CHAPITRE XXI

DE COMMONE, À SÉVÈRE.

Les quatre-vingt-quatre années qui s’écoulèrent depuis la mort de Domitien jusqu’à celle de Marc-Aurèle furent appelées l’époque la plus heureuse de l’humanité (1); et le nom des Antonins resta si cher aux Romains que les empereurs qui suivirent l’ajoutèrent au leur, sans trop s’inquiéter de le mériter, Commode, qui n’était remarquable que parsa force, saluxureetsa lâcheté, ne tarda point à le déshonorer. IL fut le premier SPERUE né d’un père sur le trône; mais la lubricité de Faustine fit croire qu’il était. fils d’un des gladiateurs qu’elle appelait de l’arène sanglante pour souiller la couche de Marc-Aurèle. L'exemple et les enseignements paternels n’améliorèrent pas son naturel pervers; à l’âge de douze ans, trouvant l’eau de son bain trop chaude, il donna l'ordre de jeter le chauffeur dans le four,

Ce fut avec ces dispositions qu’il monta sur le trône à dix-neuf ans ; bien qu’il n’eût ni rivaux à écarter, ni ambitions ni souvenirs à étouffer, il s’abandonna à toutes les cruautés que put lui suggérer, un caractère atroce, excité par des méchants. Il se complaisait à voir torturer des hommes; comme il se vantait d’être habile chirurgien, i! faisait ses essais sur des malheureux qu’il obligeait de recourir à ses avis. Dans ses.courses. nocturnes , il coupe un pied à l’un, crève un œil à l’autre, le tout par plaisanterie. Un malheureux s’étant permis de dire qu’il était né le même jour que l’empereur, Commode le fit jeter aux bêtes; rencontrant un homme d’un grand embonpoint, il le fend en deux parts d’un seul coup, afin de montrer sa Vigueur. Il se fait voir en public avec les attributs d’Hercule, brise avec une massue énorme la tête de gens déguisés en bêtes féroces, et prétend au titre de vainqueur des monstres.

Sa force était véritablement prodigieuse. D’un coup de lance il

(1) Hecewisca en a écrit l'histoire sous le titre : Ueber die für die Menschheit giücklichste Epoche in der rôm. Geschichte ; Hambourg, 1800.

180, 17 mars.

perça un éléphant dè part en part, et, tua en un jour cent lions dans le cirque, chacun d’un seul trait d’arc. Sa flèche traversait le cou d’une autruche qui courait; il perça une panthère sans toucher l’homme sur lequel elle s'était, jetée. Afin que les animaux féroces nê mañquassént pas au divertissement impérial, il fut défendü aux Africains de tuér des lions, et mème de les repousser quand ja faim les amènérait dans le voisinage des Éd pour mieux étaler ses mérites aux Jp du genre humain , il descendit nu dans l'arène, que ses prédécesseurs avaient interdite aux sénateurs. Après être sorti de sept cent trente-sept combats sans avoir été blessé, il prit le titre de Commode vainqueur, de mille gladiateurs. Il s’enivré des applaudisséments de la populace ; pour se la concilier, il institue une compagnie de marchands, et fait équiper une flotte pour apporter du blé d'Afrique, dans le cas où celui d'Égypte viendrait à manquer ; mais, un jour, s imaginant que le peuple se moquait de !lui, il commande un massacre général, accompagné de l'incendie de la ville , et c’est à grand’peine que le préfet des PERIOFIÈRE parvient à lui ‘faire rapporter ce décret.

Îl ne se signala pas moins par ses débauches. Déjà, du vivani de son père, il avait fait du palais un lieu de prostitution ; après sa moït, il S’eutoura d’un troupeau de trois cents concubines ét; d’autant de mignons. Il viola ses propres sœurs; nous devons tirer un voile sur le reste (1).

Comme il lui fallait de l’argent pour ses folles prodigalités il augmenta tous les impôts, trafiqua des charges publiques, vendit aux coupables léur absolution, permit même, à prix d'argent, V'assassinat et les vehgeances privées. Une foule d’innocents périrent victimes de ce forcené, qui, s’étant bientôt débarrassé des tuteurs que lui avait imposés Marc-Aurèle , laissa pleine autorité aux compagnons de ses débauches, sauf à s’en défaire dès qu'ils le contrariaient. Pére nnis , qui avait acquis ‘sa faveur en flattant ses passions, ‘assistait avec lui aux jeux Capitolins x quand un, philosophe cyniqué paraît sur le théâtre, et s’écrié en s’adressant à Commode : Tandis que lu te plonges dans les voluplés, Pérennis et ses fils machinent contre ta vie. Pérennis fit aussitôt jeter cet ‘homme dans les flammes; mais il resta suspect à l'empereur, qui le crut capable d’aspirer au trône, parce qu'il était capable de l’occuper. Aussi les légions dela Bretagne ayant député quinze cents hommes

(1) Sororibus suis: constupratis, ipsas concubinas suas sub oculis suis stuprari jubebat;: nec irruentium in se juvenum carebat: infamia, omni parle corporis atque ore in sexum utrumque pollutus. (Hist. Auguste, p. 47.)