CHAPITRE HUITIÈME

AVÈHBIIINT BS LA DTKASTIE BBS BAN (^03 AT. J.-G.--C5 APRÈS J.-G ).

La nouvelle dynaslie ré¥0(|tte les édiu de pioceripUon portés par Chi'hotDf^-ti cooln les lettrés. — Visite du fondateur de cette dynastie au tombeau de Gonfucius. — On commence la recherche des livres échappés k l*incendie. — On n*en trouve pas de traces, et on est obligé d'avoir recours à la mémoire d'un vieillard nomme Fou-dieng, qui, éloigné du centre de la persécution, avait continué à enseigner à des diMiples dévoués les préceptes de Gonfucius. — Les dictées du vieillard. — On trouve un exemplaire vermoulu de ce livre dans les ruines de l'ancienne maison de Gonfucius. — Les tao-ssé se glissent de nouveau h la cour. ~ Ils sont bien-venus auprès des impératrices et des femmes des empereurs. — Le ministre Toung-fang-chouo était tao-ssé. — Il est accusé par un nain de cette secte d'avoir volé les pèches d'immortalité.

CoHime cela arrivait à chaque avènement de dynastie, tout fut renouvelé à la fin de celle des Thsin. Un des généraux, nommé Lieou-pang, qui avait grandi dans les luttes civiles, commença la dynastie des Han et fixa le siège de son empire h Tchang-ngan, dans le Chen-si. Tchang-ngan fut depuis lors la capitale de la Chine , jusqu'au moment où Peking vint la déposséder de cet honneur ; on l'appelle aujourd'hui Singan-lbu , ville de la paix occidentale. Un des premiers actes du nouvel empereur, qui échangea son nom originel contre celui de Kao-tsou , fut d'abolir les décrets de ses prédécesseurs et de lever l'interdit qui pesait sur les lettrés. Depuis le fameux édit de Chi-hoang-ti , qui les avait décimés, ces partisans de Gonfucius s'étaient retirés dans l'isolement et le sil^ice, instruisant dans quelque coin inaperçu de rares élèves ; le plus grand nombre étaient allés rejoindre autour du tombeau de leur maître le noyau des premières familles de ses disciples. Le village de Khoung-li s'était donc peuplé peu à peu, loin des

yeux du pouvoir, de diverses générations vivant dans le respect du grand philosophe de la Chine.

Tout à coup, dans Tannée 203, ce village, dont rien jusquelà n'avait troublé le calme et les silencieuses habitudes, retentit des clameurs d'une foule inaccoutumée. Une magnificence et un éclat remarquables frappèrent les regards de ses habitants studieux. Desgénéraux, des hommes d'état, des chars, des chevaux , des troupes impériales , l'empereur lui-même, défilèrent dans ces rues qui ne voyaient passer ordinairement que la modeste robe du philosophe. Kao-lsou s'était rendu à Khoung-li avec sa cour. Cédant aux avis de ses conseillers , il inaugurait son règne en rendant sa gloire solidaire de celle du sage de la Chine. Il venait donc dans ce petit coin de ses états, où se conservaient, avec les traditions de la doctrine confucéenne, tous les souvenirs de grandeur de l'antiquilé chinoise, renouer à la chaîne interrompue des Yao, des Chun et des Wen-wang, l'anneau de sa dynastie, et consacrer par une adoption posthume en sa personne, sa parenté avec ces grands noms de l'histoire chinoise dont Confucius s'était fait le représentant.

Kao-tsou avait fait précéder sa venue à Khoung-li par des ordres qui devaient donner à ce village un aspect de fête et de solennité. Conformément à ces ordres , le tombeau du philosophe avait été réparé et les lieux environnants disposés pour honorer le passage du chef de Tempire. A la place du miao modeste , élevé peu de jours après la mort de Confucius par les membres de sa famille, s'éleva un palais magnifique, vaste , régulier, où furent transportés de l'ancien, le portrait du philosophe et tous les objets qui avaient servi à son usage; on l'orna de cassolettes, de chandeliers, de vases, et de tous les objets nécessaires au culte qu'on allait y rendre. Au jour fixé, Kao-tsou arriva avec un nombreux cortège, monté sur le Ta-lou , grand char royal tiré par quatre chevaux attelés de front; il s'avança au pas à travers les flots de la foule ao*

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-courue des lieux voisins. Un officier d'un grade élevé, tenant un fouet à la main , marchait en avant de lattelage et le dirigeait, tandis que, debout sur le devant du char, le cocher agitait dans ses mains les rênes brillantes des chevaux. Ce personnage , vêtu des plus beaux ornemente, attirait les regards à côté du prince y car c'était un haut poste d'honneur que celui de cocher, dans ce pays où les grands emplois de l'état étaient représentés par les services rendus à la personne même de l'empereur. Celui-ci semblait avoir acquis une plus grande importance depuis qu'on avait vu un écuyer des Tcheou fonder la dynastie des Thsin. Derrière le char flottait déployé l'étendard royal , sur une bande duquel étaient représentées les figures du soleil et de la lune , symboles de la vertu du prince, éclatante comme ces deux astres ; on y voyait aussi un arc et une flèche indiquant la puissance. L'autre partie de l'étendard était divisée en douze bandes horizontales, encadrant chacune l'image d'un dragon , l'animal royal de la Chine. Un grand parasol, qui accompagnait alors partout la personne du souverain , était ouvert sur la tète de Kao-tsou , et servait de dais au char. Le parasol joue un grand rôle dans les habitudes chinoises; il sert de marque distinctive aux fonctionnaires et à leurs femmes ; et , dans cette grande procession de la cour de Kao-tsou è travers le village de Confucius , c'était un spectacle assez pittoresque que ce mélange de couleurs brillantes qui différenciaient les divers parasols des fonctionnaires et de la foule. Venait d'abord celui de l'empereur, jaune aurore, surmonté par un dragon d'or ; puis celui de l'impératrice, de même couleur, terminé par des oiseaux fabuleux; les autres femmes du prince portaient la couleur violette et leurs parasols étaient surmontés d'un pain d or. Les couleurs, comme les formes des parasols, se mélangeaient, se heurtaient de plus en plus en descendant vers les degrés inférieurs du cortège ; c'était le parasol bleu du ministre et des officiers du premier ordre, terminé par une tour d'argent;

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le rougo à tour d'ai^ent des officiers du second ordre ; le noir des officiers snbal ternes, etc. Tous ces parasols à étoffe de soie , ouvrant au soleil leurs ailes miroitantes , ruisselaient de lumière et de feu , et à leur éclat se mêlaient la variété et la richesse des amples costumes des femmes et des grands dignitaires 9 qui ajoutaient encore au caractère solennel du cortège. Les cendres de Confucius durent tressaillir d aise à ces honneurs rendus à sa mémoire.

Kao-tsou » arrivé dans le miao, se prosterna devant la pierre tumulaire du philosophe. Il y fit les cérémonies d'usage arec lappareil de la majesté suprême, et reconnut solennellement Confucius pour maître. Il le nomma Koung ou duc, et étendit ce titre aux membres de sa famille, qui l'ont transmis de génération en génération aux descendants aujourd'hui vivants du philosophe. Cette famille a eu des destinées extraordinaires. Remontant, selon tous les historiens, jusqu'au temps de Hoang'ti , premier empereur des Chinois, ayant fourni des ministres, des princes, des empereurs, et particulièrement le fondateur de la seconde dynastie inaugurée en 1766 avant J.-C, la maison de Khoung, toujours reconnue, depuis Kao-tsou, comme la seule héréditairement noble, comptait, en 1784, soixante et onze générations à partir de Confucius ; généalogie unique dans le monde, embrassant plus de quarante siècles de durée.

Cette visite de l'empereur au tombeau de Confucius n'était que le premier des actes qui allaient ramener le gouvernement et les esprits aux doctrines de ce philosophe , et commencer la haute fortune des lettrés. Soldat pourtant autant qu'homme politique, nourri dans les camps de théories stratégiques, beaucoup plus que de principes de philosophie, il ne voulut point s'embarrasser de réformes religieuses; et, se bornant à permettre plutôt qu'à ordonner, il crut avoir assez fait en faveur des doctrines proscrites, en rendant publiquement hommage à leur auteur. Ses successeurs continuèrent la

réaction. Le iSage Wen-ti, cédant enfin aux împortunités des \ lettrés, qui se hâtaient de sortir de tous côtés de leurs re- I traites pour venir assiéger le trône des Han , autorisa la ref cherche des King, incendiés vingt ans auparavant. Mais le i zèle et rhabileté des suppôts de Hoang-ti avaient été si prompts à détruire jusqu'aux dernières traces de ces livres, que pas un , exemplaire du Chou-king ne put être trouvé , même dans la famille de Confucius. Un vieillard pourtant se présenta à la I fin, qui fit cesser les découragements. Il se nommait Foucheng, était âgé de quatre-vingt-dix ans, et habitait la ville de i Tsi-nan-fou. U avait appris par cœur le Chou-4dng dans sa , jeunesse, et, retiré des emplois depuis ledit de proscription , I il avait changé de résidence et était allé enseigner, sous des titres étrangers, les parties principales des livres de G)nfucius. Quand on voulut écrire sous la dictée du vieillard , son accent étranger s'opposa souvent à ce qu'on pût le comprendre ; ^ il &llut des interprètes pour traduire les mots inintelligibles ou défigurés dans sa bouche. Ce fut ainsi qu'on parvint à restituer le texte du Chou-king. On appela cette transcription le Chovr-king de Fau-cheng.

Pendant ce temps , le travail de recherche se poursuivant, avait apporté quelques fruits. £n perçant les vieilles boiseries, en sondant les murs et les caves , on était parvenu à retrouver quelques restes échappés par accident ou par une ruse pieuse aux flammes de l'incendie, et, comme on gravait alors les livres avec le poinçon sur des tablettes de bambou ou des bois lisses, ces livres avaient pu résister aux atteintes de l'humidité et aux autres causes de destruction. Par un bonheur inouï, il arriva qu'un exemplaire entier du Chou-king se trouva parmi d'autres livres écrits en caractères antiques, dans les ruines de l'ancienne maison de Confucius. Le célèbre Kong-gan-koue, de la &mille du philosophe, un des hommes les plus savants de l'empire , coUationna cet exemplaire avec le manuscrit fait sur la relation de Fou-cheng; et, avec l'aide

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de quelques paléographes habiles, il parvint & déchiffrer le livre de bambou, déjà entamé par le temps et les vers. La nouvelle transcription était plus étendue que celle de Fou-cheng. Elle contenait cinquante-huit chapitres, et Kong-gan-koue, dans la préface qu'il y joignit, rapporta que le Chou-king de Confucius renfermait encore quarante-deux autres chapitres, oe qui en portait le nombre total à cent. Le mauvais état des tablettes de bambou n'avait pas permis de déchiffrer les derniers. En 497 avant J.-C, époque où une nouvelle discussion des deux textes fut faite, les cinquante-huit chapitres de Kong-gankoue furent officiellement reconnus pour être une copie exacte, et ce sont ceux qu'on enseigne aujourd'hui dans les collèges de l'empire. Les premiers princes de la dynastie des Han continuèrent à marcher quelque temps sur la pente des sages réformes et de la modération , et leur époque put , à bon titre, s'appeler une époque de renaissance littéraire. Wen-ti justifia pleinement son surnom à* Empereur lettré ou d'ami des lettres. Ses ordonnances sont empreintes d'un grand esprit de conciliation et de justice; il en est une qui nous montre comment, plus de cent soixante-dix ans avant notre* ère, dans cette partie reculée du monde qu'on nomme la Chine, le monarque absolu comprenait la liberté de la presse et le droit de remontrance. (( Du temps de nos anciens empereurs, porte cette ordonnance, on exposait k la cour, d*un côté une bannière où chacun pouvait écrire et proposer librement le bien qu'il jugeait qu'on devait faire , de l'autre côté une planche où chacun pouvait marquer les défauts du gouvernement et ce qu'il y trouvait k redire. . . Aujourd'hui , parmi nos lois, j'en trouve une qui fait un crime de parler mal du gouvernement. C'est le moyen non-seulement de nous priver des lumières que nous pouvons recevoir des sages qui sont loin de nous, mais encore de fermer la bouche aux officiei-s de notre cour. Cette loi est sujette k un autre inconvénient : sous prétexte que les peuples ont fait des protestations publiques et solennelles de

fidélité , de soumission et de respect à Tégard du prince , si quelqu'un parait se démentir en la moindre chose, on l'accuse de rébellion. Les discours les plus indiflerents passent chez les magistrats, quand il leur plaît, pour des murmures séditieux contre le gouvernement. Ainsi, le peuple simple et ignorant se trouve accusé d'un crime capital. Non , je ne le puis souffrir; que cette loi soit abrogée ^ » — Rien de nouveau sous le soleil; on voit que déjà à cette époque les procureurs du roi du Céleste Empire avaient inventé les procès de tendance et les complots contre la sûreté de Vétat.

Une foule d'autres ordonnances aussi équitables signalèrent le règne de Wen-ti et de ses premiers successeurs ; on sentait dans leur administration l'heureuse influence des conseils des lettrés. Confucius, par cette ascension de ses partisans vers le pouvoir, était de plus en plus honoré. Les tao-ssé cependant disputaient pied à pied le terrain conquis sous Chi-hoang-ti. Par leurs habiles manœuvres, ils tournaient parfois leurs adversaires et venaient se camper tout à coup au cœur même du pouvoir. Le peuple, d'un autre côté, avait embrassé avec trop d'entraînement les rêveries de ces sectaires, pour qu'il y laissât volontiers porter atteinte et pour que les empereurs osassent entreprendre de le faire. La poésie de f^ette religion, toute empreinte de mélancolie et de raffinements métaphysiques, avait un attrait puissant sur les imaginations, auxquelles elle ouvrait des échappées vers l'avenir et l'in- (X)nnu , vers ce royaume de la nuit et des existences futures dont la raison et la science ne parlent pas. Et puis , les sorts , la divination, les pressentiments, ouvrant le champ à des rêves sans fin, faisaient pour eux déserter la froide réalité. Us avaient surtout une influence irrésistible sur l'esprit crédule et mobile des femmes; et les maîtresses de l'empereur et

> Recueil des ëdits et déelarationi dee empereurs chinois , traduit par le P. HervieD.