XIV PRÉFACE DU TRADUCTEUR
d'humidité sur le sol et dans l'atmosphère, ont généralement un aspect triste et monotone. De loin en loin, la montagne s'est souvenue que c'est là son domaine et elle en présente le morne témoignage par quelque mamelon isolé, noirâtre et dépourvu de végétation. Quelquefois, l'accident prend des proportions imposantes, ainsi qu'on le voit arriver à Puebla, où la Malinche élève sa cime élégante à l'altitude de 4120 mètres et projette au loin des versants doucement inclinés, couverts de belles forêts de sapins et même animés par des cultures rémunératrices. C'est en somme un curieux spectacle et comme un jeu malin de la Nature, qui paraît conspirer pour nous voiler la réalité de la situation par l'aspect d'une plaine unie, et qui tout à coup oublie son dessein et se trahit en laissant surgir quelque éminence indiscrète dont la forme accentuée nous ramène à la vérité. Au-dessus de cette nature bizarre, un ciel généralement serein vous attire ; une lumière resplendissante de clarté vous éblouit; une température douce vous caresse. Mais, au dedans de vous-même, vous sentez je ne sais quel effet sec et cassant qui vous énerve et vous empêche de savourer avec délice le spectacle réellement extraordinaire qui vous entoure. »
Nous interpréterons, plus loin, les causes de ces sensations étranges et incontestablement originales.
vu
En attendant, si nous voulons bien porter nos regards sur l'en semble du tableau, que nous venons d'esquisser, de la Cordillère des Andes, nous verrons que l'homme d'Europe, guidé par ses caprices, ses intérêts ou son avidité, a établi son séjour à des niveaux très-variés de ce double continent. Mais hâtons-nous de dire pour la seconde fois que les attraits d'une douce température, non moins que les riches filons d'un métal précieux, l'attirèrent d'abord et fixèrent ses préférences sur les lieux élevés. L'hygiéniste a dû se demander si la santé reste indifférente à ces conditions si diverses de nivellement qui tour à tour élèvent l'homme vers les régions supérieure?» de l'air et le rapprochent du niveau des mers voisines. Il a dû se préoccuper du sort réservé à la respiration, à mesure que les ressources de l'atmosphère s'altéraient par le fait d'altitudes trop considérables. Il a fallu encore que l'homme de science se demandât si l'habitant des grandes hauteurs n'aurait jamais à souffrir des circonstances exceptionnelles qui modifient profondément autour de lui les phénomènes de calorification. Le lecteur ne l'ignore pas en effet, soit qu'on gravisse de très-hautes montagnes, soit qu'on s'élève en ballon vers les couches supérieures de l'air, on sent autour de soi la température baisser, et l'on est averti de la constance de ce phénomène on apprenant que sous toutes les latitudes il existe un point d'élévation audessus duquel les neiges ne fondent jamais. Plus on monte, du reste, plus le froid devient intense, et, comme il n'est pas possible d'admettre que le soleil nous envoie moins de chaleur à mesure que nous nous rapprochons de lui davantage, on est forcé de reconnaître que, sur les grandes altitudes, le refroidissement se fait sentir parce que l'on est impuissant à conserver le calorique qu'on reçoit et celui qu'on produit soi-même. Nous sommes ainsi amenés à comprendre que la masse de l'air est nécessaire à la conservation de la chaleur sur la terre. Que d'autres conditions, comme la vapeur d'eau qui trouble sa transparence, soient propres à aider l'atmosphère dans
