XII PRÉFACE DU TRADUCTEUR

péens dans l'Amérique, depuis sa découverte jusqu'à nos jours. Mais, avant de nous livrer à cet examen, achevons d'étudier les régions conquises en nous arrêtant avec prédilection sur celle qui va servir de théâtre aux événements dont Bernai Diaz nous retrace l'histoire. Outre que les dispositions naturelles de la montagne ont permis aux Espagnols, au Mexique, mieux que partout ailleurs, de s'établir en société à des hauteurs considérables sur des plateaux très-étendus, ce fut le premier pays des Andes que les Européens envahirent après la découverte de l'Amérique. Ce fut aussi la contrée célèbre où ils rencontrèrent, pour la première fois dans le Nouveau Monde, une résistance obstinée de la part d'un peuple habitué au maniement des armes, par suite de guerres incessantes conduites avec une sérieuse entente des procédés d'attaque et de défense.

Le développement de la Cordillère du Mexique est bien différent de celui de l'Amérique méridionale. Ainsi que nous l'avons vu, en effet, les Andes du Sud ne se divisent en chaînes séparées que pour former des vallées longues et étroites auxquelles on n'a accès, à l'est et à l'occident, qu'en franchissant des crêtes très-élevées qui n'interrompent leur cours, de loin en loin, que pour former des passages dont la hauteur cesse rarement d'offrir de grandes difficultés aux communications des hommes. Bien plus, les vallées elles-mêmes sont souvent entrecoupées de chaînons transversaux, qui sont un obstacle sérieux aux mouvements des habitants et rendent leur commerce pénible du sud au nord de ce continent. Ce n'est plus cela que nous sommes appelés à voir au Mexique. Ici, la Cordillère, après s'être divisée en sortant de Guatemala, d'une part se rapproche beaucoup des eaux du golfe, s'éloigne d'un autre côté vers l'océan Pacifique, mais maintient les rapports de ces deux chaînes par le soulèvement général du sol qui les sépare. 11 s'ensuit la formation d'un plateau considérable soutenu par deux rampes par lesquelles on y monte, en procédant des deux océans, à travers des accidents variés de surface analogues à ceux que présentent généralement les pays montueux. La rampe à laquelle on arrive en venant du golfe du Mexique présente un versant rapide, souvent abrupt, sur lequel les cultures sont rarement possibles par suite de cette conformation même. Le versant occidental, au contraire, est remarquable par ses étages graduels, élargis, qui prolongent d'une façon pittoresque et variée la distance qui sépare la mer du haut plateau. Quant au plateau lui-même, si nous prenons son origine aux points où l'on y arrive en procédant de Vera Cruz, « il se développe dans la direction du nord-ouest avec une telle uniformité que, jusqu'aux environs de Durango, c'est-à-dire, pour une distance de 1000 kilomètres, il se soutient à une altitude de 2000 mètres et dépasse même cette hauteur pour les localités les plus intéressantes du parcours1. En s'éloignant de Durango et passant par Chihuahua, le terrain baisse lentement; mais il se relève à Santa-Fé du Nouveau-Mexique. Ce sont donc 1225 kilomètres de plus en plan de descente, et, en somme : de Perote à Santa Fé,

1. Tout le passage composé entre guillemets est extrait de mon livre : Influence de la pression de Vair sur la vie de l'homme. Climats d'altitude et climats de montagne, p. 139. Paris, 187G.