support de tous les êtres divers. On pourrait faire des volumes avec le récit des merveilles attribuées i l'efficacité de ces cérémonies. Les lettrés qui jouent exk Chine le rôle d'esprits forts, ont beau rire et poursuivre de leurs plaisanteries les folies de leurs adversaires, leurs traits ne blessent personne, et tao-ssé et lettrés, après avoir ri et répliqué, n'en recourent pas moins tous au kong-fou , les uns avec le fanatisme d'un esprit convaincu , les autres avec une aveugle confiance pour une pratique qui peut leur donner la santé; car le kong-fou n'est pas seulement une cérémonie religieuse, c'est aussi , dans les théories médicales de la Chine, une panacée universelle qui s'applique à tous les maux. Rien n'est curieux, suivant les missionnaires de Pékin, témoins oculaires de ce spectacle, comme de voir avec quelle énergie de contorsions, quelle recherche de poses, les Chinois cherchent k produire le balancement des esprits aqueux de leur corps ou à faire exhaler leur âme par l'extase.

Les mots du rituel sont très-précis ; les postures sont aussi caractérisées par la description qu'elles sont diverses. Tout geste de bras et de corps, tout mouvement de jambes, de bouche, d'œil, de nez, tout accident d'aspiration et de respiration pour cet exercice, sont prévus et spécifiés avec le soin le plus minutieux. Parlons d'abord des positions du corps qui composent la partie importante du kong-fou. Il y en a trois principales : debout, assis et couché; mais il faudrait avoir

tonte la science gymnastique des bonzes poar faire saisir par une technicité scrupuleuse toutes les nuances de détail qui les diversifient à Tinfini. Voici quelques variétés de chacun des trois genres.

Debout : droit, les pieds collés l'un contre l'autre; les bras tendus ou pendants; debout» un pied en Tair; debout, le corps penché tour à tour sur le côté, en avant, en arrière, ete.; debout, les bras en croix, un levé, l'autre abaissé; les bras tendus horizontalement, les jambes écartées.

Assis : les jambes pendantes ; les jambes étendues ; le corps droit ; les jambes croisées ; assis sur les talons ; le corps penché sur le côté.

Couché : sur Féchine, sur le ventre, sur le côté, sur les pieds, le corps courbé d'un côté, la tête penchée de l'autre; replié en boule; couché sur les genoux et sur la main.

Ce ne sont là que les éléments; si on réunissait dans un tableau toutes les postures, contorsions, mouvements de téte^ de hanches, de jambes, de bras, tous les procédés de dislocation de nos danseurs, acrobates, écuyers, comédiens les plus fameux, toutes les figures académiques de la chorégraphie et de la voltige, on aurait à peine l'ensemble des exercices pieux des prêtres tao-ssé. Mais ce n'est rien que le talent de se roidir, de se plier, de s'abaisser, de se grandir, de se pelotonner, de se briser bras et jambes; la fête, les yeux, la langue et les lèvres ont leurs mouvements bien autrement compliqués. La langue, qui s'appelle le dragon rouge dans le rituel du kongfou, est chargée de fiiire dans la bouche des balancements, des pulsations, des élancements, d'exciter la salivation; les yeux doivent également se fermer, s'ouvrir, se tourner, clignotter théoriquement et avec mesure. Un résultat bien important de cet exercice des yeux, c'est lorsque les deux yeux se sont tournés longtemps l'un vers l'autre en regardant la racine du nez, de suspendre par cette fixité le flot des pensées, de mettre l'âme dans un calme profond, et de la préparer à une somno-

iS8 REUGIOXS DE LA CHINE.

leDceréveusequî est comme le passage à l'extase. Viennent ensuite les manières de respirer : il y en a trois principales. La première consiste à respirer naturellement par la bouche, la seconde {lar le nez ; dans la troisième, le nez et la bouche sont en jeu; l'une aspire Tair, Tautre le rejette. Ces trois manières, assez simples, se compliquent comme è Tordinaire par d'habiles difficultés; tantôt l'inspiration est précipitée, filée, pleine ou éteinte : tantôt c'est la respiration qui parcourt cette progression. On distingue ensuite l'inspiration et l'aspiration : 1® par le sifflement qui se fait de telle sorte qu'une très-})etite ouverture étant laissée à la bouche, l'air en sort avec une^ rapidité qui le refmidit et produit un léger bruit : 2® par baleinée ou par grandes aspirations et bâillements; 3 ' par sauts et renvois qui, donnant des secousses aux poumons, produisent des espèces de gargarismes ; 'i*^ par répétition, par attraction,, par déglutition, etc. , etc. On deviendrait inintelligible si on voulait pousser plus loin le détail des raffinements de la piété chinoise, et à moins d'avoir vu exécuter toutes ces passes par quelque habile de la secte, on ne peut guère comprendre l'exposition des règles qu'on en donne.

Comme pratique de médecine, le kong-fou reposait sur ce principe, que le mécanisme du corps est tout hydraulique, c'est-à-dire que de la circulation du sang, des humeurs et des esprits, ainsi que de leur équilibre, dépendent l'état régulier du corps et la santé; que l'air, qui entre sans cesse dans le sang et dans les humeurs, est comme le balancier qui tempère et entretient leur fluidité. Ces diverses manières déterminées d'aspirer et de respirer l'air, produisent , dans cette théorie^ certains effets salutaires de sanguification.

Les formes du culte des tao-ssé se complétèrent sous Tem* pereiir Chi-hoang-ti. Avec l'aide de ce monarque, ces sectaires élevèrent des temples sur plusieurs points de l'empire, et les consacrèrent aux esprits; des collèges de prêtres furent autorisés à y entretenir un culte public, et leur génie inventif, mis

en jeu, ne tarda pas à enrichir de plus en plus le répertoire des cérémonies. Oubliant la métaphysique élevée du Tao-te-king, les tao-ssé n'adressent aucun culte à Têtre primordial, ciel ou raison, et tous leurs hommages, comme toutes les représentations qui se voientdans leurs miao, sont consacrés aux esprits. On sacrifie généralement à ces divinités secondaires des cochons, des poissons et des volailles, c'est-à-dire qu'ici comme ailleui*s, les prêtres font des festins avec ces animaux offerts è leurs dieux. En retour de ces offrandes, ces derniers donnent aux dévots des hochets consacrés, tels que des amulettes et de petites images représentant cette population fantastique de Ilien et d'esprits immortels qu'ils font profession d'honorer. Les cérémonies se compliquent, en outre, au gré du caprice ou de l'habileté des bonzes ; tantôt on les voit dans leurs lemples enfoncer avec force un pieu en terre, en prononçant des paroles mystérieuses ; tantôt tracer sur le papier des caractères bizarres, en accompagnant chaque trait de leur pinceau de grimaces et de cris horribles, tandis que d'autres font un tintamarre affreux avec des chaudrons et des tambours. Les taossé sont les devins et les sorciers de la Chine. Ils s'organisèrent vers cette époque sous un chef suprême qui prit le nom de Tierirssé ou maître du ciel ; le gouvernement delà Chine donne aujourd'hui à ce chef le titre de grand mandarin. Il habite un riche palais sur un monticule dé la province de Kian-si ; et la confiance superstitieuse qu'il inspire aux sectaires est si grande, qu'elle y attire un grand concours de toutes les provinces. Les uns, affectés de maladies, viennent y chercher des remèdes à leurs souffrances ; d'autres, pressés par les nécessités de la vie ou aiguillonnés par les excitations de l'ambition et de la curiosité» viennent consulter les sorts et se repaître des présages offerts à leurs infortunes ou à leurs passions.

Lorsque Chi-hoang-ti fit asseoir avec lui la religion du Tac sur le trône, elle n'avait pas , à la vérité , pris encore tous ces développements ; mais, sous peine de nous arrêter à chaque in- II. 17

stant dans Texamen de tous les apports suocessife qu'elle reçut du temps et des circonstances^ nous devions anticiper pour en présenter le tableau en une seule pièce. Nous le compléterons ici par l'aiialyse d'un livre presque aussi vénéré parmi les taossé que le Tao-te-king lui-même , et de beaucoup plus populaire. Si le premier in^ire un respect mystérieux, dii en grande partie à l'obscurité et à la profondeur de ses théories, le second est le livre pratique par excellence, le livre d'heures de tout fidèle tao-ssé, son code social, sa morale en action. Ce dernier ouvrage est le Lti?r6 de$ Peines et des Récompemes, petit recueil de sentences et de pratiques dont le texte chinois ne forme pas plus de six pages : il jouit d'une autorité extraordinaire et se réimprime très-souvent. Il y a même quelque chose de naïvement pieux et de touchant dans les moyens employés pour en multiplier les éditions ; caria spéculation, qui sait chez nous tirer un riche revenu de la dévotion des lecteurs, ne trempe point, en Chine, ses mains cupides dans ces entreprises toutes charitables. Dàs que le besoin d'une nouvelle édition se fait sentir, tous les tao-ssé se hâtent d'y contribuer au moyen de cotisa* tiens. Les uns donnent du papier ; d'autres se chargent de l'impression sur les planches, qu'on conserve soigneusement stéréotypées; d'autres enfin souscrivent pour tant d'argent. Si les planches sont usées, des artistes s'offrent aussitôt pour les graver sans frais. Puis, les exemplaires tirés sont distribués aux indigents, à tous ceux qui se présentent pour en réclamer; et ordinairement, à la fin du volume, on place la liste des personnes pieuses qui ont concouru à l'édition , avec l'indication de la nature de leurs services et des motifs qui les ont dirigées. Sur l'édition de 1821, on lit que Sié-pong-fei ayant terminé heureusement les funérailles de sa mère, distribua par reconnaissance cent vingt exemplaires. Tsing-fong et Tsou-ssé sont portés chacun pour vingt, qu'ils donnèrent afin d'obtenir la guérison de leur père. Wou-ing en distribua dix pour obtenir un fils.

RELIGIONS DE LA CHINE. i^i

Les sectaires tao-ssé, dans leur profond respect pour ce livre. Font attribué àTaï-chang, expression honorifique pariaquelle ils désignent Lao-tseu, et qui signifie Prince trè9'mbl%ine; mais bien des parties relativement modernes empêchent de souscrire h cette prétention. C'est un de ces ouvrages sans date, sans auteur particulier, agrégations successives et com« plexes de maximes tirées de tous livres , et qui sont formées peu à peu par la main des éditeurs. Du reste, comme la morale est partout la même, on y retrouve les principales sentences qui composent en tous lieux le code de la sagesse des nations. Ce qui rend ce livre précieux et lui donne un véritable intérêt pour tout lecteur, c'est le commentaire, ce sont les historiettes qui accompagnent les sentences et sont apportées en preuve de l'efficacité de chacune d'elles, historiettes qui ont toutes, en dehors du petit drame qu'elles renferment, une certaine saveur de terroir, et donnent des détails curieux sur les mœurs et l'intérieur de la vie chinoise. Ces légendes» dont le but est de faire ressortir et de mettre en lumière une opinion religieuse , une superstition ou un usage, font péné» trer dans le sanctuaire de la maison , et montrent le tao-ssé dans la liberté de ses mouvements et de ses actions. Elles ont chez les sectaires une valeur aussi grande que nos légendes de la tentation de saint Antoine ou des malheurs de sainte Geneviève de Brabant. On pourrait les comparer aussi à ces livret ascétiques publiés dans tous les temps par les diverses sociétés du christianisme, toujours empressées de lutter entre elles d exagération et d'inventions miraculeuses.

Les récompenses, qui , dans la doctrine des tao-ssé, ne dé* passent pas en général ce monde, sont : un prolongement démesuré de la vie, la résurrection, la guérison de quelque grande maladie ou un retour de fortune. Le premier commen* taire, après avoir rapporté plusieurs de ces anecdotes où des personnages doivent à la pieuse lecture du lÀvre des Peines rt des Récompenses, l'un d'obtenir deux cents ans de vie, un

autre de revenir sur la terre, un troisième d'échapper aux griffes de deux démons qui l'entraînaient dans les airs , on quatrième enfin de conquérir aux examens un degré avantageuxy se termine ainsi : « On voit par ces exemples que tous ceux qui respectent ce livre et en pratiquent les maximes, arrivent à un âge avancé, obtiennent des fils et de riches traitements, et quelquefois même sont élevés au rang d'immortels. » Le bienfait de la longévité est regardé ici, de même que chez le peuple juif, où les idées de vie future et d*immortalité n'existaient point, comme la plus signalée et la plus ordinaire des récompenses. Toutes les actions des hommes sont, du reste, si bien pesées, que peine ou châtiment ne manquent jamais; si l'on n'a pas encore reçu l'un ou l'autre, c'est que le temps de la rétribution n'est pas venu. « Quand la récompense et la punition,dit le texte, sont éloignées, elles échoient aux fils et aux petits-fils. »

Nous n'avons jusqu'ici fait connaître que le genre de récompenses ; comme on sera sans doute plus curieux de connaître quelles sont les peines, nous citerons quelques pages du livre. « Il y a au ciel et sur la terre, y lisons-nous, des esprits qui surveillent les péchés et se règlent sur la légèreté et la gravité des fsiutes des hommes pour leur retrancher des périodes de cent jours ; quand le nombre de périodes de cent jours est diminué, la pauvreté les consume ; mille infortunes se pressent sur leurs pas, tous les autres hommes les haïssent; les calamités et les supplices les poursuivent; le bonheur et les heureuses influences les fuient; les étoiles malignes leur versent des torrents de maux , et quand toutes les périodes de ces jours sont épuisées, ils meurent. » Le commentaire ajoute à ces peines un châtiment qui atteint le coupable par-delà la tombe, cr Quand le souffle vital s'est éteint, porte-t-il, l'homme descend dans l'autre monde, et il y est exposé à parcourir l'une des trois carrières malheureuses que l'on appelle satirtou. Tantôt il est condamné à être une béte de somme, tantôt è être un démon

affamé, tantôt en6n à subir le supplice de l'enfer. Ce n'est pas tout, et sa mort seule ne suffit pas pour régler ses comptes visà-vis la justice; souvent son châtiment s'étend sur ses descendants.^) Nous ne savons ce que c'est que cet enfer des tao-ssé, dont il n'est point ailleurs fait mention ; mais nous retrouvons ici cette tendance des religions à prêter à Dieu la colère et les haines passionnées de Thomme, à peindre le souverain juge avec un front impitoyable , et poursuivant sur des générations innocentes les fautes de Taieul.

Des teintes moins sombres et moins austères égayent les scènes qui suivent. Parmi les maximes qui ont valu à la morale chrétienne sa grande réputation de pureté dans la recherche des passions secrètes de l'homme, il n'en est peutêtre pas de plus élevée que celle qui condamne l'adultère de pensée, assimilant à l'action le regard de convoitise qui s'égare sur une femme. Cette maxime se trouve aussi très-fortement exprimée dans le recueil de la morale des tao-ssé, et les exemples des châtiments éprouvés pour y avoir manqué forment une suite de légendes qui, si elles contrastent par la légèreté des détails avec la sainteté du précepte, 4i'auraient besoin peut-être que d'un peu de style et de quelques arrangements pour composer de petits romans assez dramatiques. Nous citons, d'après les traductions de MM. Abel Rémusat et Stanislas Julien.

« Les anciens disaient : Une jolie figure inspire de l'amour à tout le monde, mais on ne peut tromper le ciel. Combien d'hommes célèbres, combien de lettrés distingués qui se sont laissé séduire par la beauté, ont détruit les heureux effets de la protection du ciel, ont perdu le bonheur qui leur était réservé et diminué la durée de leur vie... En général les désirs dér^lés ont les plus fâcheuses conséquences; il n'y a rien au monde qui soit plus capable de troubler et de corrompre l'esprit de l'homme. S'il se laisse ainsi égarer par la volupté, c'est toujours parce qu'il ne conserve pas son cœur dans sa droiture

134 REUGIONS DE LA CHLNE.

primitive. Si l'homme n a pas un oœur droit, il pense à h beauté arant de l'avoir vue; quand une fois il l'a vue, il désire nécessairement de la revoir, les désirs déréglés naissent en foule dans son âme, et il ne cesse ses poursuites qu'après avoir perdu son cœur et détruit tous les sentiments de vertu. C'est pourquoi Lao-tseu ne dit pas : u Posséder en secret une personne belle ; mais bien : voir une personne belle et former le désir de la posséder en secret (est une action criminelle) . » Nous devenons coupables dès le moment que nous avons formé ce désir. Si l'homme peut rectifier son cœur lorsqu'il est seul et désœuvré, il pourra le conserver pur et intact au moment du danger. La meilleur moyen de conserver son cœur, c'est de ne pas regar» der les objets qui peuvent l'égarer. Si donc vous rencontrai une femme ou une fille qui viennent du c6té de l'orient, regardez aussitôt du côté de l'occident; et si c'est au contraire du côté de l'occident qu'elles viennent, regardez vers l'orient Lorsqu'un de vos amis fait en badinant le portrait d'une beUe femme, le plus sage est de ne pas l'écouter. Si une femme débauchée vient vous obséder par ses sollicitations, penseE à la raison, aux«convenances. Ceux qui ayant vu une belle personne conçoivent le désir de la posséder en secret, ne manquent jamais de former des stratagèmes coupables pour faire périr ceux qui s'opposent à sa satisfaction, d Après cette casuistique aussi prudente que subtile viennent les histoires.

Li-teng avait obtenu à dix-huit ans le titre de kiai*youen, c'est-À-dire le premier rang sur la liste des licenciés, et il prétendait qu'il n'aurait pas de peine k obtenir le titre de docteur. Dix ans après pourtant il se trouvait au même point. U alla consulter un religieux sur cette affiiire, qui intéressait sa vie tout entière. Celui-ci se mit aussitôt à réciter quelques prières» et la nuit suivante, il fut transporté en songe aux portes du ciel, qui n'étaient pas encore ouvertes. Les juges ineorruptiUea se tenaient en dehors, et le religieux s'étant arrêté devant eux» les interrogea sur l'événement qui l'amenait. L'un des juges

prit alors la parole : « Quand Li-teng vint au monde» dit-ii, le maître du ciel lui accorda un cachet de jade» et décida qu'à dix-huit ans il obtiendrait le titre de kiai-youen, à dix-neuf celui de docteur, et à cinquante-trois la dignité de ministre de la droUe. Mais, par malheur, dans le temps qu'il était kiai-youen, il laissa furtivement égarer son regard sur une jeune fille du voisinage, et il lui prit un violent désir de la posséder en secret. Trouvant un obstacle dans le père, il le fît jeter en prison , et en punition de cette conduite, il est tombé à la vingt-neuvième place de la deuxième liste. Quelque temps après, il s est emparé d une maison qui appartenait à son frère aine, et ce crime Ta fait encore descendre è la trente-huitième place de la troisième liste. Ce n'est pas tout. Se trouvant dans une auberge de Tchang-an, il vit une belle femme et la déshonora ; puis craignant que le mari n en fût instruit, il sut le faire succomber sous une fausse accusation. En conséquence il a été rayé du tableau d'avancement. Récemment encore, il vient d'enlever une jeune fille. Accumulant ainsi crime sur crime sans éprouver de repentir, il consume dans le mal les jours qui lui étaient assignés. Comment pourrait-il espérer d'obtenir le titre de docteur? » A son réveil le religieux raconta à Li-teng tout ce qu'il avait entendu; et celui-ci, fondant en larmes, mourut de honte et de remords.

C'est en général aux jeunes gens, plus faciles à se laisser enflammer par les séductions de la beauté, qu'on veutfaire craindre les dangers des regards indiscrets. L'exemple suivant est encore pis d'un étudiant. Un étudiaitt donc était venu dans la ville de Nan-king pour y subir ses examens. Sa figure était ornée de tous les agréments de la jeunesse. Dans la maison qui faisait &ce à la sienne demeurait avec sa fille un magistrat en tournée. Les deux jeunes gens se virent et s'aimèrent, et un jour qu'il revenait du concours, l'étudiant reçut par une servante une invitation de la jeune dame à venir la visiter. Mais le jeune homme, plus craintif encore qu'amoureux, n'osa se hasarder

à aller au rendez- vous; ce qu'ayant su un autre étudiant, il se hâta de saisir la balle au bond et courut remplir les engagements de cœur de son camarade. Comme il faisait nuit et qu'il était difficile de distinguer les traits de TofBcieux remplaçant, la confiante servante le conduisit au lit où sa maltresse l'attendait. Â peine reposaient-ils ensemble, que le malheur voulut que le père, qu'on n'attendait pas de si tôt, vint à rentrer au milieu de la nuit. Le bon magistrat, qui n'avait rien eu de plus pressé que de courir embrasser sa fille, conçut une si violente colère de la trouver dans les bras d'un galant, qu*il les tua tous les deux. Le lendemain, quand on publia le nom des candidats admis, le jeune étudiant, n'y voyant point figurer le nom de son condisciple, tandis que le sien était porté des premiers, dit à ce sujet à ses amis : (( Si j'étais allé hier à ce fatal rendez-vous, je serais inscrit aujourd'hui sur le registre des morts, m

Ce qui frappera le plus dans ces histoires, ce ne sera pas peut-être le soin de l'auteur à montrer le châtiment tombant avec une soudaineté implacable sur toutes les infractions faites au devoir de chasteté, ni mémelajnstice exi)éditive et cruelle du père de la jeune fille; mais bien plutôt ce caractère trop naïf ou trop libre donné au récit d'aventures amoureuses. Ces aventures nous feraient ainsi supposer que les Chinois, malgré leurs mœurs compassées et leur incessant cérémonial, savent souvent, dans les affaires et les passions de la vie intime, déposer toute fatigante étiquette; et que, malgré les perpétuelles déclamations de leurs moralises et de leurs prêtres , la débauche est tout aussi grande et marche la tête aussi relevée qu'à Rome ou en Grèce, chose que nous connaissions déjà ])ar certains contes qui ne le cèdent point pour le cynisme aux écrits de Pétrone et de Martial. Mais il s'agit ici de livres de religion, et il faut bien pour cela avoir un peu d'indulgence. On sait dans quels profonds détails ont été obligés d'entrer les vénérables jésuites Sanchez, Diana, Vasquez, tous noms immor-

talisés par les Provmdaleiy dans la discussion des cas de conscience en fait d'adultère et de séduction. Toutefois le lien conjugal n'est que rarement, en Chine, le but des traits du sarcasme et de la dérision ; et Thistoire suivante, qui vient dans le livre à l'appui de Tadage que la colère est un mauvais conseiller, témoigne, sur ce point, d'une susceptibilité maritale farouche et toute empreinte de ces idées de despotisme jaloux qui allaient fort bien aux chevaliers du moyen âge.

Un homme, nommé Tou-i, avait épousé une femme d'une beauté accomplie. Un jour que cette jeune dame avait reçu une lettre de son père et qu'elle était occupée à la lire , penchée sur sa fenêtre , elle voit venir Tou-i du dehors. Comme elle était nouvellement entrée dans cette maison, la présence inattendue de son mari causa sur elle TefTet instinctif d'un remords, et la troubla à tel point , qu'elle avala la lettre pour la soustraire à ses yeux. Tou-i, soupçonnant tout naturellement que cette lettre était une lettre d'amour, fit ouvrir le ventre de sa femme pour l'en extraire. La lettre fut retrouvée entière, et le mari l'ayant lue avant que la victime de la méprise eût expiré, il s'écria en pleurant : w Pourquoi me suis-je laissé aller à cette coupable précipitation? J'ai brisé d'une manière cruelle les liens qui maintiennent l'harmonie de la société; je ne lui survivrai pas longtemps. » Sa femme, en effet, obtint la vengeance que réclamait sa mort : il périt avant le dixième jour. — Voilà comment le ciel punit ceux qui satisfont leurs caprices avec une méchanceté opiniâtre. — Telle est la conclusion inévitable qui revient toujours à la fin de chaque histoire.

Le Livre des Peines et des Récompenses renferme plusieurs exemples de cette habileté avec laquelle les tao-ssé s'efforçaient de rattacher à leur secte les opinions religieuses dominantes, qu'elles appartinssent à la secte des lettrés ou à celle de Fo. Ce sont eux principalement qui ont propagé cet axiome, devenu presque une vérité proverbiale, que les trois religions n'en font qu'une. Il leur arrive souvent de citer tant II. 18

le Ta-hio et le Tchoang-young deConfucins, que les livres de Fo ; mais ce sont particulièrement les emprunts &it9 à la religion bouddhique que nous voulons constater ici, parce qu'ils ont un cachet tout à fiiit original. Il y a dans le Lityre des Peina toute une série de sentences qui ont en vue le sentiment d'affection générale pour tons les êtres de la nature» de respect pour le principe de vie animant tous les êtres qui volent, rampent, marchent, végètent ou se meuvent, sentimi^it qui est au fond de toutes les doctrines panthéîstiques de Tlnde. i( On suit la raison, dit le texte, quand on a le ocsur compatissant pour tous les êtres vivants, quand on évite de faire du mal aux insectes, aux arbres et aux plantes. >i Et les histoires, ici comme ailleurs , viennent en foule pour appuyer le précepte.

La femme d'un militaire nommé Fan était attaquée de consomption et se trouvait à l'article de la mort. Un taossé loi donna une recette qui consistait à nourrir cent passereaux avec du riz mêlé de certains médicaments, pendant un espace de trois à sept jours ; puis au bout de ce temps on devait prendre leur cervelle et la faire avaler à la personne malade. Fan acheta aussitôt cent passereaux et les nourrit pendant plusieurs jours de la manière prescrite. Un jour qu'un des che& l'avait en* voyé faire une commission , sa femme dit en soupirant à la vue des passereaux : « Faut-il que pour obtenir ma guérison on tue cent êtres vivants! J'aime mieux mourir que de souffrir qu'on leur fasse du mal. >i A ces mots, elle ouvrit la cage et mit tous les passereaux en liberté.

A son retour Fan entra en colèfe et adressa de vi& reprodies à sa femme, qui n'eut point à se repentir de ce qu'dUle avait fait : quelque temps après, sa maladie se guérit d'elle-même. €e n'est pas tout : le premier fils qu'elle mit au moi»le portait sur les deux mains des marques noires qui avaient la forme et la oouleur des passereaux.

Après trois ou quatre anecdotes de ce genre, le commenta

teur interpose ses notes et sa conclusion : « On peut voir par là, dit-il, que ceu2 qui montrent de Thumaaité pour les êtres Yivants reçoiveot toujours une récompense. Sou-tseu disait : H Laissez toujours quelques aliments pour la nouirviture des rats; n allumez pas la lampe par pitié pour les papillons qui Tiennent lécher la lumière. » On lit dans le livre de Fo que celui qui ne tue pas les êtres vivants obtient en récompense une longue vie. On y lit encore : k L'honame qui a chez lui des enfants qui prennent des mouches, des papillons et des oiseaux pour s'amuser, doit leur défendre ces divertissements, qui non-seulement blessent les êtres vivants, mais allument dans le cœur le goût du meurtre et font que ces en£ints, devenus grands , méconnaissent les devoirs de l'humanité et de la justice. » Ceci nous engage à suspendre le commentaire et h sauter quelques pages plus loin pour y transcrire un exemple de la ridicule punition infligée k un crime de cette sorte. Un homme avait eu toute sa vie l'aversion la plus insur^ montable pour les mouches; chaque fois qu'il en voyait une sortir d'un trou, vite il courait le boucher, et si le trou était élevé il y appliquait une échelle. Par la suite, il lui naquit deux fils, mais tous les deux manquaient de cette ouverture naturelle que les Chinois appellent la voie du riz (podex). On voulut y remédiar au moyen d'un stylet rougi au feu, mais les enfants moururent. « Voilà , ajoute très-naivement le légendaire, comment cet homme fut puni d'avoir bouché le trou des mouches. i>

Mous n'avons rien à suppléer pour la démonstration complète des emprunts fiiits par les tao-ssé à la religion bouddhique, nous n'avons qu'à citer etnous le faisons encore.<(Soit qu'on marche, soit qu'on s'arrête, que l'on soit assis ou couché, si Ton voit des animaux qui vont périr, il faut faire attention aux animaux de toute espèce qui se trouvent à terre , afin d'éviter de leur fiiire du mal et de tâcher de leur conserver la Yîe. — ^Dansla flammo de la lampe ou de la chandeUe, il y a de

petits animaux qui se nourrissent de la lumière. Si vous la soufflez avec la bouche, ils suivent votre souffle et meurent à l'instant. C'est pourquoi les livres de Fo défendent d'éteindre la lampe ou la chandelle avec le souffle de la bouche. II y a dans Teau de petits animaux que Thomme ne peut apercevoir; avant de boire il faut avoir soin de la passer dans un filtre. » Le sentiment religieux devançait ici les prévisions de la science et devinait Texistence des infusoii-es microscopiques, par cet amour général pour le principe de la vie qui peuplait tous les corps et tous les éléments de myriades d êtres invisibles.

Le reste du Livre des Peines et ie$ Ricompemes ne contient rien autre chose de bien digne de remarque. Les histoires sont toujours assez piquantes par le tour et la couleur; pour la partie morale, elles ne sont guère qu'une paraphrase de ces maximes générales qu'on retrouve dans tous les teleclœ ou recueils composés de passages d'auteurs sacrés et profanes. Ce sont moins les maximes que retiennent les tao-ssé, que ces petites anecdotesqui, tarifant jusqu'à un certain point le plus ou moins d'exactitude apportée à la suivre, leur montrent dans ces exemples comme autant de billets de loterie céleste qu'ils peuvent amener par leurs actions. C'est par ces moyens de tenter le sort, par ces ar« tifices pour percer dans l'obscurité de l'avenir, par cette habileté à réveiller la curiosité impatiente et passionnée du lendemain, que les tao-ssé ont pu conquérir des esprits oisifs et ambitieux; leurs breuvages de longue vie, leurs amulettes, leurs prédictions, tout chez eux répondait à ia passion de l'inconnu et du mystère. Il y avait loin sans doute de cette activité incessante et fiévreuse de l'intelligence et du sentiment, au calme passif, à la béate quiétude de l'Âme, à l'énervante inoccupation tant recommandés par Lao-tseu. Mais outre que toute cette sollicitude n'avait pour résultat final que de procurer précisément cette vie de repos et d'indifférence, les tao-ssé faisaient une distinction commode entre la théorie et la pratique; et les casuistes avaient sans doute à leur service

RELIGIONS DE LA CHLNE. ihi

bien des raisons du genre de celle-ci, que des bonzes faisaient à quelques adversaires qui leur objectaient que Tétat de mariage était contraire à leur principe de Tanéantissement. « Tout bien examiné, leur disaient-ils, nous sommes bien intimement persuadés qu en théorie c^est un grand embarras qu'une femme ; mais cependant dans la pratique ce n'est pas une chose contraire au bonheur. » Dans toutes les religions.

Il est avec le ciel des accommodemeuts.

La religion du Tao, pour qui le règne de Chi-hoang-ti avait été une époque de triomphe , vit son astre pâlir avec celui de la dynastie que Chi-hoang-ti avait fondée. La dynastie passagère de Thsin se résuma toute en cet homme; elle descendit tout entière, comme il arrive souvent à celles des grands conquérants, dans le vaste tombeau de son chef. Chi-hoang-ti mourut à l'âge de cinquante ans, après avoir, par son administration habile , réduit au silence et à l'admiration les ennemis intérieurs de l'empire, vaincu sur les limites de ses vastes états des hordes innombrables de barbares qui s'eiïorçaient sans cesse de les franchir, parcouru en tout sens son royaume, en gravissant les montagnes, descendant le cours des fleuves, côtoyant les mers, sillonnant les plaines et les vallées de routes magniGques, laissant partout, sur des monuments élevés à grands frais, les traces de son passage, accomplissant peut-être plus de guerres et de travaux, en trente-cinq années de règne, que n'en avaient accompli les dynasties qui l'avaient précédé dans tout le temps de leur durée. Les funérailles de ce prince tranchèrent comme sa vie sur le fond ordinairement paisible et monotone des mœurs chinoises. Venu de l'état de Thsin, le plus occidental de la Chine, et par suite le plus exposé au contact des TartaresHioung-nou, qui s'étaient à plusieurs reprises infiltrés dans sa population primitive et mélangés avec elle , Chi-hoang-ti et sa cour avaient adopté une foule de coutumes entrées dans ce pays avec les barbares. Tel était cet usage qu'on

trouvait établi dans ce même temps sur les bords de la Gispienne et de TOxus, parmi ces autres branches de Tartares, les Gètes et les Scythes, et qui consistait k jeter dans le bûcher d'un mort, ses femmes, ses amis, las animaux et les objets précieux qu'il avait affectionnés pendant la vie, usage barbare et pourtant poétique qui reposait sur une vague idée de vie future et sur la touchante préoccupation de fiiire accompagner dans la mort les êtres que la vie avait unis. Les annales de la Chine et le Chou-king avaient déjà signalé dans l'état de Thsin des exemples de semblables cérémonies. Us rapportent qu'en 614 a^ant notre ère, on ensevelit aux funérailles de Mou-koung cent soixante-dix-sept personnes qui avaient suivi le convoi. Ce fut ce spectacle qu'on vit se reproduire k la mort de Chi-hoang-ti. La maternité seule put sauver des flammes du bûcher quelques femmes du prince ; toutes celles qui n araient pas d enfants, toutes ses concubines eurent ordre de se donner la mort. Les robustes archers qui avaient eu la garde de sa personne fiirent également enterrés vifs près du tombeau royal, pour foire cortège à son hôte dans les sombres demeures. Pierres précieuses, objets de luxe, armures brillantes, cheval de bataille, on jeta tout dans une même fosse. Le couvercle silencieux et impitoyable de la tombe se referma ensuite sur ces existences interrompues, offertes en holocausteàuncadavre et dont les derniers gémissements se mêlèrent à ces bruits sourds et mystérieux qui se produisent au sein de la terre.

Quel mépris pour la vie en regard de ce culte pour la mort! L'imagination sombre et féroce des hommesdu Nord a marqué de son sceau ces sanglantes coutumes. Est-il étonnant qu'elles aient effarouché la simplicité polie et maniérée des Chinois» et que l'empereur qui vint fieiire rayonner l'éphémère éclat de sa puissance sur cette douce clarté des mœurs du royaume du milieu ait été maudit comme un météore funeste et poursuivi des déclamations des lettrés, qui n'ont jamais pardonné à l'iaeendiaire des livres de Confucius? Qu'avaient de commun ces

RELIGIONS DE LA CHINE. lâS

cris des veeuves de Thsin devant la fosse béante qui les appelait, avec le chant mélancolique du vieux Chi-king^ que récitait sur la tombe de Tépoux, Tépouse retombée par sa mort dans la solitude du cœur et du foyer domestique?

M La barque lancée à Teau, chantait celle-ci, ne remonte plus sur le rivage. Mes cheveux , autrefois flottants sur mon front, furent un jour coupés et relevés sur ma tête; depuis lors j'appartiens à l'époux qui reçut ma foi ; je veux jusqu'au tombeau la lui garder. 0 ma mère 1 ô ma mère! pourquoi donc me rappeler vos droits? Mon cœur les révère; il compare vos bienfaits à ceux du Tien; mais ce cœur est incapable d'une lâche infidélité.

» La barque lancée à l'eau ne remonte plus sur le rivage ; mes cheveux, autrefois flottants sur mon front, furent un jour coupés et relevés sur ma téta; depuis lors mes serments m'ont donnée à mon époux, et jusqu'à la mort je lui serai fidèle. Ma mère! ma mère! pourquoi vous prévaloir de vos droits? Mon cœur dans sa reconnaissance compare vos bienfaits à ceux du Tien; mais ce cceur ne se souillera jamais d'un parjure. »

Il y a du renoncement aussi dans ce chant de l'épouse chi* noi^e ; mais ce n'est que le renoncement à de nouvelles joies que l'époux ne pourrait plus partager. Au lieu de descendre au tombeau avec le mort, elle fait de son cœur un sanctuaire à son souvenir. Et comme si, dans cette abnégation, dans cet oubli même des instincts et des besoins de la vie , la nature humaine craignait de perdre ses droits, un rayon de soleil brille dans les ténèbres de Tàme. On entend, dans le lointain, l'appel de la mère qui invite la veuve désolée à reporter un regard d'espérance vers l'avenir.

Par contraste à cette douce élégie, l'épouse, en jetant les yeux sur son passé, devait retrouver dans sa mémoire ces autres vers, tout parfumés de h fraîcheur matinale d'un cœur qui s'ouvre au désir, à la crainte, h l'amour, et qu'elle avait chantés, jeune fille, alors que se préparait l'hymen aujour-

ihU RELIGIONS DE LA CHIXE.

d'hui rompu. Voici quel était ce chant également renfermé dans le Chi-Mng :

« 0 Chong-tsée! je t'en supplie, ne viens pas dans notre hameau, ne romps pas les branches de nos saules. Je n'oserais t'aimer, la crainte de mon père et de ma mère me retiennent. Mon cœur pourrait se tourner vers toi; mais puis-je oublier ce que m'ont dit mon père et ma mère?

» 0 Chong-tsée! je t'en supplie, ne monte plus sur notre muraille, ne romps plus les branches de nos mûriers. Je n'oserais t'aimer; la crainte de mes frères me retient. Mon cœur pourrait se tourner vers toi ; mais puis-je oublier ce que m'ont dit mes frères?

)) 0 Chong-tsée! je t'en supplie, n'entre pas dans notre jardin , ne romps plus les branches de nos arbres de sandal. Je n'oserais t'aimer, la crainte de mes parents me retient. Mon cœur pourrait se tourner vers toi ; mais pui&-je oublier ce que m'ont dit mes parents? »

La nature se jouait parfois de ces serments et de ces craintes; la veuve inconsolable laissait retomber ses flottants cheveux : l'amant ne respectait pas toujours les défenses de sa fiancée; et par-delà les éclaircies des arbres funéraires et ceux du jardin paternel le bonheur entrevu était bientôt goûté.

Mais c'est à d'autres sentiments que nous rappelle la fin de Chi-hoang-ti ; c'était k d'autres honneurs que les pleurs éphémères de ses femmes qu'aspirait ce prince. Comme il avait entouré sa vie de magnificence et de grandeur, il avait pensé au&si à draper noblement son cadavre; avec cet orgueil grandiose qui conduisit Napoléon à se placer sur la colonne Vendôme, comme s'il eût voulu de là inspecter le monde, l'empereur chinois avait lui-même tracé le plan de son tombeau. Le mont Li avait été choisi pour en être le lieu. Il l'avait fait creuser, dit un historien, jusqu'aux trois sources, c'est-à-dire jusqu'au centre de la terre ; et sur d'immenses fondements avait fait élever un mausolée qui pouvait passer pour une seconde

montagne. Le mausolée avait une demi-lieue de circuit; son élévation était de cinq cents pieds, et tout au sommet régnaient de vastes galeries, d'où la vue s'égarait sur des plaines sans limite. Des monticules boisés d'arbres odorants s'étageaient sur le derrière y et par le frémissement de leurs épais branchages entretenaient un murmure religieux et triste autour de cette demeure de la mort. Quant au tombeau, il présentait la capacité d'une salle immense , où Ton pouvait se promener : au centre , se dressait le cercueil, sur lequel jetaient leurs mille clartés des flambeaux et des lampes entretenues avec de la graisse humaine. Un étang de vif argent était d'un côté du cercueil , et dans ses eaux miroitantes au reflet des lumières, paraissaient se jouer des oiseaux d or et d'argent; d'un autre côté, était un arsenal complet de riches armures, mêlées à des meubles bizarres, à des mosaïques de bijoux précieux. Sommes immenses , vie de millions d'hommes , rien n'avait coûté & la main prodigue du fondateur des Thsin pour élever ce monument de sa gloire. Des générations avaient péri à l'œuvre, et étaient allées annoncer chez les morts la venue de cet empereur, que le monde ne pouvait contenir. Le monument achevé, les cadavres y avaient été entassés par masses; on comptait par dix mille les ouvriers qui y avaient été enterrés. Là, encore, Chi-hoang-ti semblait vouloir prolonger son empire sur des populations entières jusque par-delà la vie.

Mais cette œuvre colossale du délire impérial ne devait pas plus durer que les autres entreprises de son règne. La centralisation seule lui survécut, et ce fut là le plus heureux résultat pour la Chine. Chi-hoang-ti n'eut pas de successeur, pas plus qu'Alexandre et Napoléon; ses faibles descendants, pâles ombres dont le sang avare avait été épuisé par le chef, furent en peu de temps effacés par leurs généraux ou leurs eunuques. Ils succombèrent sous les coups de deux prétendants & l'empire, que fit surgir l'ébranlement du monde chinois à la mort de Chi-hoang-ti. De la même main qu'ils renversaient IL 19

146 RELKHOXS DE LA CflIXE.

le trône éphémère de sa dynastie» ceux-ci incendièrent le fiimeux tombeau. L'un d'eux , Hiang-yu , homme cruel et rude I se faisant le champion du royaume de Tcbeou reconstitué , s'était jeté k marches forcées dans la capitale des Thsin, avait enlevé les trésors de Tempire et livré la ville au ca(»*ice des soldats, qui comprirent dans le massacre général Tseit* yng, le dernier empereur de la race de Chi*faoang-ti, toute la fiimille royale et leurs adhérents, devenus rares par la crainte. Puis rincendie passa sur cette ville, déjà dévastée par le pillage, et pendant trois mois les flammes accumulèrent ruines sur ruines à la place où s*élevaient ces grands édifices publics , naguère construits à si grands firais.

Pour effacer jusqu'au dernier souvenir de cette époque, Hiang-yu fit raser les vastes enceintes du mont Li, pénétra dans le tombeau de Chi-hoang-ti, en enleva toutes les richesses, et n'y laissa en sortant que la flamme, pour poursuivre son œuvre de destruction. Le cercueil pourtant avait échappé k ces ravages ; mais peu de temps après, un bei^er, cberdiant, dans les décombres qui l'environnaient de toutes parts, une de ses brebis égarées, laissa tomber des étincelles de feu, et une nuit on aperçut quelques lueurs sur le sommet du mont Li ; c'était le cercueil qui brûlait. Le vent balaya ensuite les cendres de Chi-hoang-ti, et chassa de dessus le sol de la Chine les dernières traces de toute alluvion d'origine barbare.

RELIGIONS DE LA CHINE. i47