VOLTAIRE A BERLIN. HOLBACH

se réfugie sur le lac Léman, « dans la plus belle ville de l’univers, dans un pays libre et tranquille, où la nature est riante et où la raison n’est point persécutée ; » charmé de pouvoir être propriéaire dans le seul lieu où cela ne lui était pas permis, attendu que nul catholique ne pouvait s'établir à Genève, il alterne entre les Délices et Ferney, entre la Suisse et la France. Alors il semble s’apercevoir que la puissance n’a pas besoin d’appui, et il fait, avec une liberté égale à son emportement, une guerre sans ménagement aux rois et aux prêtres, aux lois et au culte, aux préjugés nuisibles et aux vérités nécessaires. Certain désormais de la gloire, il ne réfléchit plus , ni aux choses ni au style; proclamé sauveur par ceux qu’il arrachait à quelque lâche tyrannie, il était maudit comme l’Antechrist par ceux qu’il scandalisait de son impiété railleuse. Dans sa correspondance avec d’Alembert, il attaque surtout la religion, comme une conjuration de soixante siècles contre la liberté et le bon sens, et pouvant à peine être de quelque utilité à la vile multitude. Lorsque la puissance du génie lui manqua avec les années, il épancha son inquiétude vaniteuse en d’ignobles colères littéraires, ne connaissant que deux sources d’inspirations, la Bible et ses ennemis, c’est-à-dire le blasphème et l’insulte ; il multiplia les libelles sous des noms divers (1), et passa des années à limer ce poëme infâme qu’il aurait dû livrer au feu. En même temps, il cherchait à se persuader qu'il était encore le législateur des philosophes; mais de toutes parts il les vit se soustraire à son empire , et il réprouva les exagérations de ses prosélytes, comme celui qui déplorerait les ravages causés par un torrent dont luimême aurait rompu les digues.

En effet, tout maître traîne à sa suite une tourbe qui, faute de pouvoir le surpasser, se met à l’exagérer. Le baron d’Holbach, Allemand établi à Paris, esprit très-médiocre, qui écrivait au hasard et déraisonnait de propos délibéré, donnait alors de fréquents soupers, où l’on faisait une guerre ouverte à Dieu et aux autres préjugés respectés par le patriarche; on y proposait les réformes sociales les plus hardies qui aient pu venir par la suite à l'esprit des révolutionnaires, de quelque pays que ce soit. Il paraît avoir été l’auteur du Système de la nature, quoique , d’après la manière enseignée par Voltaire de mettre ses ouvrages sous le nom de personnages controuvés ou morts, ce livre ait été attribué à un certain Mirabaud, obscur traducteur du Tasse, qui, disait-on,

(1) Il écrivait à d'Alembert : « Les philosophes doivent être comme les petits enfants. Quand ceux-ci ont fait quelque malice ce n’est jamais eux, c’est le chat qui a tout fait. » (14 août 1767.)

se serait écrié : Je suis le bienfaiteur du genre humain, puisque je le délivre de Dieu. C'était en réalité l’œuvre collective des convives habituels de d’Holbach, qui, l'esprit échauffé par les joyeux soupers de leur hôte, se proposèrent de ne rien laisser debout au ciel, sur la terre, ni dans le cœur de l’homine. La pensée, d’après ce livre, est purement la faculté de sentir : en d’autres termes, les sensations ne correspondent qu'aux choses sensibles, attendu qu’il n'existe pas d'êtres spirituels; elles nous montrent uniquement la matière et le mouvement, et les combinaisons produites par le mouvement sur la matière deviennent les êtres particuliers. Connaître un objet, c'est l’avoir senti, et le sentir signifie avoir été

ému par lui. « En conséquence, la science et la pensée sont ré- .

duites au mouvement; il n’est pas possible qu’il y ait des idées générales... Aucune notion ne peut être rigoureusement la même dans deux hommes... Chaque homme a, pour ainsi dire, une langue pour lui seul , et elle est incommunicable à d’autres. » Cet empirique hardi arrive donc ainsi aux pauvretés par lesquelles la philosophie avait commencé avec Héraclite et Protagoras. Une autre combinaison produit les corps organisés, et, en acquérant une plus grande force , elle donne naissance au sentiment , effet d’un organisme donné. Les actions humaines résultent donc nécessairement ou du mouvement intérieur des organes, ou des mouvements extérieurs qui le modifient. Tel est le célèbre Système dans lequel l'âme, le corps, l’amour paternel, la gratitude, la conscience furent pulvérisés , ruinés, honnis.

Le marquis d’Argens, grand ami de. Frédéric IE, qui lui donna la présidence de la section des belles-lettres dans l’Académie de Berlin, imita Voltaire et Montesquieu dans ses Leltres chinoises , juives et cabalistiques ; puis, avec cette érudition facile qui séduit, malgré le manque de but et d’accord, il sapa les croyances dans la Philosophie du bon sens , ainsi que dans les Réflexions philosuphiques sur l'incertitude des connaissances humaines, où il ne conserve qu'aux mathématiques un caractère positif et se déchaîne contre tout dogmatisme. Il fut généralement goûté, attendu que chacun se laissait persuader aisément qu’il était inutile de se livrer à des études fatigantes, et que la philosophie n’avait d’importance qu’autant qu’elle enseignait la vie du monde.

L’Anglais Mandeville, observateur sagace et triste, avait fait, à force d’esprit, la satire de la société, en donnant du relief à ces absurdités qui frappent tout homme de bon sens quand elles sont isolées des circonstances qui les environnent. Dans son ouvrage intitulé les Vices privés font la fortune publique, il représente

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