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Valérius Flarcus. ,

ses maîtres; Lucain, résigné à obéir à Néron, exaltait un homme qui n’était pas celui du peuple , et qui n’excitait de sympathies que dans la faction patricienne. Virgile fit son poëême lui-même ; celui de Lucain sortit de ces réunions d’amis et de commensaux qui gâtent un auteur aussi bien par leurs critiques que par leurs éloges. Virgile accompiit son œuvre dans le secret et s’en défia au point d’ordonner en mourant de la livrer aux flammes; Lucain , enivré des applaudissements qu’il avait recueillis à chaque lecture, se persuadait que ses vers, comme ceux d'Homère ef de Néron, seraient lus éternellement (1) ; etilles récitait en mourant, comme pour se donner à lui-même l’assurance que celui qui lui Ôtait la vie ne lui ravirait pas la gloire qu’il avait acquise.

Que l’on nous pardonne cette rigueur à l’égard de défauts qui sont aussi ceux de notre époque , et qui ont perdu ou perdront d’autres esprits d'élite.

Nous ne reconnaîtrons également qu’un faible mérite de style à

deux autres poëtes épiques , Valérius Flaccus et Silius Italicus.

Dépourvus de ce génie qui sait inventer et coordonner, ils choisirent leur sujet non par l’impulsion d’un sentiment, mais par souvenir et par érudition. Leur médiocrité eut recours, pour se soutenir, aux ressources ordinaires de l’enthousiasme à froid, des sentiments de convention, et surtout des descriptions, expédients de ceux que la nature n’a pas faits poëtes.

Martial conseillait à Valérius Flaccus, né probablement à Padoue, d'abandonner les vers pour le barreau, carrière lucrative dans un temps de décadence. Peut-être le poëte satirique couvrait-il de l’idée d’un avantage pécuniaire le conseil qu’il lui donnait, parce qu’il comprenait combien la nature l'avait mal organisé pour la poésie (2). Flaceus osacependantentreprendreun poëme, les Argonautes, danslequelilse proposa d’imiter Apollonius deRhodes; le choix était mauvais pour le sujet et le modèle. On y trouve tout ce qui est nécessaire à un poëme, rien de ce qui fait vivre une œuvre d’art : ni le caractère des temps, ni l'intérêt dramatique, ni la révélation du grand but de cette expédition, qui certainement valait la peine d’occuper une société cultivée et positive.

(1) Nam siquid Latiis fas est promitlere musis, Quantum Smyrnæi durabunt vatis honores, Venturi me leque legent (il s'agit de Néron ) : Pharsalia nostra Vivet, et a nullo tenebris damnabitur ævo.