PREFACE DU TRADUCTEUR. XIII

2225 kilomètres de plateau, sur lequel les routes carrossables sont partout faciles à établir. Des diligences faisaient naguères un service régulier de Vera Cruz à Durango, parcourant 250 lieues de hauteurs souvent supérieures à 2000 mètres. On a même inauguré récemment une voie ferrée de Vera Cruz à Mexico. Les difficultés de son établissement n'ont été réelles que dans un petit nombre de points de la Terre-Chaude et pour franchir tout à coup la hauteur qui sépare Maltrata du plateau. Mais, après ce dernier effort, les travaux de terrassement, les vides à remplir et les obstacles à percer ont été d'une minime importance. Pour un parcours d'environ 250 kilomètres, appartenant en entier au haut plateau, on a trouvé le nivellement fait d'avance par la nature.

« Vous me direz que les Incas aussi avaient construit des chaussées qui allaient de Cuzco à Quito, et que, de nos jours, une voie ferrée met en communication la côte et le lac Titicaca. Je ne le nie pas et je reconnais que ce sont là des prodiges industriels bien dignes d'attirer notre admiration. Mais la route des Péruviens de l'antiquité traversait l'épouvantable paramo dcl Asuay (4700 mètres) et transportait ainsi le voyageur à des hauteurs que le soroche-1 désole. La voie ferrée contemporaine n'a été praticable non plus qu'en dépassant, en certains points, l'altitude de 4000 mètres. Les difficultés vaincues proclament sans doute le mérite des industriels et des ingénieurs qui ont accompli ces merveilles; mais plus est grand ce mérite, plus il nous assure l'extrême inégalité du sol sur lequel ces travaux se sont accomplis, et c'est la seule chose que nous ayons à apprécier dans le parallèle que nous établissons entre l'Amérique méridionale et le Mexique. Les difficultés d'exécution ont été considérables, d'une part; elles sont nulles ou de peu d'importance relative, d'un autre côté; tant il est vrai que la régularité de surface sur différents lieux fort étendus du plateau mexicain est réellement sans exemple partout ailleurs, à de pareilles hauteurs.

« Je ne veux pas dire que la montagne en soit absolument exclue. Il est, au contraire, incontestable que ce plateau extraordinaire n'est lui-même autre chose que les crêtes aplaties d'une chaîne énorme qui a perdu sa forme habituelle en s'élargissant et en nivelant les sommets. Cela est tellement vrai que, sur plusieurs points, l'effort géologique y a projeté avec plus de vigueur des masses considérables qui font saillie, tantôt isolément, tantôt avec une régularité qui produit les effets ordinaires des pays montagneux. C'est à une de ces impulsions plus régulières que le sol paraît avoir obéi dans la constitution de la chaîne circulaire qui a formé la prodigieuse vallée de Mexico. Je n'en ferai pas ici la description minutieuse. Les développements naturels de ce livre la présenteront ailleurs avec plus d'opportunité. Cette intention néanmoins ne doit pas nous empêcher de fixer nos regards, dès à présent, sur le majestueux ensemble de montagnes qui a rompu tout à coup la monotonie d'une immense plaine, pour élever vers les régions supérieures de l'air une des plus imposantes masses de l'Amérique. Là se trouve le volcan fameux du Popocatepetl, qui excita avec tant de raison la surprise et l'admiration des conquérants venus de l'Espagne, et qui, secondé par l'imposante sierra de l'Istatsiliuatl, sa voisine, couronne avec une majesté élégante le groupe circulaire qui forme la grande vallée de Mexico. Avant d'arriver à ce soulèvement, de même qu'après l'avoir dépassé, les hautes plaines de l'Anahuac, dépourvues de grands arbres et desséchées par le manque

J. Le mal de montagne ou l'anoxyhémie des altitudes.