DÉMOSTHÈNES

Histoire Grecque (4e siècle avant J.-C).

Démosthènes , le plus grand orateur de la Grèce, naquit à Athènes, et perdit son père à sept ans. Il fut élevé par des tuteurs avides qui le dépouillèrent en partie de son bien. Son éducation fut donc fort négligée, et la nature fit tout en lui ; elle le porta vers l'éloquence, et il en fit l'étude sous Isée et Platon. Démosthènes eut à surmonter les plus grands obstacles dans sa constitution physique; né avec une difficulté de prononciation , une poitrine faible, il fit les plus grands efforts pour corriger ces défaut : il mettait des cailloux dans sa bouche , allait sur le bord de la mer prononcer ses harangues au bruit des flots agités; il s'enfermait des mois entiers dans un cabinet souterrain , et y composait, à la lueur d'une lampe , des chefs-d'œuvre

d'éloquence. En vain les envieux disaient que ses discours sentaient l'huile ; ils électrisaient le peuple athénien.

Son patriotisme ardent , sa haine contre Philippe et l'indolence de ses concitoyens, lui inspirèrent ses plus belles harangues, connues sous le nom de Philip piques. La pythie ayant été gagnée par l'or de Philippe , Démosthènes dit que la pythie philippisaii. Pdalheureusement son courage n'égalait pas ses talents; il prit la fuite à la bataille de Chéronée (1).

La mort du foi de Macédoine le remplit d'une telle joie , ciu'il se couronna de fleurs et se livra à des extravagances publiques, bien qu'il eût perdu ce jour-là un de ses enfants. Néanmoins il reconnut bientôt qu'Alexandre était à craindre autant que son père. On dit qu'il se laissa corompre par l'offrande d'une coupe d'or que lui fit présenter ce héros, et qu'il fut obligé de quitter la ville. Après la mort d'Alexandre , il revint à Athènes, où il déclama de nouveau contre Antipatcr,, roi de Macédoine. Démosthènes , sur le point d'être livré à ce prince avec les autres orateurs , prit la fuite et se fit mourir en suçant une plume qui contenait du poison , l'an 322 avant J.-C.

Les Athéniens lui érigèrent une statue , et Cicéron le nomma le prince des orateurs.

Philippe. Voyez le n° 142.

(1) Béotie.