LÉONIDAS

Histoire Grecque, Sparte (5e siècle avant J.-C.)

Xercès, roi de Perse, avait résolu d'accabler les Grecs ; il mit sur pied deux armées immenses : l'une de terre, qui devait suivre la côte ; l'autre de mer, qui devait seconder la première. Arrivé aux Thermopyles , défilé resserré entre deux montagnes (1), et le seul par où l'on pût pénétrer dans la Grèce , il trouva une armée de Spartiates. Ils étaient 4,000, commandés par Léonidas , roi de Sparte. Leur courage, leur valeur, l'amour de la patrie et l'avantage de leur position auraient pu leur procurer la victoire , si le traître Epialtes n'eût découvert aux ennemis un sentier à travers les montagnes.

Léonidas, à cette nouvelle, renonça à tout espoir. Il renvoya ses troupes, ne gardant avec lui que trois cents guerriers dévoués à une mort certaine. Il fit offrir un sacrifice solennel , et pendant la nuit , tenta de s'introduire dans le camp de Xercès. Il y répandit le trouble et le

• (1) Entre la Phocidcet laThessalie.

carnage ; mais le jour vint, et les Perses, honteux d'avoir reculé devant un si petit nombre d'hommes, les exterminèrent tous. Un seul , dit-on , échappa au massacre , et fut , à son retour, traité comme un lâche. On mit sur le tombeau des trois cents , cette épitaphe : Passant, va dire à Lacédémone que nous sommes morts ici pour obéir à ses lois.