CHAPITRE LXIX

Comme quoi, lorsque nous revînmes de Cinpacingo avecCorlès, nous fûmes accueillis dans notre camp par certaines allocutions; et de ce que Cortès répondit.

A notre retour de Cinpacingo avec des provisions, très-satisfaits d'y avoir établi la paix, nous apprîmes qu'il s'était formé dans notre

camp de petites réunions et des conférences relatives aux grands périls que nous courions chaque jour dans cette campagne. Notre arrivée ne fit qu'aigrir davantage les propos. Ceux qui parlaient le plus fort et avec le plus d'insistance étaient ceux-là mêmes qui avaient abandonné dans l'île de Cuba leurs établissements et leurs Indiens. Sept d'entre eux, dont, pour leur honneur, je tairai les noms, furent trouver Gortès dans son logement. Celui qui savait s'exprimer le plus aisément et qui avait d'ailleurs bien classé dans sa mémoire ce qu'il devait exposer, dit à Gortès, comme pour le conseiller, qu'il voulût bien considérer à quel point nous étions blessés, faibles et fatigués, toujours obligés dépasser les nuits en sentinelles, en rondes et en courses d'éclaireurs, tandis que nuit et jour il fallait combattre ; que, d'après le compte qu'ils avaient fait, depuis le départ de Cuba, cinquante-cinq hommes avaient succombé ; que du reste nous ne savions rien de nos compagnons de la Villa Rica, restés au port comme colons; que, si le bon Dieu nous avait fait obtenir la victoire dans les batailles et rencontres que nous avions soutenues en cette province et si, dans sa grande miséricorde, il nous y soutenait encore, il ne fallait pas tant de fois tenter la fortune ; qu'il n'eût point la prétention d'être pire que Pedro Gàrbonero f ; qu'il nous avait engagés dans une entreprise dont les difficultés dépassaient ce qu'on avait attendu, et dans laquelle nous serions enfin, un jour ou l'autre, sacrifiés aux idoles — ce qu'à Dieu ne plût! — A les en croire, il nous fallait revenir à notre Villa Rica et, sous les murs de la forteresse que nous y avions élevée et parmi les villages de nos amis les Totonaques, nous pourrions établir résidence jusqu'à ce que nous eussions construit un navire qui irait donner avis à Diego Velasquez et en d'autres lieux des îles pour qu'on vînt à notre secours; maintenant l'on voyait bien de quelle utilité seraient les navires que nous avions détruits et combien il eût été bon d'en conserver au moins deux pour un cas de nécessité; mais, sans leur en donner avis, et prenant conseil de qui ne savait tenir aucun compte des revers de fortune, Gortès les avait tous fait échouer; plût à Dieu que lui et ceux qui lui donnèrent cet avis n'eussent pas à s'en repentir un jour! Décidément la charge devenait trop lourde, on pouvait bien dire la surcharge sous laquelle nous étions obligés de marcher, plus opprimés que des bêtes de somme, puisque celles-ci, lorsque la journée est finie, on leur enlève le bât, on leur donne à manger, et elles se reposent, tandis que nous, jour et nuit, nous avancions sous le faix de nos armes et embarrassés de nos chaussures. Ils ajoutèrent que Gortès voulût bien considérer les

1. D'après Gomara, les mécontents disaient à Gortès « qu'il prétendait renouveler l'aventure de Pedro Garbonerote. lequel, étant entré en pays de Maures en quête de butin, y perdit la vie avec tout son monde. » (Gomara, chap. xlix.)

histoires des temps anciens, aussi Lien des Romains que d'Alexandre et d'autres capitaines des plus renommés dans le monde : quel est celui d'entre eux qui se fût jamais hasardé à brûler ses navires et à s'aventurer avec si peu de monde à travers un pays fortement peuplé de guerriers, ainsi qu'il venait lui-même de le faire comme pour y chercher sa propre mort et la fin de toutes nos existences? On l'engageait à penser à sa vie et aux nôtres, en revenant sans retard à la Villa Rica où la population était en paix avec nous. Toutes ces choses, on ne les lui avait pas dites jusque-là, parce que l'occasion avait manqué, à cause de la multitude de guerriers qui fondaient sur nous de toutes parts; mais, puisque l'ennemi ne revenait plus ainsi qu'on s'y était attendu, et puisque Xicotenga avait passé trois jours sans lancer sur nous ses nombreuses forces, c'est que sans doute il voulait réunir plus de monde; or, serait-il prudent d'attendre une attaque semblable aux précédentes?...

Les dissidents ne s'arrêtèrent pas là; ils dirent bien d'autres choses sur ce sujet; mais Cortès, dédaignant le ton présomptueux des conseils qu'ils prétendaient lui donner, leur répondit avec beaucoup de douceur qu'il admettait volontiers plusieurs des vérités qu'ils venaient d'exposer ; entre autres choses, il croyait en effet qu'il n'avait jamais existé d'Espagnols plus valeureux que nous-mêmes , qui eussent combattu avec autant de courage et supporté d'aussi grandes fatigues; s'il était vrai que jusqu'ici nous n'avions cessé de marcher sous les armes, de faire sentinelles et rondes, et supporté les grands froids, il n'était pas moins certain que, si nous ne l'eussions pas fait, nous aurions infailliblement tous péri; et c'est pour sauver nos vies que nous aurions à supporter encore les mêmes labeurs et peut-être aussi de plus considérables. Il ajouta : « Pourquoi, senores, parler de courage en ces circonstances? N'est-ce pas Notre Seigneur qui est notre soutien véritable? Quand je pense aux nombreux bataillons d'ennemis qui nous ont entourés, quand je les vois s'escrimer avec leurs espadons et courir si près de nous, je ne puis considérei sans horreur — surtout au moment où l'on trancha la tête de la pauvre jument — à quel point nous étions en déroute et déjà perdus ; c'est alors que je connus plus que jamais votre grande résolution. Mais puisque le bon Dieu nous délivra d'un si terrible péril, j'ai conçu l'espoir qu'il en serait de même à l'avenir; je puis dire du reste qu'au milieu de tous ces dangers je ne me tenais pas personnellement en repos; c'est au milieu de vous que vous avez pu m'y voir toujours engagé. (Il avait raison de le dire, car il est certain que dans toutes les rencontres il était des premiers à combattre.) J'ai voulu, senores, vous remettre en mémoire que, puisque le Seigneur a bien voulu nous préserver jusqu'ici, nous devons avoir l'espoir qu'il en sera toujours de même, attendu qu'à peine arrivons-nous dans un pays, nous prêchons aux

habitants la sainte doctrine le mieux qu'il nous est possible et nous nous efforçons de détruire leurs idoles. Nous voyons du reste que ni Xicotenga ni ses bataillons ne se montrent déjà plus, parce que sans doute la crainte les empêche de venir, vu le grand mal que nous leur avons fait dans les dernières batailles, et par suite de l'impossibilité de réunir leur monde après avoir été mis trois fois en déroute. C'est pour cela que ma confiance en Dieu et en mon patron saint Pierre me fait espérer que la guerre est finie dans cette province ; vous voyez en effet que ceux de Ginpacingo, déjà pacifiés, nous apportent des vivres, tandis que nos voisins tout à l'entour restent paisibles dans leurs habitations. »

Cortès ajouta que, pour ce qui était de la destruction des navires, ce fut une mesure bien méditée ; que s'il n'appela point quelques-uns d'entre eux au conseil qui la décida, comme il y avait appelé d'autres caballeros, ce fut par suite des vexations qu'ils lui causèrent à l'Arenal, circonstance regrettable qu'il eût voulu n'avoir pas à rappeler à leur souvenir; quant au conseil qu'ils lui donnaient actuellement, il ne différait pas de celui qu'ils lui donnèrent alors. « Mais, ajouta-t-il, veuillez bien considérer qu'il y a dans le campement grand nombre de caballeros qui pensent le contraire de ce que vousmêmes demandez et conseillez ; au surplus, le meilleur sera d'offrir à Dieu toutes choses et de les exécuter au mieux de son saint service. Quant à ce que vous avancez, senores, que jamais les guerriers les plus renommés de Rome n'entreprirent d'aussi hauts faits que les nôtres, vous dites certainement la vérité; à l'avenir, grâces à Dieu, on nous vantera dans l'histoire au delà de nos aïeux ; mais, ainsi que je vous l'ai déjà dit, toutes nos actions sont guidées par Ja pensée de servir Dieu et notre Empereur don Carlos, dont la chrétienne justice s'ajoutera aux faveurs de la grande miséricorde du Seigneur auquel nous devrons de pouvoir accroître nos succès. Ce ne serait donc point, senores, chose bien judicieuse que de faire un pas en arrière; car si Jes gens qui nous entourent et ceux que nous avons laissés derrière comme amis voyaient pareille reculade, les pierres et les rochers se soulèveraient contre nous; de même qu'ils nous prennent à présent pour dieux ou pour idoles, comme ils disent, ils nous tiendraient alors pour lâches et pour gens de nulle valeur. Quant à résider, comme vous dites, parmi nos alliés les Totonaques, soyez sûrs que s'ils nous voyaient revenir sans être arrivés à Mexico, ils s'attrouperaient contre nous, prenant pour motif que, comme nous les avons empêchés de payer tribut à Montezuma, les Mexicains tomberaient sur eux pour les mettre de nouveau à contribution, les maltraiter et même les obliger à nous faire la guerre ; et ils nous la feraient certainement, par pure frayeur et dans l'espoir d'éviter ainsi d'être euxmêmes massacrés. De sorte que, partout où nous croirions pouvoir

compter sur des alliés, nous ne trouverions quo des ennemis. Et Montezuma, que dirait-il en recevant la nouvelle de notre retraite ? que penserait-il de nos paroles et de tout ce que nous lui aurions fait dire? Il serait obligé de prendre tout cela pour une raillerie et pour des jeux d'enfants. Donc, senores, mal par là-bas, pis encore plus loin! mieux vaut pour nous rester où nous sommes : c'est une belle plaine, bien peuplée, et notre camp y est dûment approvisionné : ici des poules, là de petits chiens; grâce à Dieu, rien ne fait défaut, Si nous avions du sel, qui est notre plus grand besoin, et des vêtements pour nous garantir du froid, que nous manquerait-il? Eu égard, senores, à ce que vous dites, — que depuis notre départ de l'île de Cuba il nous est mort cinquante -cinq soldats, de blessures, de faim, de froid, de maladie et de fatigue, et que nous sommes bien peu nombreux, et tous malades, et tous blessés, — sachez que Dieu nous rend aussi forts que si nous étions en grand nombre, et que, du reste, les guerres ont l'habitude de faire périr partout les hommes et les chevaux. Il est juste de dire aussi que nous avons bien souvent des vivres en abondance, et qu'au surplus nous n'avons pas entrepris la campagne pour rester en repos, mais bien pour nous battre quand l'occasion s'en présenterait. Donc, senores, je demande en grâce que, puisque vous êtes des caballeros, vous fassiez le possible pour encourager ceux qui faiblissent; veuillez dorénavant vous défaire de la pensée du retour à Cuba et de revoir ce que vous y possédez; efforçons-nous de nous conduire en bons soldats, comme au surplus vous l'avez toujours fait; car, après Dieu qui est notre secours et notre appui, c'est de la force de nos bras que nous devons tout attendre. » Après que Gortès leur eut tenu ce langage, les soldats auxquels il s'adressait n'en continuèrent pas moins leurs menées, disant que sans doute tout cela était fort bien, mais qu'il n'en était pas moins vrai que, lorsque nous étions sortis de la Villa, notre intention avait été, comme elle était encore aujourd'hui, d'aller à Mexico ; que cette ville passait pour être très-forte, très-peuplée de guerriers, tandis que, au dire des gens de Gempoal, les Tlascaltèques étaient pacifiques et n'avaient pas la réputation de ceux de Mexico; et cependant, nous venions de courir avec eux de telles chances de perdre nos vies, que, si on nous livrait encore une autre bataille comme les dernières, la fatigue nous empêcherait de nous y tenir debout; et puis, quand même on ne nous attaquerait plus où nous étions, aller à Mexico leur paraissait une bien terrible entreprise ; il fallait réfléchir mûrement aux ordres qui seraient donnés à ce sujet. Gortès leur répondit alors, presque en colère, que, comme le chantent les romanceros, il valait mieux mourir avec honneur que vivre déshonoré. Il ajouta enfin qu'au surplus tous les soldats qui le nommèrent capitaine général et lui conseillèrent de détruire les navires lui dirent en même temps à haute voix qu'il ne prîl aucun

souci des sourdes menées, ni de pareils discours, et qu'avec l'aide de Dieu et notre bon accord, nous fussions toujours prêts à faire ce qu'il conviendrait.

Gela dit, les conférences prirent fin. Il est vrai qu'on murmurait encore contre Gortès et qu'on le maudissait, de même que nous tous qui lui donnions conseil, non moins que les alliés de Gempoal qui nous avaient indiqué cette route; ils se livraient encore à bien des conversations répréhensibles ; mais les circonstances forçaient à les laisser comme inaperçues, et d'ailleurs tous obéissaient parfaitement.

Je cesserai de parler de toutes ces choses, et je dirai que les vieux caciques de la capitale de Tlascala envoyèrent encore des émissaires à leur capitaine général Xicotenga, pour que sous aucun prétexte il ne nous attaquât, mais qu'il allât en paix nous rendre visite en nous apportant des vivres, attendu qu'ainsi l'ordonnaient tous les caciques et les principaux personnages de la province et de Guaxocingo. On fit savoir en même temps aux capitaines qui étaient avec lui qu'en toute question où il ne s'agirait pas de traiter de la paix, on lui refusât obéissance. Le message lui fut adressé à trois reprises nouvelles, car on sut qu'il ne voulait point obéir et qu'il était résolu à tomber de nuit sur notre camp, ayant réussi à réunir vingt mille hommes dans ce but ; et comme il était fort orgueilleux et très-entêté, il se refusa absolument, comme toujours, à se soumettre aux ordres qu'on lui adressait. Ce qu'il fit à ce propos je vais le dire à la suite.