CHAPITRE VII

À peine les apôtres furent-ils vivifiés par l’esprit de consolation, qu’ils se mirent à parcourir les rues de Jérusalem prêchant à la foule accourue pour la Pentecôte , et ils convertirent trois mille personnes , nombre qui devait augmenter chaque jour. Les prosélytes étaient admis à la prière dans le temple, et, dans les maisons, au mystère eucharistique , au repas en commun; tous rendaient grâce à Dieu avec enthousiasme et simplicité de cœur.

Les Hébreux attendaient dans le Messie un rédempteur terrestre ; les prophètes s’expriment de telle sorte , que les apôtres euxmêmes, tombés dans cette erreur, demandaient au Christ des emplois dans son royaume , et se scandalisaient à l’idée de ses soutfrances. Les faits éclatants par lesquels le Messie signala sa venue suffirent à les détromper ; mais les Juifs persistèrent dans cette erreur avec un coupable endurcissement. Ainsi, tandis que la Judée, en reconnaissant l’accomplissement des promesses divines dans un sens bien plus élevé et plus fécond , aurait pu devenir le point de départ de l’histoire des sociétés modernes, elle reste au contraire sous le coup de la réprobation, et cesse d’avoir action sur l’avenir. La cité de la manifestation et de la paix, du moment qu’elle eut défiguré | le symbole qu’elle exprimait, fut effacée ; mais

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Saint Étienne.

taillée et disposée, devaient servir à élever l’admirable palais du Dieu éternel.

Dans le principe, les chrétiens ne se séparèrent pas des juifs, attendu que leur religion, loin de détruire la loi mosaïque, l’accomplissait au contraire ; mais, afin que les menaces du Seigneur, de donner sa vigne à cultiver à d’antres, fussent réalisées, les juifs eux-mêmes commencèrent à les persécuter, Pierre et Jean, qui attiraient à eux un grand nombre de personnes en guérissant les aveugles, les boiteux, les muets, sant jetés en prison, avec défense de parler du Christ et de dire qu'il füt ressuscité; maisils déclarent qu’ils doivent obéir plutôt à Dieu qu’aux hommes, et se réjouissent d’être en butte aux outrages pour Jésus et de souffrir pour lui, Pendant qu’ils baptisent dans leur cachot , des prières s'élèvent pour eux sans interruption au trône de Dieu (4), jusqu’au moment où un ange vient les délivrer de leurs chaînes. Alors le sanhédrin se dispose à les faire mourir ; mais sur l’opposition de Gamaliel, docteur de la loi, ils sont flagellés au milieu de l’assemblée, et l’Église en reste édifiée, sachant quel mérite son fondateur attachait aux souffrances , à l'espérance, à la résignation.

Les nouveaux croyants vivaient dans une sainte harmonie; afin d'effacer entre eux toute différence de fortune, ils vendaient dans Jérusalem tout ce qu’ils possédaient, puis en portaient le prix aux apôtres, qui le distribuaient à chacun selon ses besoins , et aucun d’eux ne souffrait de l’indigence (2). Bien qu’il ne dût y avoir aucune différence entre les membres de l’association, les veuves des Hébreux obtenaient, dans les distributions journalières des aliments, quelque préférence sur celles des juifs hellènes ou étrangers. Cette faveur ayant déplu , on élut sept diacres d'une probité reconnue, lesquels furent chargés non-seulement de distribuer la nourriture temporelle , mais encore le corps et le sang qui, chaque jour, après le repas des fidèles, était consacré en mémoire du Christ.

Au nombre de ces diacres était Étienne, qui, plein de force d'âme et de la grâce d’en haut, allait discuter dans les synagogues, où les juifs se rendaient de tous les pays pour étudier. Dans une de ces synagogues, toute composée de ceux que Pompée avait emmenés prisonniers à Rome, et qui depuis avaient recouvré leur liberté, Étienne démontra la divinité du Christ, et leur prouva qu’il était réellement le Messie annoncé par les prophètes. Dans l’impossibilité où ils étaient de le réfuter, il l’accusèrent devant

(t) Actes des Apôtres, V, 29; V, 41; X, 31.

(2). Fbid., LE, 49, 49: IV, 24.

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