SOUS Ÿ RL

6 novembre,

les corriger. Le clergé se r'rignait de l’incrédulité croissante ;, il faisait droit pourtant à plusieurs griefs des philosophes, proclamait la tolérance, et se disposait à supporter sa part des charges publiques. Il enétait de même des nobles, qui espéraient compenser la perte de leurs priviléges par le partage du pouvoir politique, comme en Angleterre. Le tiers état osait beaucoup, parce qu’il se sentait soutenu par le vœu public; mais enfin il se réduisait à demander l'égalité devant la loi.

Tous confessaient les vices de l’a: oitraire ; Malesherbes avait dit : Nous demandons un roi législateur; Dupont de Nemours : La cause.du mal, sire, »<t que votre nation n’a pas de constitution. Or, ce roi n’était-il pas le meilleur homme de France, son vœu n’était-il pas de réformer l’État et de rendre ses sujets heureux ?

On espérait donc une constitution, et c’était à qui. en tracerait l'esquisse , avec les idées de toutes sortes que le siècle avait fait germer. Les uns adoptaient les limites et les contre-poids indiqués par Montesquieu; d’autres rêvaient, avec Rousseau , l’égalié primitive ; ceux-ci voulaient , avec Mably, revenir aux temps de Sparte; ceux-là ne voyaient, avec La Fayette, rien de bien qu'aux États-Unis d’Anérique. Mais la pensée commune était d’abolir les priviléges, d’alléger les charges du peuple, de réaliser les vagues idées de justice et de bonheur. Une douzaine d’axiomes sur ces divers points, plus puissants que la sagesse des siècles, circulaient dans toutes les bouches, et le ton résolu dont ils étaient prononcés couvrait ce que les connaissances avaient de superficiel. Dans son écrit sur la Députation aux états généraux, Rœderer disait : « Depuis quaranteans, cent mille Français s’entretiennent avec Locke, Rousseau et Montesquieu ; chaque jour, ils reçoivent d’eux de grandes leçons sur les droits et les devoirs des hommes d’État : le moment de les mettre en pratique est arrivé. »

Mais qui pouvait redouter un conflit? Le roi était bon et conciliant ; les ministres s’inclinaient devant l’opinion ; le parlement avait convoqué lui-même lesétats. Si les vieillards de la noblesse et du clergé se cramponnaient aux honneurs, aux titres , aux priviléges , la jeunesse , fière de porter sur sa poitrine la décoration de Cincinnatus, se riait de leur entêtement. D’un autre côté, les grands chocs naissent de convictions profondes , tandis qu’on se laissait généralement aller à un scepticisme tolérant. En d’autres temps le sang coula, il est vrai; mais d’où cela provint-il? de ce que les définitions n'étaient pas justes, tandis que désormais la logique de Condillac suftirait pour venir à bout de toutes les pas-

te ;, il roclabarges

enser tique, u’il se à de-

avait OUrS :

{ tion.

, son heu-

erait t fait indi- ’égaemps bien était

aliser

omes cles, aient iciel.

lerer nent vent mes

nCinent esse prition , les 1 se tres > ce

s la