II

ibU REUGIONS AE LA CHINE.

les impératrices , isolées dans le désett sileiideux de leurs appartements, fatiguées des tristes loisirs de leur grandeur, n'aimaient rien tant que d'appeler pour les charmer, sous des prétextes religieux , les prêtres insinuants du Tao. La littératilre, fécondée à ces sources, brodait à plaisir des marivaudages subtils et quintessenciés sur les doctrines de l'inaction, de l'indifTérence, de la volupté, et sur les idées panthéistîques de l'union universelle des êtres, qui faisait épancher dans le sein les unes des autres les âmes emprisonnées dans les accidents passagers de la substance matérielle.

L'érudition parlait en mots rafBnés, en pointes et en chansons, pour plaire aux femmes et aux masses; et le roman, enfent capricieux de l'ennui et de la ftintaisie, était le véhicule attrayant qui emportait les esprits dans le monde idéal des tao-ssé. Le breuvage d'immortalité semblait de temps à autre communiquer une ivresse superstitieuse k (tout l'empire. L'empereur Wou-ti lui-même (l'empereur belliqueux), qui fut l'un des plus grands empereurs de la Chine, se laissa envahir, au milieu de ses études sur Confucius, par la contagieuse puissance des principes des sectateurs du Tao; il se jeta bientôt à corps perdu dans la lecture de leurs livres et favorisa tous leurs sortilèges. Un jour qu'on lui apportait le breuvage mystérieux, un grand de l'état, qui se trouvait avec lui, se saisit vivement de la coupe et but ce qu'elle contenait. Qu'on juge de la colère du prince ; sans désemparer , il appelle ses officiers et leur ordonne de mettre à mort Taudacieux qui a osé porter sa main sur le breuvage.

Mais celui-ci, charmé de l'effet produit, dit à l'empereur : c( Cet ordre est inutile, il n'est pas en votre pouvoir de me faire mourir, puisque je viens de me rendre immortel; ou bien ma mort, si la mort a sur moi prise , vous doit éclairer sur la vertu de ce breuvage que des imposteurs vous vendent. » C'est ainsi que la présence d'esprit a maintes fois éludé les serres de la tyrannie, et cette réponse rappelle ce trait de l'astro-

logue qui disait à Louis XI : « Sire, les secrets. (Je mon art m'apprennent que vous mourrez deux jours après moi. » X«a réponse du ministre chinois lui sauva la vie , .mais ne corrigea pas le monarque. La cour fut circonvenue de tao-ssé, et Ton soupçonnait même le ministre Toung*£ang-chouo d être très-avant initié dans les doctrines mystérieuses du Tao, car il courait sur lui une anecdote qui faisait grand bruit. ,Un jour des mandarins , toujours à laffut des curiosités et des choses singulières qui par leur rareté pouvaient attirer le^ yeux du monarque, avaient trouvé un nain dont la taille n excédait pas la hauteur d'un pied. (Ce nain, très-bien proportionné du reste quant au corps, était aussi une petite merveille intellectuelle ; il parlait avec élégance et sagesse , et connaissait è fond les mystères de la doctrine du Tao. Aussitôt qu'il l'eut vu , l'empereur fit appeler son ministre , qui se prit à interroger avec bonté Thomuncule : «c Mon. petit ami, lui dit-il, la mère de Ka4ing est-^Ue de retour, ou faut-il lattendre encore? n Nous ne savons ce que c'était que cette mère deKa-ling; mais, soit que cette question parût une offense au nain , soit que cet air de protection familière lui eût déplu , il dédaigna de répondre ; et se tournant vers l'empereur, il lui .montra du doigt Toung-£ging-chouo, en disant : « Cet homipe a déjà tenté trois fois de voler; les pèches de cet arbre . merveilleux planté par Wang-mou, qui, a. été trois mille ans ayant de donner desifleurs, et trpis autres mille avant que ses fruits fussent en état de miaturité. » Ces paroles du nain furent regardées comme une énigme par quelquesuns, comme une boutade par d'autres; on en rit généralement, mais Toung-fang-chouo en parut tout, déconcerté et ne répliqua rien. Cette petite scène valut cependant à ce ministre une bonne partie de la célébrité dont il jouit dans la suite. On ne parle jamais de Toung-fang-chouo en Chine sans le désigner par ces mots : « Le voleur des pèches (d'immortalité). » Ces pèches rappellent les fameuses pommes des Hes-

pérides. On n'a pas oublié le rôle qu'elles jouent dans la doctrine du Tao.

La mort de Wou-ti ne ralentit pas les progrès de la secte des tao-ssé; cette secte arriva même à dominer quelques instants celle des lettrés , qui, ne s'adressant qu'à la raison et aux sentiments de justice et d'ordre , devait avoir le dessous devant des adversaires qui tendaient toutes les séductions de l'imagination et de la curiosité autour das esprits. Mais dans cet art de propagande , le moment arriva où les Tao-ssé trouvèrent des maîtres.

Vers Tan 65 de notre ère , sous le règne de Ming-ti , une révolution, dont nous allons raéonter les progrès, se fit dans les croyances. La religion bouddhique, chassée du pays où elle avait pris naissance , était venue planter ses symboles au milieu de la Chine, et l'absurdité des superstitions du Tao fut vaincue par des superstitions plus absurdes encore. Les bouddhistes eurent pour nouvelles séductions des cérémonies imposantes, des formules inintelligibles, des personnifications monstrueuses de la Divinité. Dès lors, le Tao, cette religion de métaphysiciens, habiles, il est vrai, à s'assimiler, à faire entrer avec un sceptique charlatanisme dans leui*s théories élastiques tout ce que le voisinage des idées étrangères paraissait leur présenter d'utile et de piquant, se trouva placée, sans foi et sans esprit de suite, entre cette grave conscience des partisans de Confucius , qui résumaient dans des maximes et des apophthegmes inébranlables toute la morale pratique, et ce prosélytisme convaincu et fanatique des bouddhistes, qui adoraient en Bouddha un dieu véritable révélé aux hommes.

CHAPlïlŒ NEUVIÈME.