CHAPITRE TREIZIÈME

Introduction et progrès da boaddhîsme en Chine.— Les missloanaires y viennent en foule du Kandahar el de CopbèM. -* Voyage du samanéen chinois F^-hian à la recherche des traditions répandues dans les divers royaumes bouddhiques. — Luttes des trois sectes de Confùcius, de Lao-tseu et de Fo. — Sarcasmes des coofùeéens contre les superstitions et les fourberies des bornes de Fo. — Édic de proscription contre les bouddhistes. — Leur retour «u pouvoir sous le règot de l'impératrice Tcheou-wou-chi. — Remontrances d'un ministre à l'empereur à l'occasion de Tinstallation d'un doigt de Fo dans le palais. — Nouvelle proscription des bouddhistes excitée par les tao-ssé. — La dynastie des Song fonde le culte officiel de Confucius et le régime des examens et des concours pour la promotion des lettrés aux emplois de l'état. — A côté de ce culte officiel de l'empire» le culte de Fo devient la religion des empereurs. — Superstitions et rases des bonzes. — Idoles. — Temples. — Cérémonies civiles de l'empire. — Fèies du labourage, des lanternes. — Cérémonies en l'honneur de Confucius. — Syncrétisme religieux. — Conclusion.

Vers le premier siècle de notre ère, le bouddhisme était donc florissant dans toutes les contrées qui se trouvent au sud de l'Himalaya. Ce fut laque les généraux chinois qui s'étaient ouvert des relations jusque sur les bords de la Caspienne et du golfe Persique, firent connaissance avec cette religion, et en apportèrent la renommée dans leur patrie. A la suite des armées, les missionnaires gètes pénétraient insensiblement dans le royaume du milieu. Nous avons raconté comment, sous Ming-ti, le culte de Bouddha y avait été enfin officielleinent introduit. Depuis lors, les idoles et les livres bouddhiques arrivèrent en foule, et des monastères et des temples s'élevèrent pour loger le dieu et ses interprètes. En 291 de J.-C., un docteur samanéen, nommé You-lo-tcha^ partit de Khotan, la ville des pompes et des magnificences du bouddhisme, et apporta a ses coreligionnaires de Chine, qui depuis longtemps manquaient de livres sacrés, le Fang-kuang-puon-jo-king. Ce livre était des plus importants, après celui des quarante-deux paragraphes, car il contenait la doctrine de la grande translation. Des boud-

dhistes établis en Chine s'étaient mis en marche vers l'occident pour aller le chercher, et se trouvant à Khotan vers 282, ils y excitèrent une émeute parmi le peuple, à la seule annonce qu'ils allaient emporter le Fang-kuang. Soulevée sans doute par quelques prêtres, la foule courut vers le roi pour demander qu'il s'opposât au départ des étrangers. « Si vous n'empêchez pas, disait-elle, qu'ils n'emportent ces livres, la grande loi sera détruite, parce que les Chinois sont des peuples sourds et aveugles. » Le roi se rendit. Mais une querelle de religion ne pouvait se vider que par la religion, et on finit par recourir à l'épreuve du feu. On assembla dans le palais un bûcher d'herbes sèches, et l'un des docteurs y ayant mis le feU| s'avança au milieu de l'assemblée en tenant dans ses mains le livre qui faisait l'objet de la dispute. « S'il convient, dit-il, que la grande loi soit portée en Chine, ces livres ne seront pas endommagés par le feu ; si le feu les entame, ce sera un ordre du ciel qui le prohibe. » Et il les jeta au milieu des flammes. Pas un caractère, au dire des légendes, ne fut altéré; ils devinrent plus brillants, au contraire; et les docteurs, fiers de cette autorisation divine, s'en revinrent en Chine avec leur trophée. Us emmenèrent You-lo-tcha pour traduire le Fangkuang, écrit, suivant l'usage, en pâli.

Chaque jour arrivaient de l'ouest quelques grands missionnaires, et la ferveur des nouveaux convertis en faisait des personnages extraordinaires. On leur demandait de faire des miracles, de ressusciter les morts, de rendre la santé aux malades; et ceux-ci, disent des historiens aussi crédules que les peuples dont ils parlent, ressuscitaient les morts et rendaient la santé aux malades. L'ivresse de la puissance en poussa quelques-uns jusqu'à rêver un trêne. En 337, il y en eut an qui se proclama hoang^i, c'est-à-dire grand empereur, nomma des ministres, des officiers et des chefs d'armée, et rassembla une troupe pour l'aider à se mettre en possession de la royauté gratuite qu'il venait de s'octroyer. Il fiit tué

bientôt après, mais le peuple s'obstina i l'adorer comme un saint ; les prêtres lui avaient bit croire que de sa tête coupée pas une goutte de sang n'était tombée pendant dix jours.

C'est vers cette époque que Fa-hian, religieux de cette école de samanéens doctes et courageux qui étaient venus à diverses époques de Cophène et de Khotan, partit de la ville de Tchang-an pour aller visiter les antiques théâtres des actions de Bouddha et les nombreux foyers de sa doctrine. Affligé du dépérissement prématuré de la foi au milieu des guerres longues et désastreuses qui avaient eu lieu de son temps entre les Tartares et la Chine , le pieux pèlerin avait voulu réjouir ses regards par la vue du berceau de la doctrine bouddhique, et recueillir les livres sacrés qui pourraient en rallumer dans son pays le flambeau presque éteint. Ayant donc réuni une petite troupe de religieux , Fa-hian s'était dirigé vers l'ouest. II traversa toute la Tartarie, s'engagea dans le Thibet, où se trouvent les montagnes les plus hautes du globe, franchit, à laide de cordes et de ponts volants , des vallées inaccessibles et des précipices sans fond, pénétra dans le Kachemir, passa deux fois l'Indus, et suivit les bords du Gange jusqu'à la mer, consignant dans son livre de voyage tout ce qu'il trouva digne de l'attention d'un samanéen.

A mesure que le pèlerin approche des lieux où naquit et vécut Shakya, les détails minutieux et pittoresques abondent sous sa plume ; les superstitions caractéristiques, les miracles, les traits d'un esprit religieux et convaincu, remplissent son récit. Croyant sans fanatisme, Fa-hian raconte les choses les plus merveilleuses en témoin désintéressé chez qui la conviction n'a pas besoin d'enthousiasme. Après une absence de quinze ans^ pendant lesquels il perdit un i un tous ses compagnons, le voyageur s'embarqua à Ceylan pour revenir dans sa patrie, où il rentra avec une riche moisson de livres recueillis sur les divers lieux de son passage. Mais le plus curieux de tous est sans contredit le Foe-koue-ki, ou la relation de ses voyages à

travers les royaumes bouddhiques, qui est comme le tableau de l'église de Bouddha au cinquième siècle. Fa-liian avait parcouru trente royaumes, visité tous les lieux consacrés par les traditions, et partout, dit-il, il n avait eu qu'à admirer les vertus , la piété et la conduite régulière des religieux. « En récapitulant ce que j'ai éprouvé, ajoute-t-il, mon cœur s'émeut involontairement. Les sueurs qui ont coulé dans mes périls ne sont pas le sujet de cette émotion. Ce corps a été conservé par les sentiments qui m'animaient. C'est mon but qui m'a fait risquer ma vie dans des pays où l'on n'est pas sûr de sa conservation. U faut avoir connu la conviction que produit la vérité, autrement on ne partage pas le zèle que la volonté inspire. »

Ces paroles du samanéen chinois sont empreintes d'un noble orgueil et du sentiment profond de la mission qu'il a accomplie. Chez lui, et en général chez les premiers interprètes du bouddhisme , le principe philosophique , la pensée civilisatrice du fondateur, agissent vivement à travers les formules pratiques; on sent l'homme qui aime ses semblables sous le chakia du bonze; on voit que si l'admiration du maître fait naître la superstition, cette superstition est sincère et ennoblie par la conviction. Mais tel n'était pas l'état d'esprit des bouddhistes de la Chine, lorsque Fa-hian y abordait après quinze ans d'absence. Dans ce pays, où les doctrines philosophiques de Confucius et de Lao-tseu avaient depuis longtemps, au sein des arts et des sciences, habitué les esprits aux libres manifestations de la pensée, une religion de propagande, avec ses mystères et ses cérémonies, ne pouvait qu'entraver le mouvement civilisateur; et ce fut le résultat qu'elle produisit. A son arrivée dans l'empire du milieu, le bouddhisme avait trouvé les docteurs confucéens et les tao-ssé aux prises et se partageant les sympathies de la nation; la religion nouvelle se jeta en travers de la mêlée, et généralisa le combat, luttant avec les lettrés de science et d'arguties métaphysiques, ajoutant à l'absurdité des superstitions du Tao des superstitions plus ah-

surdes encore, écrasant Timagination par une mythologie inintelligible, par la séduction de cérémonies, les gigantesques personnifications de la Divinité et les merveilles d'une poétique métempsycose. Tout Fempire devint comme un champ clos religieux où les trois combattants furent sans cesse en présence. Un vent chargé de superstitions agita toutes les têtes et communiqua au gouvernement des secousses répétées; ballottés entre ces trois sectes, les empereurs ne pouvaient en combattre une qu'en se livrant à l'autre.

Les bouddhistes, excités par un prosélytisme ardent, furent plus remuants encore que les intrigants tao-ssé. Par des manœuvres d'autant plus sourdes qu'elles étaient sans cesse contreminées par celles de leurs adversaire;, ils s'insinuaient auprès des rois; par des prédications fanatiques, ils entraînaient le peuple, auquel ils montraient le bonheur planant par-delà cette vie sur un champ de mort et de débris. Aux effets de la parole, ils joignaient aussi la puissance des armes; l'impatience turbulente des bonzes avait parfois recours à la guerre civile. Un jour, le prince de la Chine du nord étant entré dans un monastère « il fut étrangement surpris d'y trouver un amas d'armes, w Sont-ce là, dit-il, les instruments dont les samanéens doivent se servir? » Et il ordonna de raser le temple, d'enlever les trésors du monastère, d'en brûler les livres et d'enterrer vifs tous les samanéens. k la rigueur de Farrêt, on reconnaît la main qyi a conduit la plume du souverain. Il n'y a rien de tel que les partis religieux pour inventer des supplices; mais, par contre-coup, les supplices, dans les querelles de religion, ne découragent jamais les victimes. Les bouddhistes n'en furent que plus ardents dans leurs prédications ; ils se firent les courtisans de la populace, en excitant ses désirs de bonheur et en présentant à sa crédulité des réalisations impossibles. L'ambition venant en aide aux plus faibles et le dogme de la transmigration prêtant son appui à toutes les conjectures» tel qni se déclarait bodhisattwa, donnait cependant i

ses séides des poignards pour soutenir son pouvoir surnaturel, et entretenait la guerre dans les campagnes et à la porte des villes. Ils circonvinrent aussi les femmes de l'empereur et les eunuques, ces inconstants fanatiques qui, sans but et sans raison, ou peut-être dans la vue d'une petite intrigue de cour, passaient et repassaient sans cesse des hochets des bo]iddhistes aux rêveries des tao-ssé, des rêveries de ceux-ci aux hochets de ceux-là. L'empereur Wou-ti fut le premier qui favorisa ouvertement le bouddhisme. Lui-même, se faisant bonze, allait souvent dans les temples de Fo pour y expliquer les livres sacrés au peuple et s'y livrer à la contemplation.

Ce fut cet empereur qui (it venir de Tlnde méridionale le fameux Dharma, prêtre samanéen, particulièrement vénéré dans le bouddhisme. La faculté contemplative de ce saint a surpassé les efforts de tous les ascètes de l'Asie. Les légendes rapportent qu'à son arrivée en Chine il se retira dans un temple bâti sur une montagne, au nord de Kiang, et que pendant neuf ans il s'y tint livré à la contemplation la plus profonde. Une foule de bonzes, empressés autour de sa personne, nour^ rissaient et vêtaient cette momie vivante, et transmettaient au peuple les mots échappés à ses lèvres presque immobiles.

Cependant que foiisaient les partisans de Confucius, ces lettrés gardiens traditionnels de la vieille sagesse chinoise? Us continuaient contre les bouddhistes la guerre de bon sens et d'épigrammes qu'ils avaient livrée aux tao-ssé; ils protestaient contre les débauches de l'esprit religieux, exposaient avec la piquante ironie de leurs commentaires les pratiques du culte idolâtrique, et, avec un peu de cette mauvaise foi qui est commune à toutes les sectes, ils exagéraient les dogmes des bouddhistes pour les rendre ridicules. « Leur religion, disaient-ils, enseigne que le corps n'est qu'une demeure passagère pour l'âme, que conséquemment l'enfant se nourrit du lait de sa mère, de même que le voyageur se désaltère dans l'eau du torrent qui passe. Faut-il, après cela, s'étonner du mépris

qu'ils affectent pour leurs parents? Dans leur fol engouement de la solitude et de la communauté oisive des couvents, ils regardent la piété filiale, ce boulevard de lempire des Thsin, comme un crime ; tous les nobles sentiments de la famille, toutes les affections sont étouffées. Le dédain de la forme et la folle croyance dans la transmigration les portent à négliger leur corps et à lui refuser tous les soins ; ils en font une vile ordure, comme ils font de cette vie un enfer. Si encore les mortifications étaient les seules conséquences de cette absurde croyance! Mais non, comme il y a une certaine logique dans les erreurs, on voit les bonzes ne tant mépriser le corps que pour avoir le droit de le souiller et de le traîner dans tous les excès. Aussi les filles et les femmes, grandes dévotes de Fo, livrent-elles leur corps aux bonzes, qui assouvissent sur cette vile masure, comme ils l'appellent, toutes leurs passions, couvées par le mysticisme. Pour mieux les séduire, ces prêtres éhontés leur font accroire que c'est avec le dieu Fo lui-même qu'elles ont commerce, et que cette apparente souillure doit les faire naître bommes dans la vie procbaine. Quand des obstacles sociaux s'opposent à ces unions, on voit des couples fanatiques se pendre ou se noyer, pour renaître maris et femmes dans une autre vie. Mais cet expédient parait parfois violent à de charmantes dévotes, trop éprises de leur vêtement éphémère pour le jouer ôontre une résurrection chanceuse, et le rusé bonze retourne alors sa supposition. C'est dans les vies antérieures qu'il affirme à celle qu'il veut séduire qu'elle a été son épouse; et l'union d'aujourd'hui trouve sa légitimation dans d'anciens serments de fidélité. Qu'on se figure les abus qui découlent de cette source inépuisable; on ne voit que créanciers de toutes sortes qui reviennent avec des billets de l'autre monde, des héritiers avec des titres de succession. »

Pour montrer ensuite ]e rôle inutile, quand il n'était pas funeste, de ces bonzes, qui couvraient la Chine par milliers, les lettrés peignaient ces oisifs dans l'épanouissement de leurs

béates extases, rappelaient l'histoire du fameux samanéen Dharma, et se riaient surtout de ces pratiques contemplatives de leurs adversaires , qui consistaient à s'asseoir les jambes croisées, les mains sur les genoux jusqu'aux coudes, les yeux invariablement fixés sur le nombril, les lèvres murmurant la fameuse syllabe om, dans l'attente qu'une flamme bleue apparût au bout du nez et les initiât par cette douce somnolence, espèce de demi-jour de la vie, aux voluptés de l'anéantissement.

L'avènement de la dynastie des Soui, en 581 , prêta une sanction efficace à ces attaques des partisans de Confucius contre les pratiques de Fo. Peu à peu, à travers les conflits des divers cultes, les maximes pratiques du philosophe de Lou passaient dans l'administration, et la conduite des affaires tombait dans les mains de ses sectateurs, qui, avec leur esprit de suite, s'ils n'avançaient pas brusquement et comme par surprise, ne perdaient pas du moins un pouce de terrain. Leur persévérance faisait tout doucement entrer l'empire dans les voies administratives tracées dans le Chou-king. Du reste, au début d'une dynastie, c'était presque toujours Ck)nfucius qui l'emportait. Comme un exemple du bon vouloir d'un jour qui anime les princes à leur ascension au trône, les empereurs nouveaux allaient au tombeau du philosophe célébrer les cérémonies instituées par Kao-tsou, et rendaient quelques ordonnances favorables k son culte. Mais presque toujours aussi, à l'aide des femmes et des eunuques qui commençaient à prendre influence, les tao-ssé et les bouddhistes parvenaient à circonvenir le trône, et plus d'un prince qui avait commencé comme Tibère finissait aussi comme lui. Le flot des circonstances et des temps abaissait ou élevait tour i tour le niveau de chacune des trois sectes.

En 581 c'étaient donc les lettrés qui dominaient, et un édit parut qui prescrivait à tous les samanéens d'abandonner leur état de religieux, de sortir des monastères, de payer le tribut II. 32

dont ils avaient été jusqu'alors exempts. Cette persécutioa dura peu; les bonzes surnagèrent, et leur triomphe amena la ruine des Soui. En 635 une autre religion abordait en Chine; elle venait de Ta-t»n, et ses prêtres, comme œux de Fo, portaient le nom de seng (unis). D'après Tinscription d'un monument découvert à Si-gan*fou, capitale de la Chine sous la dynastie des Tang, qui succéda à celle des Soui, il paraîtrait que cette religion était celle du Christ, et la critique archéologique a retrouvé dans l'inscription les symboles de la secte des chrétiens nestoriens. Le fondateur des Tang accueillit ceux-ci avec le même empressement de curiosité que ses prédécesseurs avaient accueilli les samanéens , et autorisa les cérémonies de leur culte. Les dissensions allèrent croissant; l'empereur ne pouvant maintenir un juste équilibre dans ses faveurs pour les quatre sectes» équilibre qui les eût mécontentées toutes, tour à tour celle qui parvenait h avoir l'oreille du prince persécutait les autres. Presque toujours ce fut celle de Fo qui l'emporta, et un moment, sous le faible r^ne d'un empereur et la r^nce d'une impératrice , un bonze de cette religion gouverna à son gré l'empire.

Hiao-ti, lorsqu'il n'était encore que l'héritier prés(Hnptif du trône, avait conçu une violente passion pour une fi»nme du palais de son père, et s^yrès la mort de celui-ci cette femme ambitieuse, qui avait profité de son ascendant sur un vieil empereur pour administrer ses états, s'était vue enfermer avec U foule des concubines dans un monastère de bonzesses. Mais c'était là un instrument trop précieux d'influence pour que les bouddhistes la laissassent languir inutile dans les ennuis du doitre. Grâce à ses charmes et aux intrigues des prêtres, elle fut amenée à exerce de nouveau la séduction de sa personne sur l'empereur Hiao-ti, et devint son épouse. Ressaisissant alors les rênes du pouv<Hr que lui abandonnait un époux éjms, elle ne gouverna plus que pour le triomphe de la religion de Fo. L'impératrice avait auprès d'elle le bonze Hoai-y, un de ces

RELIGIONS DE LA CHINE. 2bl

prêtres qu'on Toit dans tous les pays s'insinuer près des femmes des princes, afin de séduire 1 esprit par le cœur. Au grand scandale du publie, choqué de son faste et de son insolence, le bonze affichait partout son illégitime pouvoir, ne sortant jamais que dans les voitures impériales, se décorant du titre de dtef (b$ temple appelé Pema et situé près Ho-nan-fou , attachant auprès de sa personne, pour lui servir de garde, une foule de bonzes, complices de ses actes occultes. Comme l'impératrice, après la mort de Hiao-ti, avait exilé son fils, pour s'arroger la toute -puissance effective et nominale, le bonze complaisant composa un livre mystique où il la faisait descendre de Fo-Mile, le bodhisattwa de Tàge actuel. L'impératrice avait donc commencé dans sa personne une nouvelle dynastie, et s'était fait appeler Tcheou-wou-chi.

Hoai-y continuait à régner sous son nom; il s'occupait à faire bâtir un temple immense, quand les murmures du peuple, excités par les prodigalités de la cour, forcèrent l'impératrice à engager son favori à renvoyer mille jeunes gens de sa suite. Celui-ci, déjà un peu jaloux du crédit qu'un médecin s'acquérait à la cour, prit humeur de cette concession de l'impératrice, qui l'atteignait dans ses projets et ses affections, et mit le feu au temple qu'il faisait bâtir. L'impunité est trop souvent le privilège des grands coupables. Désarmée contre ce crime par son amour, Tcheou-wou-chi se contenta d'ordonner au bonze de teindre de sang de bœuf une statue de Fo qui avait deux cents pieds de haut, et lui fournit de nouveaux subsides pour recommencer la construction du tem]de. Les murmures recommencèrent de la part du peuple et des ministres.

Le prince qui monta sur le trône après Wou-dii les fit cesser ea retenant les bouddhistes dans des limites raisonnables ; un autre leur offrit un nouvel aliment, en appelant les bonzes au pouvoir. Les lettrés, Cassandres méconnues, étaient là pour jeter de temps à autre le cri d'alarme. Jamais pourtant leurs remon-

trances n'allèrent si loin qu'en 81 9, à propos de l'introduction dans Tempire d'une relique de Bouddha. C'était un doigt de ce saint personnage, auquel on attribuait une influence mystérieuse sur les récoltes et la température. Tous les trente ans» disait-on, il s'ouvrait de lui-même, et alors l'année était trèsabondante. Comme on approchait de la trentième année, l'empereur, par le conseil de quelques eunuques, ordonna qu'on l'apportât dans le palais, ce qui fut exécuté en grande cérémonie. Or voici ce qu'un ministre, révolté de ces grossières superstitions, exposait à l'empereur :

(c Prince, qu'il me soit permis de vous représenter avec respect que la doctrine de Fo n'est qu'une vile secte de quelques barbares, qui s'est introduite sous les Han. Hoang-li r^na cent ans et en vécut cent dix; \ao, Chun et Yo vécurent également cent ans, et sous ces princes l'empire jouissait d'une paix profonde, et leurs sujets heureux parvenaient A une extrême vieillesse. Fo et sa doctrine étaient alors inconnus en Chine. En regard de ces longs règnes faut-il vous montrer la rapidité des règnes des empereurs depuis Ming-ti, l'introducteur de cette funeste doctrine? Les dynasties des Soui , de^ Tang, des Tsi, des Leang, etc., n'ont fait que passer au milieu des troubles soulevés par les bonzes.

» C'est, dit-on, par votre ordre que les bonzes se sont assemblés pour conduire en procession dans votre palais un os de Fo. Malgré mon peu de lumières, je sais que Votre Majesté, bien qu'elle ordonne cet appareil, n'est nullement attachée k la secte de Fo ; elle veut rendre plus marquée la joie que l'abondance de cette année a causée dans tous les cœurs ; elle veut donner quelque spectacle à un divertissement nouveau y et c'est pour cela qu'elle emploie cet appareil ; car enfin y a-t-il quelque apparence que Votre Majesté ait confiance en Fo? Non; mais le peuple, aveugle et grossier, est aussi facile à séduire que difficile à corriger ; il vous imitera. Que sonmies-nous, dira-tril, pour épargner nos corps et nos vies, quand notre sage

et grand empereur ne s épargne pas lui-même? On verra alors ce peuple aller en foule se brûler la tète et les doigts, dissiper son bien et se vêtir d'un habit de bonze, courir en pèlerinage dans les différentes bonzeries, se dépouiller de tout, se taillader les bras et tout le corps en l'bonneur de Fo. Cet abus, contraire aux bonnes mœurs, nous rendrait ridicules à tout l'univers. Qu'était donc Fo? un barbare étranger qui n'a jamais connu nos lois, qui a ignoré les devoirs les plus essentiels de prince à sujet et de fils à père. S'il était vivant, s'il venait à votre cour comme député de son prince, vous lui donneriez une courte audience, vous lui feriez quelque présent et vous le feriez reconduire hors de votre frontière. Pourquoi donc tant le révérer après sa mort? Les tristes et pales restes de son cadavre, os pourris, entrent aujourd'hui en pompe dans votre palais ; votre personne approche d'un ossement infect et s'arrête à le regarder. Tous vos officiers cependant se taisent ; les censeurs mêmes ne font aucune remontrance. J'en rougis de honte. Remettez, je vous en conjure, cet os à vos officiers de justice, qu'ils le jettent dans les eaux ou le brûlent. »

L'exil fut le prix de la remontrance; les conseils de la raison sont de mauvais topiques contre la folie. Il n'y a souvent qu'une folie pour corriger d'une autre. Ce que les sages remontrances des lettrés n'avaient pu faire, les intrigues et le breuvage d'immortalité des tao-ssé le firent. A l'aide de leurs sortilèges, ces derniers s'étaient emparés de l'esprit de Wou-fsong et lui avaient arraché un édit de proscription contre les bonzes de Fo. Ordre fut donné de détruire en tous lieux les monastères, à l'exception de deux dans les villes impériales de Tchhanngan et de Lo-yang, et un dans les autres grandes villes ; k l'exception également de quelques bonzes, qui furent spécialement affectés au service des temples restés debout, tous les autres durent sortir des monastères et rentrer dans le monde. Les étrangers, Indiens, nestoriens ou autres, furent remis aux commandants des frontières pour être renvoyés dans leurs

pays respectifs. Les bonzes, pourchassés, voulurent se glisser dans les armées; mais défense fut faite de les enrôler, de crainte qu'ils ne pervertissent l'esprit des soldats, et presque tous périrent misérablement.

Le rapport qui fut dressé à cette occasion sur le nombre des religieux et des temples, constata qu'il y avait en Chine quatre mille six cents temples et couvents autorisés par le gouvernement, et quarante mille bâtis par des particuliers, que le nombre des religieux et des religieuses de Fo était de deux cent soixante mille cinq cents, et celui des ministres delà religion chrétienne et de Zoroastre de trois mille.

Mais on avait beau sévir, les superstitions des prêtres de Fo s'étaient trop fortement emparées de l'esprit du vulgaire, que la pompe des cérémonies et le mystérieux séduisent presque toujours, pour que les mesures de Wou-tsong restassent à l'état de réforme. Sous son successeur, les temples et les monastères se relevèrent plus brillante et plus nombreux. L'os de Fo fut réintégré solennellement au palais, et les tao-ssé, qui avaient amusé le défunt empereur avec le breuvage d'immortalité, furent poursuivis à leur tour ; mais l'empereur qui avait oi^ donné ces réactions, s'enivrant bientôt lui-même des promesses des tao-ssé, mourut d'un excès de ce breuvage &meux qui devait lui donner l'immortalité. L'équilibre était toujours rompu, le mouvement de bascule se perpétuait.

Au milieu de ces oscillations diverses, la dynastie des Song arrivait k l'empire en 965. Ses premiers membres constituèrent l'école des lettrés sous la protection de Confucius, et organisèrent pour ce philosophe une espèce de culte civil, qui fut le culte officiel de l'empire, indépendant de la croyance particulière des empereurs, qui continuèrent presque tous dans leur particulier à écouter les bouddhistes ou les tao-ssé. Ce culte n'avait besoin que d'une consécration explicite; car il s'était peu à peu établi coUatéralement aux deux autres. Les Han, en faisant rechercher et éditer les livres de Confucius,

avaient nommé koung ou duc leur auteur; la dynastie des Tang lui avait donné le titre de roi illustre des lettrés , en même temps qu'elle avait honoré ses disciples de différents titres honorifiques. Sous les Song, en 990, parut Tédit qui, après plusieurs tentatives et essais partiels, organisa pour toute la Chine le régime des écoles, des examens, des concours, sur une base uniforme , et le mit sous la garantie du culte public rendu à Confucius. Le petit village de Khoung-li, devenu la ville de Kia-fou-hien, fut regardé naturellement *comme sacré, et son enceinte, s'élargissant symboliquement, fut la patrie religieuse de tous les Chinois ; ou plutôt la Chine entière devint le temple de Confucius. Cette abstraction eut sa réalisation matérielle dans les temples ou palais qui s'élevèrent bientôt dans les provinces, et dont les soins et l'administration prirent place dans le service réglé de l'état. On écrivit sur les frontis-* pices cette inscription magnifique : Au grand mattrey au premier docteur, au saint, à celui qui a été doué d'une sagesse extraordi" notre, à celui qui a enseigné les empereurs et les rois. Les magis* trats, portés dans des palanquins^ ne passèrent plus devant ces temples sans faire arrêter leurs porteurs, afin d'aller se prosterner quelques instants devant le portrait de Confucius, repré* sente dans l'intérieur. Les empereurs eux-mêmes, seuls ou avec leur suite , ne manquèrent jamais à ces actes de respect envers le grand sage de la Chine.

Déjà, depuis longtemps, les magistrats et les savants, cherchant, indépendanmient de l'idée religieuse, à se rattacher k un principe d'unité qui, sans les tyranniser, leur servit de lien, se reconnaissaient, à leur entrée en chaîne, comme les disciples de Confucius, et venaient en cette qualité lui rendre devant son tombeau les honneurs que les disciples rendent aux maîtres de leur jeunesse. Us avaient ainsi formé une espèce de corporation. Mais ce que les savants n'avaient fait jusque-là que par simple zèle, fut, à l'époque de la réforme des Song, prescrit par une loi constitutive de l'empire. Aucun Chinois ne put

être admis aux grades de la littérature, aucun lettré proposé i l'administration d'un mandarinat ne put entrer en charge qu'après avoir accompli solennellement des cérémonies respectueuses au pied des tablettes de Confucius; et c'était parce que la foule des lettrés et des mandarins ne pouvait pas se porter vers le village de Khoung-li, qu'il y eut dans chaque ville un miao particulier, oii siè firent toutes les cérémonies qui sanctionnaient l'admission des candidats aux grades ou au pouvoir. Ce n'était pas du reste la statue seule de Confucius qui régnait sur l'autel solitaire de ses temples : tout autour d'elle étaient les images de ses disciples illustres, qui, s'illuminant de l'éclat du maître, semblaient assister encore à ses leçons.

La constitution établie par les Song régit encore toute Finstruction publique et mène, par une route invariablement tracée et toute jalonnée par des examens et des concours, le jeune enfant qui entre à cinq ans dans les écoles, jusqu'aux grades les plus élevés de l'administration , de la magistrature et de l'armée. C'est une grande et belle institution que cette vaste corporation des lettrés qui se recrute sans cesse dans toutes les classes de la société , s'ouvre sans exclusion ou privilège à tous ceux qui s'avancent par les rudes sentiers de la science et de l'étude. Au point de vue politique , ce corps de lettrés a pour résultat, en se plaçant entre le chef de l'état et les dernières classes du peuple, d'empêcher l'ascension trop rapide de ces dernières au pouvoir et l'invasion des doctrines gouvernementales trop subversives, et de prot^er ainsi contre l'arbitraire du prince et la mobilité du peuple, les traditions de l'empire et l'esprit de suite dans l'administration , rôle que remplissent d'ordinaire les aristocraties dans les monarchies où existe la noblesse de naissance. Lorsque k Rome le vieux patriciat avait disparu dans les secousses de l'empire , il s'était formé quelque chose d'analogue à cette corporation des lettrés mandarins; c'était ce réseau hiérarchique de fonctionnairesy qui retenaient dans leurs mailles serrées les insti*

tutions de la vieille société romaine, pendant que les orages grondaient au sommet. Aujourd'hui, comme l'éducation est la seule porte qui donne accès en Chine aux fonctions de TEtat, les y-hio ou écoles y sont innombrables. C'est un proverbe chinois, qu'il y a plus de maîtres que d'élèves. Mais ceci signiûe seulement que le nombre des maîtres est immense» car à coup sur les élèves ne manquent pas. Un jeune homme qui n'a pas étudié est une preuve vivante de la grande pau- ^Teté des parents, et pour éviter cette espèce d'opprobre, il n'est pas rare de voir les familles réunir leurs moyens, afin de pousser quelqu'un de leurs membres jusqu'aux plus hauts examens, dans l'espérance aussi que plus tard celui-ci enrichira sa race et fera rejaillir quelque peu d'éclat sur elle ; c'est le même rêve que poursuivaient autrefois les familles pauvres en France , en s'imposant de grands sacrifices pour faire entrer un des leurs dans les ordres oh l'on pouvait devenir chanoine ou évéque. Mais de même que nos petits abbés, déçus dans leurs hauts projets, étaient souvent obligés pour vivre d'aller traîner le petit collet dans les antichambres des grands seigneurs et voyaient leur destinée aboutira l'explication des rudiments du latin et du français à un écolier indocile, de même un grand nombre des lettrés delà Chine qui ont échoué aux examens sont réduits à végéter dans la chaire d'un petit village ou dans la maison de quelque riche. Tous ces demi-savants s'abattent comme des nuées sur les points qui peuvent présenter quelque débouché à leur érudition, affichent des leçons, mettent leurs prix au rabais, s'insinuent partout au moyen de leurs prospectus ou du patronage de quelque lettré en crédit: et parfois, comme le métier de maître d'école n'est pas assez lucratif pour leur procurer une existence supportable, quelques-uns s'arment de la lancette comme nos anciens barbiers , se font un petit formulaire de recettes médicales qu'ils appliquent à toutes les maladies, et ajoutent à leur titre de maître d'école celui de médecin. Quelques autres II. 33

passent les jours entiers k courir les audiences pour un ^hi sordide et souvent injuste, achètent la justice et rançonnent les plaideurs. Sans compter ceux qui ont échoué dans les écoles , chaque province a souvent jusqu'à dix mille lettrés gradués. Aussi le développement intellectuel est-il très-général en Chine ; il n'est pas un artisan ou un laboureur qui ne sache au moins lire et écrire quelques caractères chinois , et particulièrement ceux qui ont rapport à son métier et aux choses du culte populaire.

Cette puissante machine d'éducation , car nous ne saurions mienx comparer le système des écoles qu'à une machine chargée de distribuer la science^ a bien des inconvénients relativement à la science elle-même. Maigre notre sympathie pour la centralisation de l'enseignement^ qui permet de £ure couler la civilisation dans toutes les artères d'un grand peuple y et de donner à tous les membres des idées pareilles sur les sujets importants de religion, de politique et de morale, il nous faut avouer que cette régularité, cette précision de la machine éducatrice entraîne partout la passiveté des intelligences, 6te è l'esprit son acuité native, détruit l'originalité et l'individualité des œuvres. La science officielle, au lieu d'assouplir les facultés pensantes, les courbe sous un niveau insurmontable. Les examens décidant de tout, tout est fait dans la vue des examens; le programme officiel des connaissances déterminées pour l'épreuve, est la pensée constante des lettrés ; on étudie ainsi par devoir et non par passion. La mémoire est plus sollicitée que riinagination; on s'applique à la discipline des concours comme le soldat a la manœuvre. Toute la littérature rend en général le même son monotone et ennuyeusement grave. Les élèves, aveuglés par la poussière de l'antiquité au sein de laquelle ils vivent, perdent de vue les sources vivifiantes de la pensée, et dépensent, à se traîner dans les sentiers battus, toute spontanéité, toute vigueur d'initiative ; et si dans l'extrême jeunesse on voit des lettrés fort

érndits et ibrt experts sur les trois Hoang » sur les Koua, la musique de Fou-hi , sur les King et b philosopliie , toute sèYB ayaiU été oomprimée sans emploi, et bMite saveur de anioâté élant plus lard puisée, les leitrés arriTfis au pouvmr n'écrivent plus que des mémoires, des commeoteires» des encydcpédies, des analecta , des traitéa et des iDaiiiiel&. Les libres deooncanie politique, d'histoire, de didactique, oà les auteurs se copient ou se contredisent les uns les antres, par lenyie de dire du nouveau et rimpuissanee de tronrer rien k dire, tous ces livres enfin d'érudition et de compilation, que la plume écrit sous k dictée de k mémoire et liransvase d'un formait dans un autre , se Réduisent ici avee une eixnbéranee et une activité dont notre presse périodique, dans nos pays de liberté et de système représentatif, donnerait une faible idée. U n'en pouvait être autrement chez un peu^decài l'aittention est sans cesse appliquée à l'étude de l'antiquilé, oii les institutions, s'appuyant encore sur un ordre de choses qui date de plus de deux mille ans, font une iKcesaité de connaître ies anciens textes, obligent tout homme qui aspire i quelque chose, à les apprendre par cœur, à jurer par eux, à ne rien &ire que d'après leurs principes.

La €onséa*ation officielle de la doctrine de Confucius, en tant que religion de l'empire, n'impliquait en rien le devoir pour l'emperenr et les fonctionnaires de rompre avec les autres cmyances. Dans cette Qiine si systématique et m amie de l'ordre et de la règle, on avait fisit la part de la sagesse et de la folie; et l'une et l'autre avaient été organisées. PoBT satisfaire à la première, avait été décrétée la doctrine d'un pur déisme reconnaissant le créateur du monde dans le Changti ou le ciel ; pour satisfaire aux instincts de religiosité et de curiosité mystique, on avait permis l'érection de milliers de temples et demilliers d'idoles ; les rues en furent encombrées, et tel lettré qui professait publiquement les doctrines de Confiidus, voyait sans sourciller élever et entretenir par ses fem-

mes et ses filles dans Tintérieur de sa maison de petits sanctuaires en rhonneur de Fo.

Vers le treizième siècle , le bouddhisme vint à dominer définitivement; les tao-ssé virent alors tous leurs ouvrages livrés aux flammes, à l'exception du Tao-te-king, et ils ne trouvèrent plus depuis des partisans de leurs jongleries que dans les derniers rangs de la populace. La religion des lettrés se tenait dans les régions du gouvernement. A cetteépoque, ce furent les lamas du Thibet, où s'était opérée une réformation du bouddhisme, qui vinrent en Chine à la suite des Mongols et supplantèrent les samanéens du bouddhisme indien. L'influence de ces lamas devint si grande , qu'en 1 336 , ils obtinrent de l'empereur le privilège de prendre pour leurs voyages les voitures et les chevaux de poste aflectés au service des grands fonctionnaires de l'empire , de se faire suivre par des équipages de prince, et de mettre en réquisition sur leur route les habitants des provinces pour des provisions de bouche et les transports. Quelques-uns portèrent le titre de maîtres et de docteurs de l'empire. L'influence des lamas avait amené la ruine des Mongols ; la dynastie des Ming ne profita pas de l'expérience, et se laissa dominer par eux. Maintenant encore, sous les Tartares mandchoux , les prêtres de Fo asservissent l'empire chinois à leurs superstitions.

L'immense quantité de monastères et d'abbayes qui s'élevaient en France et en Espagne avant la révolution ne saurait donner qu'une faible idée du nombre des miao, ou édifices religieux de la Chine. Le père Amiot en comptait, à la fin du dix-huitième siècle dix, mille dans la seule ville de Pé-king. D n'y avait pas de rue, de carrefour, qui n'eussent leur chapelle , pas d'heure du jour où quelque dévot Chinois ne vint se prosterner devant le ridicule magot niché dans ces milliers de sanctuaires. Sans les colères du peuple, qui se venge parfois de la négligence ou de l'impuissance des dieux à lui accorder l'objet de ses demandes en brisant leurs idoles, la Chine ne

serait qu'une bonzerie. Les monastères ont des biens considérabies» des terres, des maisons, dont le gouvernement dirige l'entretien, et leur opulence s'accroît avec l'indigence publique.

Les pagodes consistent en des portiques pavés de grandes pierres carrées et polies , en des salles et des pavillons dans les angles, qui communiquent par de longues galeries ornées de statues de pierre et de bronze. Le toit brille par la beauté de ses briques, couvertes d'un vernis jaune et vert ; aux extrémités angulaires sont placés en saillie des animaux fantastiques et des dragons. Les murailles sont revêtues de figures bizarres en relief, représentant tous les êtres du panthéon bouddhique. A l'intérieur, règne une population d'idoles de toutes les formes, de toutes les grandeurs, de petites et de gigantesques. Qu'on se rappelle que Bouddha , dans ses cinq cents manifestations, a parcouru toute l'échelle des êtres vivants , on pourra concevoir la variété des symboles sous lesquels il est adoré. Les Chinois aiment assez à placer leurs idoles au haut des pyramides ; il y eh a une en cuivre doré, à la pointe de la fameuse tour de porcelaine. On en montre une autre près de Taiven, ville de Chen-si , qui , suivant la tradition, en sortant des mains de l'ouvrier, se leva toute seule et se rendit dans la niche qu'on lui avait préparée.

Les pagodes se rencontrent en grand nombre aussi sur les routes, où elles servent de demeure aux bonzes, regardés en théorie comme la providence des voyageurs, mais qui sont en réalité leur ruine. Par une habitude qui a sa source dans ridée généreuse que la maison de Dieu' doit servir aux besoins de l'homme fatigué , et que les rapports sociaux des hommes entre eux ne sauraient souiller un temple , les pagodes des bouddhistes sont des lieux de réunion lors des grandes foires, et servent d'hôtellerie aux voyageurs. Les bonzes reçoivent leurs hôtes avec tous les signes extérieurs de l'hospitalité la plus cordiale, et vont à leur rencontre au son des instruments, révolutionnent leur maison pour les bien traiter, leur cèdent les

meilleiirs lo^ments, placent leurs domestiques, leurs Toitures, leurs bagages dans le temple. Mais si toutes les portes s'ouvrent k Tenvi devant le voyageur, la sortie est plus diffidle. Fût-il entré riche comme Callias, il s'en va panvre comme Iras. Une partie des bagages, si elle n'est volée dans ce temple oà elle avait été mise sous la garde du Dieu, est engouffrée dans le payement des longs mémoires de dépense que savent dresser ces dévots hôteliers.

La forme des grandes pagodes est assea généralement la même. Des deux côtés d une grande porte sont posées deux Kgures gigantesques représentant des hommes vêtus à la danoise ; à l'entrée sont de grands vases de pierre , dans lesquds brûlent des parfums. Le corps de TédiGce est une vaste nef dans le fond de laquelle est une table , destinée k porter les offrandes qui ne manquent jamais de venir s'y entasser. Derrière est l'autel ; un Bouddha de forme grotesque , qui étale devant les dévots la vaste convexité de son ventre nu , y est assis sur un coussin ; des draperies assez artistement relevées dans les coins par des oiseaux fabuleux, forment un dais sur sa tète. Suspendues à la voûte, des lampes brûlent nuit et jour dans ce sanctuaire. Les murs latéraux sont percés de niches où se blottissent des milliers d'idoles; dans les intervalles se lisent des maximes et des passages tirés des livres sacrés. Tout cela est peint avec mille couleurs, parmi lesquelles le rouge , la couleur des choses saintes, domine. Il y a à l'entrée un tambour; le fidèle qui arrive ou s'en reteurne, doit y frapper un coup. Est-ce pour avertir les dieux? S'ils ne l'ont pas vu , ils pourraient bien ne pas l'entendre.

On fait dater en général l'idolâtrie chinoise de l'époque oii le bouddhisme s'introduisit en Chine. Nous savons néanmoins, si toutefois les superstitions des Chen et des Kouei n'ont pas été faussement attribuées aux tao-ssé, ou empruntées par ceux--ci aux bouddhistes, que dans les temps primitife les Chinois se montrèrent fort adonnés au culte des esprits.

GrÂœ h la transmigration , l'iâolàtarie semble aujourd'hui le tempérament de ce peuple. Habitués à vénérer tous les objets où se manifeste la vie, sur leurs vaisseaux les Chinois font même des prosternations devant la boussole, brûlent devant elle des pastilles et lui offrent des viandes en sacrifice. Tons les êtres sont donc ici adorés, sinon comme divinités^ du moins comme symboles, et ce serait s'égarer dans un dédale sans issue, que d'entreprendre d'énumérer les objets du culte chinois. Dieux de la guerre, de la sagesse, de la paix, de la mer, des montagnes, de la pluie, des forêts, des oiseaux, esprits de toute chose, ont leur place dans d'innombrables temples. S'il faut ajouter foi aux transcriptions presque toujours fautives des Toyageurs, Tanquam donne la pluie; Tsmquam soulève et apaise la mer; TetqtÂam préside à la nativité et à l'agriculture; Ninifo est la déesse des amours. Nous n'avons rien à ajouter h ce que nous avons dit du culte des serpents ou des drivons ; un de leurs chefe, So-kolo, le roi de la mer salée, fameux dans toutes les cosmogonie» bouddhistes , est très^vénéré en Chine, Une des superstitions des Chinois , c'est de croire que le dragon tient sous sa puissance les biens de la terre. Aussi lesvoilron, lorsqu'ils creusent des tombeaux, chercher avec sollicitude les traces de cette bête énorme, et faire dépendre de sa rencontre la prospérité de leurS" fiuniUes.

Un culte plus raisonnable dans la pensée métaphysique, sinon dans les formes, est celui que les Chinois adressent à Omito et à Pou-ssa. Omito est une simple épithète qui signifie incommensurable; elle devient ici le nom du Bouddha primitif» l'être primordial, le vidé de la croyance ésotérique. C'est un équivalent de la mystérieuse syllabe om, et le mot tmito fo est écrit des milliers de fois dans les livres et murmuré sans cesse par la bouche des Chinois.

Pou-ssa est une transcription de bodhisattwa. Le bodbisattva de l'âge actuel, gardien et propagateur des doctrines de Shakya-mouni, est Avalokites'wara, qui, dans le but de

remplir sa mission, se soumet à une série de renaissances, jusqu'à lavénement du Bouddha futur, Maïtreya. Dans la langue des Chinois, il est désigné par le nom Kouanrchin-in aux mille yeux et aux mille bras. Or, comme Avalokiles'wara représente, dans Tordre mythologique, rintelligence suprême, il prend dans ses statues quelques attributs d'une divinité femelle. Sur cette apparence, les voyageurs peu au courant de la cosmogonie bouddhique ont fait de Kouan-in et de Poussa deux déesses, et se sont ingéniés pour leur trouver des attributs distincts, et interpréter les symboles qui les accompagnent. Ce qu'il y a de plus étonnant, c'est que, dans la religion populaire des Chinois, Pou-ssa est devenue réellement une divinité femelle, une espèce de Cybèle; et des légendaires, aussi ignorants que prétentieux, se sont mis en frais d'érudition pour légitimer cette erreur favorite du vulgaire. Les idoles peintes ou sculptées , de métal et de porcelaine , qu'on nomme Pou-ssa, présentent les caractères distinctifs du sexe féminin. Dans les temples, l'idole de Pou-ssa est assise sur une fleur de lotus; elle a onze têtes et huit bras. La légende rapporte que Kouan-in-Pou-ssa était la troisième fille d'un roi de Thsou, qui régna 600 ans avant J.-C. Cette princesse, pour sa vertu, sa piété filiale et sa dévotion à Yhonorable du siècle (Bouddha), mérita les honneurs de la divinité, et son pèro lui fit ériger une statue sous le nom de la compatissante Bodhisattwa. Par une sorte de malentendu, la statue eut mille yeux et mille bras. Le roi avait ordonné qu'on moulât les mains et les yeux en entier; l'eunuque chargé de transmettre les ordres entendit qu'il fallait donner à la statue mille yeux et mille mains. Il est inutile de faire ressortir l'absurdité de cette légende , qui ferait remonter à cinq cents ans avant que le bouddhisme fàt introduit en Chine, la connaissance du personnage de Bodhisattwa et l'érection des représentations indiennes. On croit que ces fausses légendes prirent naissance sous les Song.

Les temples les plus fameux sont situés sur des montagnes, retraites primitives de quelques saints solitaires, où Ton se rend en pèlerinage à des époques fixes de Tannée. Les pèlerinages sont la grande passion des bouddhistes. Ni chemins escarpés, ni longueurs de la route, ni affaires domestiques, ne les arrêtent. Ces voyages sont surtout aimés des femmes. La qualité de pèlerines sert de passe-port à ces pauvres recluses pour franchir pendant quelques jours les barreaux de la cage où les tient enfermées la jalousie des maris, et pour aller, sous la protection du grand Fo, respirer un peu d'air libre et de gaieté dans les aventures des chemins. Dans la vie monotone de Tintérieur de la famille, bien des jours sont ensuite illuminés des agréables souvenirs de ces pèlerinages, bien d'autres sont employés à rêver les accidents du pèlerinage prochain.

Les Chinois, dans leurs inventions jalouses, ont su forcer leurs femmes à aller au-devant du joug qu'ils leur imposaient. En plaçant un des caractères de la beauté dans la petitesse des pieds, ils les ont excitées à se mettre elles-mêmes, par un usage cruel, dans l'impossibilité de supporter la marche. On a entendu parler de cette manie qu'ont les femmes chinoises de s'étreindre les pieds et de se replier les doigts par des bandages, jusqu'au point de s'estropier ; il paraîtrait pourtant que cela ne les empêche point de s'engager dans les pèlerinages. (( Nos pères, aussi bien que nous, dit un auteur, connaissaient trop les femmes pour croire qu'en leur retranchant la moitié des pieds on leur ôterait le pouvoir de marcher et l'envie de voir le inonde. » Dans les états civilisés comme la Chine, le charme des femmes et leur coquetterie doivent triompher de bien des obstacles ; plus elles sont enfermées, plus leur imagination se replie sur elle-même. Mais les embarras des hôtelleries, la foule, la confusion, la liberté du grand air, quels puissants auxiliaires pour une volonté disposée à donner la main à tous les accidents! Les maris, pris au dépourvu^ ont voulu souvent empè» II. 34

cber le pèlerinage des femme», mais ks femmes ont &it parier ks bonzes, et les bonzes ont &it parler Diea. Au nom de Fo» les bonzes donnent aux fnnmes cette liberté, dont eux-mêmes lecueillent parfois les fruits. Le silence des églises, laprofiDO* deur de leurs voûtes, servent souvent de manteau à des erreurs peu religieuses, et les lettrés nous ont appris au moyen de quête artiûces, appuyés sur la métempsycose, les bonzes savent prouver que rinfidélité actuelle n'est qu'un retour à la légitimité. Les bonzes connaissent aussi le système des dispenses, et les aumônes faites à Dieu excusent des atteintes portées aux devoirs de rhumanité. Une loi condamne le religieux surpris avec une femme à avoir le cou percé par un fer chaud et à traîner dans les tues de la ville une chaîne de dix brasses passée au cou ainsi percé, jusqu'à ce qu'il ait amassé une certaine somme d'argent pour son couvent. ]Mais ce moyen est illusoire, parce que les moines ont trop d'intérêts communs pour se trahir les uns les autres; et un empereur de la dynastie des Mandchonx a cru ne pouvoir mieux arrêter les intrigues qui se nouaient dans les miao, qu'en interdisant aux femmes de les fréquenter.

On a dit que la médecine serait une bonne chose sans médecins; c'en serait une excellente qu'une religion sans prêtres. En Chine, les bonzes ont vicié jusqu'aux plus profondes racines du sentiment religieux et fait de la doctrine métaphysique du bouddhisme, très-relevée dans ses solutions, un thème d'interprétations propres à légitimer tous les excès, tous les abus ; le dogme de la vie future et la croyance dans les peines et les récompenses sont devenus les objets d'une spéculation sordide qui fait douter de la réalité du principe. Dans le culte primitif des empereurs de la Chine, la religion n'était appelée qu'à solenniser les grandes époques de l'année ou quelques actes de toute la nation ; dans le culte de Fo tel que l'ont fait les bonzes, la mesquinerie des af&ires dans lesquelles l'intervention des dieux et des esprits est sollicitée, firvevtit trop que ces dieux sopt à la taille de l'homme, et que

cette providoice qu'on réclame sans cesse dispense de la morale et du libre arbitre. Le Bouddha avait dit à ses disciples : Tout autour de vous est un éternel sujet d'erreurs ; la ma^ tîère, rignorance, les sens vous trompent, les passions vous égarent ; il &ut dompter les uns, diriger les autres, soumettre votre personnalité k celle d'autrui , vous montrer compatisaaerts pour oeux qui souffrent, parce qu'ils sont vos égaux; la vertu est le seul véhicule qui peut vous mener à l'anéantissement de toutes les causes de chagrin et d'erreur.

Des hommes se sont organisés pour se faire les ^rdiens de ces préceptes. Que sont-ils devenus dans leurs mains? On ft*eût pas osé se plaindre à Dieu de la sévérité de ces préceptes, on est venu se plaindre à ces hommes ; les accommo- ^iements avec le ciel ont commencé, et la religion est deveaiie une matière d'exploitation régulière. Les prêtres ont ainsi exposé les avantages de leur société : « Nous connaissons, oniils dit, la difficulté de la vertu ; mais voici comment la reatpbeer : Nous sommes les représentants vivants de la Divinité, 4raitezHaou8 bien, nourrissezr-nous grassement, bàtissez-neos des monastères spacieux et des temples splendides ; jetez; jetez dans notre escarcelle de riches aumônes; achetez et brûlez dans les temples des papiei-s de soie et des amulettes que l'eau lustrale a sanctifiés. Tous ces trésors consacrés mxx ^autels vous les retrouverez dans l'autre nM)nde. L'argent sera vetpe expiation* Sans l'aumône, la vertu pourrait eUe-méme ne pas vous sauver, et l'enfer auquel vous vous souBaettriez ioî-bas ne vous serait pas une garantie assurée de votre paradis li-'haut. 1» Les bonzes se sont chargés, à ce prix, de pri^ et de se aoortifier pour les fidèles généreux, et toute la Cfaine aujeurd'htti i^ir est livrée^

<^e devient le bouddhisme dans ces ridicules travestisseflMiftts? Les prêtres eux-mêmes ne font consister ia religion que dans les cérémonies ; et rien ne dépasse leur ignorance, si ioe nest leur cupidité : le sacerdoce est l'objet du mépris de

tous les Chinois. Un honnête homme n'oserait entrer dans les rangs de cette immense milice de mendiants sales et corrompus qu'on rencontre partout demandant Taumône par bandes, un chapelet d'une main et le pot de Fo de l'autre. Les monastères ne se recrutent qu'au moyen de l'enlèvement d'enfants et de l'achat d'esclaves. Les plus infimes de ces mendiants, qui n'ont de crédit qu'auprès de la populace, se tiennent le long des chemins, les jambes croisées, et frappent avec un bâton sur des inslrumenls jusqu'à ce qu'on leur jette quelque aumône, mêlant à ce tintamarre leur éternel cri omiUo fo et la récitation de quelques versets des livres sacrés.

L'habileté des bonzes de Fo ne le cède en rien à celle bien connue des rusés marchands de Canton. Les mémoires des ambassadeurs et des missionnaires qui ont voyagé en Chine sont à chaque page remplis du récit de leurs fourberies. Les bonzes ont étrangement abusé surtout du dogme de la transmigration.

Le père Lecomte rapporte qu'un jour deux bonzes, errant dans la campagne, aperçurent deux beaux canards qui se payanaient au soleil dans la cour d'un riche laboureur. Voilé aussitôt les moines, comme saisis d'un enthousiasme subit, qui se prosternent sur le seuil de la cour et font retentir toute la maison de leurs prières et de leurs plaintes. La fermière, qui les entend, s'empresse de venir leur demander le sujet de leurs plaintes; mais ceux-ci ne répondent que par un redoublement de sanglots; enfin on parvient à les faire parler, a Nous savons, disent-ils alors, que les âmes de nos pères sont passées dans le corps de ces animaux ; la crainte où nous sommes que vous ne les fassiez mourir nous arrache ces larmes. — Nous avions bien pensé à les vendre, répond la fermière ; mais puisque ce sont vos pères, nous les garderons. — Votre mari, reprennent les bonzes, peut n'avoir pas la même charité, et leur mort entraînera la nôtre. » Touchée de tant de piété filiale, la bonne femme ne put s'empêcher de confier

les canards aux bonzes pour les nourrir eux-mêmes. Ceux-ci, consolés, firent de nouvelles prosternations , et reçurent les vénérables volatiles avec les signes du plus profond respect. Mais ils n'étaient pas rentrés au couvent, que ces fils sensibles s'étaient fait les sacrificateurs de leurs prétendus pères; et , le soir , apportés sur la table de la communauté, les canards faisaient les frais du souper des bonzes.

Un sectateur de Fo converti au christianisme racontait à un missionnaire que les bonzes lui avaient assuré que son âme devait passer dans un cheval de poste pour porter les dépêches de la cour. Us l'ehgageaient alors à ne point broncher, à ne point ruer, à ne point mordre. « Courez bien, lui disaient-ils, mangez peu, soyez patient, et par là vous vous attirerez la compassion des dieux, qui souvent d'une bonne bête font à la fin un mandarin considérable. »

Aux ruses de l'esprit, les bonzes joignent une douceur extérieure et une modestie hypocrite qui achèvent de séduire ceux qui se tiendraient en garde contre leurs fourberies. « Je rencontrai un jour, dit encore le père Lecomte, au milieu d'un village, un jeune bonze de bon air, doux, modeste, et tout propre à demander l'aumône et à l'obtenir. Il était debout dans une chaise bien fermée et hérissée en dedans de longues pointes de clous fort pressés les uns contre les autres, de manière qu'il ne lui était pas permis de s'appuyer sans se blesser. Deux hommes gagés le portaient fort lentement dans les maisons, où il priait les gens d avoir compassion de lui. (( Je me suis, dit-il, enfermé dans cette chaise pour le bien de vos âmes, résolu de n'en sortir jamais jusqu'à ce qu'on ait acheté tous ces clous (il y en avait plus de deux mille); chaque clou vaut dix sous; mais il n'y en a aucun qui ne soit une source de bénédictions dans vos maisons. «

Est-il étonnant après cela que les Chinois, qui n'ont retenu de la religion de Fo que les superstitions, et n'estiment la Divinité qu'autant qu'elle fait droit aux exigences de leurs pas-

270 EEUGIONS DE LA GHlNEk

sioQSy traileai les idoles des dieux impuissants ayec le plus grand mépris. Non-seuLement ils leur reprochent leur négUfence ou leur peu de pouvoir, mais ils les chargent encore d'injures, a Comment! chien d'esprit! lui disentnls, nous le logeons dans un temple commode, tu es bien doré, bien nourri, bien encensé, et après tous ces soins que nous nous donnons , tu es assez ingrat pour nous refuser ce qui nous est nécessaire! » U arrive alors qu'on lie le dieu avec des cordes, qu'on le traîne dans les ruisseaux des rues, où on l'abreuve de boue et d'immondices, pour lui feire payer toutes les pastilles brûlées devant son autel.

Les Chinois ont même jusqu'à des moyens l^ux de poursuivre les idoles, en inexécution des services pour l'obtention desquels ils ont fait des offrandes.

Un riche particulier, voyant dépérir sa ûUe malade , s^ était décidé, après avoir vainement essayé de tous les secours des médecins, à implorer une idole dont les bonzes lui avaient garanti le pouvoir. Pour obtenir cette précieuse guérison , la tendresse paternelle avait tout prodigué : prières, oflrandes, sacrifices. Cependant la fille mourut. Le père, dans sa douleur, porta f)lainte aussitôt devant le juge du lieu, et dans son accusation il dénonçait avec indignation la conduite fourbe deœtte injuste divinité, et demandait un châtiment exemplaire contre l'idole et contre les bonzes; il terminait par cet invincible dilemme : (t Si l'esprit a pu guérir ma fille , c'est pure escroquerie de sa part de l'aToir laissée nK)urir tout en prenant mon argent. S'il n'a pas ce pouvoir , pourquoi usurpe4-il la qualité de dieu ? Est-ce pour rien que nous l'adorons et que toute la province lui oûre des sacrifices? »

L'affaire était grave ; le juge la renvoya au gouverneur, mais à son tour celui-ci ne voulut pas se brouiller avec les dieux, et la renvoya plus haut. Le vice-roi commença l'instruction. Circonvenu par les bonzes, il chercha à assoupir TaiSBiire, et proposa un accommodement. Mais le père, au désespoir de

la mort de sa fille, voulait à tout prix en tirer vengeance, et il rejeta la proposition. « Mon parti est pris, répondit-il; l'idole est persuadée qu'elle peut impunément commettre toutes sortes d'injustices , et que personne ne sera assez hardi pour Fattaquer; mais elle n'en est pas où elle pense , et l'on verra lequel de nous deux est le plus fort. » La gravité du procès ayant un fècheux retentissement, le conseil souverain de Pé-king révoqua et appela devant lui les parties. Des avocats en égal nombre et avec égale ardeur attaqpièrent et défendirent alternativement l'honneur de l'Esprit. Mais l'éloquence n'eût pas eu ici son entier effet, si le père n'était venu ajouter l'irrésistible argument d'une forte somme à ceux de la rhé^ torique; grâce à ce secours, la plaidoirie de son avocat décida l'opinion des juges. Condamnée comme inutile et impuissante, l'idole fut précipitée de sa niche; son temple fut rasé et ses ignorants interprètes châtiés. On écrirait des volumes avec le récit des absurdités et des fqurberies des bonzes. Toutes se valent du reste. Pour finir, nous dirons la singulière supposition qu'ils mettent en avant pour s'opposer k l'introduction des Européens en Chine. Us prétendent qu'ils viennent arracher les yeux aux Chinois pour en faire des lunet|)es, afin de considérer les astres et recruter des âmes dont il y a disette chez eux.

Chose étonnante! plongée dans ce gouflre de superstitions et de cérémonies formalistes qui sembleraient devoir étouffer sous leur épais réseau tout sentiment religieux, toute notion un peu relevée de la Divinité, la Chine, dans son respect pour le passé , a conservé les traditions du déisme de ses premiers habitants. Après quatre mille ans, Yao, Chun et Yu gardent encore leur auréole; leurs institutions, en s'évanouirsant par la force du temps, ont laissé leur nom aux institutions qui les ont remplacées, et leur religion, celte religion naturelle et simple qui consistait k adorer le ciel dans ses influences bénignes ou malfaisantes ^ continue à être, en dépit

de toutes les superstitions et de toutes les absurdités, la religion de rÉtat. Le Chang-ti , que le vieux Chun allait adorer dans les montagnes sur le Tan du kiao verdoyant, est encore le dieu protecteur des lettrés et du prince. Deux temples dans Tempire , le Tien-tan et le Ti-tan, sont dédiés à cet être suprême. Us sont dans la capitale; aucune idole nen occupe rintérieur. Dans Tun, on vénère l'Esprit éternel ; dans l'autre, l'Esprit créateur et conservateur du monde. On parle des vases, des cassolettes et des flambeaux qui sont consacrés au service de ces temples, comme de merveilles d art et de magnificence; les instruments de musique sont les plus beaux de l'empire, et on veut donner, par leur grandeur et leur forme antique, une idée de la prétendue stature gigantesque des anciens habitants de la Chine qui les inventèrent.

C'était le privilège des premiers empereurs, YaoetChun, de réunir à leur pouvoir de chef de l'empire celui de grand pontife ; dans le Tien-tan, c'est encore au nom de tout le peuple que l'empereur offre des sacrifices au Tien ou Chang-ti. Des fruits de la terre, des semences et de jeunes animaux, ce sont là les simples offrandes de ce culte primitif. Nulle procession de l'Europe du moyen âge ou de Rome moderne ne saurait se comparer à la pompe du cortège qui environne le chef de l'État quand il va sacrifier dans le Tien-tan. Vingtquatre trompettes, ornées d'un cercle d'or, vingt-quatre tambours, vingt -quatre hommes armés de bâtons vernis et dorés, cent soldats portant des hallebardes magnifiques, cent massiers et deux officiers distingués, ouvrent la marche. Puis vient une profusion de lumières à éclipser le jour. Au milieu de l'éclat étincelantde cent lanternes , de quatre cents flambeaux, resplendissent et s'agitent les vives et changeantes couleurs de flocons de soie suspendus à deux cents lances. Par les signes du zodiaque et des constellations représentés sur vingtquatre bannières, l'ordonnateur des rites semble avoir voulu prolonger l'illusion d'un soleil terrestre. Deux cents éventails

aux capricieuses figures de dragon et d'animaux symboliques, et vingt-quatre parasols dorés mêlent encore la diversité de leurs couleurs h ce tableau éblouissant. Derrière parait, porté par de grands officiers, le buffet sacré où sont déposés tous les objets du sacrifice. L'empereur le suit ; il est monté sur un beau cheval dont Tardeur, mal contenue sous les superbes draperies qui le recouvrent, semble triompher de dix autres chevaux blancs sans cavaliers qui l'escortent , et que des gardes du palais conduisent par des harnais chargés d'or et de pierreries. Sur la tète de l'empereur est déployé son riche parasol, signe du commandement. Sur ses pas se pressent des princes du sang et des mandarins de tous les ordres. Cinq cents jeunes gens pris dans les meilleures familles de la cour et accompagnés de leurs valets de pied viennent ensuite, puis trente-six hommes portant le trône de l'empereur, et enfin quatre chariots tirés par des éléphants et des chevaux couverts de magnifiques housses. La marche est fermée par deux mandarins lettrés et deux mille officiers de guerre.

Arrivé dans le temple ^ l'empereur dépouille tous les brillants insignes de sa puissance. Tout à l'heure il prenait la qualification de fils du soleil et semblait le maître de la création; il se traine maintenant en esclave, s'accusant de ses faiblesses et de son impuissance, sur les marches de l'autel, qu'il baise avec humilité. Le Chang-ti remplit tout le temple de son esprit ; cependant les Chinois, pour lui donner une sorte de personnification , ont écrit son nom sur une tablette ; et c'est prosterné devant cette représentation convenue que l'empereur fait des oflrandes et des sacrifices. Le culte du Chang-ti n'est pas pour ainsi dire le culte des individus, c'est celui de l'Etat. Aussi le temple de cette divinité n'existe-tril que dans la capitale de l'empire, h la résidence de l'empereur. 11 n'y a ici ni dogmes formulés, ni sacerdoce pour les conserver. Les assesseurs du prince, dans les sacrifices qu'il fait au Chang-ti, ce sont les fonctionnaires civils et les mandarins. Les II. 35

2% RELlGlOiNS DE LA CHLNE,

fêtes en sont rares et ne se présentent qu'avec un csaractèrede nationalité. Telle est surtout celle de l'agriculture.

Cette fête se célèbre le jour où le soleil entre dans le quinlième degré du Verseau , époque que les Chinois regardent comme le commencement du printemps. Le tribunal des rites, assisté du bureau des mathématiques, a soin d en fixer le jour avec précision, et de tracer dans son mémorial l'opdonnance des cérémonies à célébrer, et les jeûnes par lesquels l'empereur doit s'y préparer. La veille, le chef de l'empire envoie quelques seigneurs de la cour dans la chambre des ancêtres, attenante au palais, pour leur faire des présents et les prévenir de la solennité du lendemain. Au jour fixé , il se rend, dans l'appareil que nous avonsdécrit, vers l'autel du -Chang-ti, qu'on a dressé sous une tente dans la campagne. Les rues que doit traverser le cortège sont tendues de tapisseries et ornées d'aros de triomphe. En tête du cortège se voit une vache de terre cuite, si énorme et si lourde, que quarante porteurs ont peine à la faire mouvoir. Un Jeune garçon , représentation vivante du génie de Tagriculture , fait le geste de la conduire. 11 a une jambe nue, et l'autre couverte d*un brodequin, témoignage de la diligence du laboureur, qui court aux champs sans prendre le temps de compléter son costume.

Le champ sacré à labourer est dans le voisinage de la tente. Après le sacrifice offert au Chang-ti , on y dépouille la vache de ses oripeaux, on ouvre son sein, et on en retire une quantité de vaches plus petites, aussi en terre cuite. Heureux alors le laboureur qui peut en obtenir une dans la distribution solennelle qu'en fait l'empereur ; elle est pour lui une garantie de fortune, en même temps qu'une puissante excitation aux travaux de l'agriculture. Lempereur , qui a revêtu le costume de laboureur, s'avance alors dans le champ de labourage, assisté de deux députations des laboureurs de l'empire. L'une, celle des jeunes paysans, attelle les taureaux au joug et {)orte les instruments; l'autre est celle des vieux laboureui's, qui viennent

RELIGIONS DE LA CHÏ>»B. Wî

avec leur expénence en aide à la vigoeus delà jemnesfiB. Qtaaai) le chef de Y empire, ea écffmàaai les conseîJiB de ees ddrHÎBFa^ ai fraoé qnelqves sillons, ii passe la charmie k ceux de ses mini»tres^ désignés par ie tribimali des rites^ et jette dans la teire« remuée cinq sortes de grains, le froment,, le ris, le BÛllet, \m I6ve, et une antre espèce de millet. Dans toutes les villes de Fempire se répète le même- jour la même cérémonie; c'est le gouverneur qui la préside. La- réeohe des- champ? sacrés se ftôi annsi chaque année avec une certaine pompe, et la moisson, reh c^illie dans des sacs jaunes» couleur impériale, sert pendant Vannée pour les sacrifices qu'on offireau Ghang4ii ^la suite des létesdu ktbourage^ un laboureur dans> chaque ville estâevéiil» condition de mandarin de quatrième classe, et admit à ce tifre de s'œseoir dans les fêtes- de l'empire à la table du gouverneur. La féti» de& lairtemes , tout aussi nationale que celle du; lav beurage , n!a pas le même caractère religieux ; son origine Hiéme est des phis mondaines^ On se souvient de l'histoBre de cette maîtresse de Cheou-si, qui s'était &it bâtir par- son Hbéral amant un palais de cristal d'une demi-lieue de civeuit, et dans^ lequel, à la clarté de mille Sambeaui, ellb céTé^ brait ses orgies^ effrénées avec une horde impudique déjeunes hommes et de femmes. Le peuple, indigné de ees débauches^, s^était soulevé, et après avoir détruit le palais, avait suspendu les innombrables lanternes qui Téclairaiént , dans ka divers quartiers de la ville. En mémoire du triomphe remr porté SUT les dérèglements d'un de leurs empereurs^ les Chin noîs suspendirent, tes années suivantes, aux mêmes lieux les mêmes lanternes, et l'anniversaire de cet aete de justice de*- ▼int une fête nationale. U existe encore une antre: versîoiu On raconte qu'un soir la fille d'un mandarin se promenant sur le bord d'une rivière, tomba dans l'eau, et que son père* désolé fit pr^idre^ à ses gens des lanternes pour se mettre^ è la recherche de sa fille. Les habitants du lieu vinrent à» toutes parts se joindre au cortège, eL toute la nuit on vit err^

des flambeaux dans la campagne. L année suivante, le père faisant avec des lanternes commémoration de ce jour fatal, le peuple s arma également de flambeaux pour lui renouveler le témoignage de ses sympathies, et d'année en année, de locale qu'elle était, cette coutume se répandit dans tout l'empire.

Le jour de cette fête, qui est le quinzième du premier mois, chaque maison se pare d'une foule de lanternes. Lie luxe et l'originalité exagérant toujours la nature, on en voit qui coûtent des sommes énormes , d'autres qui ont jusqu'à vingt-cinq ou trente pieds de diamètre. Ce sont de véritables salles et dés chambres; on y mange , on y danse , on y joue la comédie. Ces petits palais de verre sont éclairés à l'intérieur d'une inGnité de bougies et couronnés de feux d'artifice.

Pour compléter maintenant le tableau des cérémonies importantes qui se célèbrent dans l'empire chinois, nous dirons quelques mots du culte rendu à Cbnfucius par les lettrés et les mandarins de l'empire. Comme celui du Chang-ti, ce culte n'exige point l'organisation d'un corps de prêtres, et consiste également à rendre des hommages et à déposer des oflrandes devant une planche dorée , sur laquelle sont écrits ces mots : « C'est ici le trône de l'âme du très-saint et trèsexcellent maître Confucius. »

La cérémonie du sacriflce offrira au lecteur matière à de curieux rapprochements ; elle est célébrée par le gouverneur de la province, appelé vice-roi. Dès la veille du jour où doit se consommer le sacriflce, les lettrés de la ville ont soin de préparer le riz et les autres semences et fruits de la terre qu'on doit employer et qu'ils disposent dans une salle attenante à celle destinée aux cérémonies. Dès la veille aussi , ils placent dans cette dernière salle sur une table le portrait de Confucius , et à l'entrée une seconde table recouverte d'un tapis, sur laquelle on dispose des cierges, des brasiers et des parfums. Quand le moment du sacriflce est venu, que le temple s'est rempli de la foule des adorateurs, on amène les animaux du sacrifice.

RELlGIOiNS DE LA CHINE. 277

qui sont ordiDairement des pourceaux. Le mandarin qui pontiGe les éprouve en leur jetant du yin chaud dans Toreille. Ceux qui , sensibles à l'impression de cette eau brûlante , secouent vivement l'oreille et trépignent , sont mis à part pour le sacrifice ; les indolents et les mornes vont périr sans gloire sous le couteau de quelque obscur boucher. Au moment d'égorger les victimes choisies, l'ofiiciant fait une révérence qu'il répète lorsque l'animal est tombé; Il rase alors les poils sur le devant de la tête , prend les intestins et les garde dans un bassin avec le sang jusqu'au jour suivant. Le lendemain, dès le chant du coq , la cérémonie recommence. Le sacriGcateur, suivi des ses acolytes, revient en grande pompe dans la salle des cérémonies ; les cierges s'allument à la hâte, les parfums jetés à flots dans des brasiers épaississent l'atmosphère et embaumentle temple. Bientôt, sur l'ordre du maître des cérémonies , des chœurs de musiciens donnent l'essor à leurs voix et à leurs instruments jusque-là muets, et au milieu de ces concerts la voix du maître des cérémonies s'élève de nouveau pour annoncer qu'on va offrir le poil et le sang des bêtes égorgées. Le sacriGcateur lève alors de ses deux mains le bassin qui les renferme ; le maitre des cérémonies reprend et dit qu'on va procéder à l'inhumation du poil et du sang, et tous les assistants se levant aussitôt se disposent à suivre le sacrificateur, qui, portant le bassin dans ses mains, sort prooessionnellement avec les mandarins, et va enterrer ces objets du sacrifice dans un coin de la cour qui précède la chapelle. Cependant on a dépouillé les chairs de la victime, et quand le maître des cérémonies, qui règle la marche de tout l'office, vient à s'écrier : « Que ï esprit de Confudus descende, » le sacrificateur élève en l'air un vase plein de vin, qu'il répand sur un homme de paille; les Chinois croient ou ne croient pas, mais sont convenus de croire que l'esprit de celui qu'on invoque descend au moyen de cet homme de paille. Après cela l'officiant va prendre le tableau de Confucius et le met sur

l'autel en prononçant cette oraison : w 0 Confàcius! vos rertus sont excellentes et admirables. Les rois vous sont oUigés de ce qu'ils gourernent par le secours de votre doctrine. Tout ce que nous tous offrons est pur ; que votre esprit éclairé vienne vers nous et qu'il nous assiste par sa présence. >i

Cette oraison achevée, l'assistance se met un moment à ge» noux et se relève bientôt après. Le sacrificateur fiiit verser sur ses mains de l'eau pure et ïes essuie avec us Knge. Deux mandarins se présentent alors à lui, l'un tenant un bassin et une pièce de soie; l'autre un vase j^^in de vin. La voix du mattre des cérémonies se fait entendre et ordonne au sacrificateur de s'approcher du trône de Confucius ; celui-«i obéît, se met à genoux, et au bruit des symphonies des musiciens, qui recommencent , il prend la pièce de soie et la lève dés deux mains en forme d'offrande. Il prend de même ensuite le vase de vin et en fait des libations; enfin il brûle la pièce de satin dans un brasier, tout en récitant cette collecte : w Vos vertus, Confucius, surpassent celles de tous les saints qui sont au monde; ce que nous vous offrons est peu de chose; nous demandons seulement que votre esprit nous écoute. »

Après une foule d'autres petits détails, accompagnés d'inclinations de tête et de flexions de genou, vient une espèce de communion ou de repas commun, que le maître des cérémonies annonce par ces mots : « Buvez le vin du bonheur et de h félicité, » Après l'avoir bu, le sacrificateur prend la chair des victimes, qu'il élève en l'air, et pendant que le maUre des cérémonies dit : « Prenez la chair du sacrifice, » il la distribue aux assistants. On attribue h sa manducation de salutaires effets et de grands privilèges. Enfin on reconduit l'esprit de Confucius, qui était venu recevoir le sacrifice; et la cérémonie se termine par ce cantique d'action de grâces : « Nous vous avons sacrifié avec respect, nous vous avons pressé de venir à nos offrandes d'agréable odeur; maintenant nous accompagnons votre esprit. » Les assistants, entre lesquels on a partagé les restes du

sacrifice, se dispersent alors, et chacun va dans sa famille apporter la part qui lai est échue dans la distribution de ces viandes sacrées. On en &it manger de préférence aux enfisints, dans Tespérance qu'elles les feront croître en sagesse et en science. Y a-t-il de l'idolâtrie dans ce culte public que nous venons de décrire et que la Chine en corps rend à Gonfucius avec un certain fanatisme? Les discussions à ce sujet ont été vives, et diflérentes raisons, les unes excellentes, les autres mauvaises, ont été données de part et d'auti*e. Les missionnaires catholiques, voulant absolument retrouver en Chine les traditions de la Genèse, d'Adam et deNoé, propagées, suivant eux, en Chine après la descente du mont Ârarat, ont vu dans Gonfucius un prophète qui aurait sagement transmis la doctrine des patriarches Yao et Ghun, et ils ne trouvent dans ce culte public rendu à Gonfucius qu'un tribut de légitime admiration, admiration qui, sans empiéter sur l'hommage de latrie dû au seul Ghang-ti, prend pour expression des cérémonies purement civiles. Mais ces cérémonies sont-elles purement civiles? Qui le croirait? Voltaire lui-même vient l'afiCrmer. Mais le témoignage du philosophe de Ferney, tout aussi intéressé que celui des premiers, a un but tout contraii*e. Voltaire prend l'arme des mains des missionnaires et la retourne contre les doctrines chrétiennes et contre tous les dogmes en général; il cite au profit de sa théorie du déisme, cette religion de la Chine, purement mm^ale, qui, sans prêtres, sans mystères, sans initiation et sans vain symbolisme, honore les vertus des mortels illustres. Il ne faut pas, nous dit-on des deux côtés, se méprendre sur le caractère de ces cérémonies. Accoutumés que nous sommes dès l'enfance k les regarder comme le signe d'un culte religieux, elles nous paraissent, au premier aspect, pleines de superstitions. Cette considération semble avoir même préoccupé un empereur de la Chine, qui, s'apercevant qu'on pouvait tomber par li dans l'idolâtrie, fit substituer des tablettes à la statue qu'on avait vue précédem-

ment dans le temple. Mais ceci ne remédie évidemment h rien, et pour généraliser ce débat, on pourrait se demander comment il est possible de concilier la portée de ce culte rendu aux morts avec l'idée de Tanéantissement de l'âme admise dans la philosophie de Confucius. Nous posons la question sans chercher à la résoudre; mais voici la réponse que font les lettrés. Us croient, d'après l'autorité de Confucius luiméme, que l'homme est composé de deux substances. Tune aérienne, l'autre terrestre, et qu'après la décomposition qui se fait à la mort, une portion de la substance aérienne vient se déposer sur les tablettes des morts, et ils ont soin de faire les tablettes creuses, afin que cette substance puisse facilement s'y loger. Le mort, ou son essence la plus subtile, est ainsi présent aux honneurs qu'on lui défère, et pour cela les tablettes sont appelées le siège de$ âmes. Ceci ferait naître encore une foule de questions, et entre autres, celle de savoir si cette partie aérienne a quelque sensibilité séparée de l'organisme, ou si elle n'est qu'une matière subtile sans doute, mais sans individualité, sans intelligence. Dans ce dernier cas, quelle peut être l'utilité des prières qu'on lui adresse? Le sauvage des contrées d'Afrique qui adore son fétiche de bois ou de pierre, est-il alors plus stupide et plus idolâtre que le mandarin lettré? Mais ce qui vient encore obscurcir la question, c'est que les Chinois établissent en outre, par une confusion manifeste entre la forme et l'essence, que les esprits qui sont dans les choses ne diffèrent pas des choses elles-mêmes où ils sont: confusion qui a pour résultat de refuser toute vertu intrinsèque à la substance aérienne, et fait résider les attributs de l'être dans sa modalité même. Comme il nous faudrait plusieurs pages de ce jargon métaphysique pour nous faire comprendre, nous obtempérons aux désirs de ceux de nos lecteurs qui aiment mieux ne pas comprendre du tout, et nous tranchons brusquement la difQculté, en disant que l'explication donnée par les lettrés est de la famille de celles qui existent dans

toutes les religions ; explications plus inintelligibles que ce qu'elles doivent expliquer, et que les habiles donnent par tradition aux bonnes gens habitués à tout croire sans réfléchir, sauf à n'y pas ajouter foi eux-mêmes.