CHAPITRE LXX

Comme quoi le capitaine Xicotenga avait sous la main vingt mille guerriers de choix pour tomber sur notre camp, et de ce que l'on fit à ce sujet.

Maceescaci, Xicotenga, le vieux, et la plupart des caciques de la capitale de Tlascala envoyèrent donc dire quatre fois à leur capitaine qu'il ne fallait plus nous traiter en ennemis, mais venir nous parler pacifiquement, puisqu'il se trouvait non loin de notre camp. On enjoignit également aux autres capitaines qui étaient avec lui de ne pas le suivre autrement (rue pour l'accompagner à des conférences sur la paix. Mais, comme Xicotenga était d'un mauvais caractère, entêté et orgueilleux, il résolut de nous envoyer quarante Indiens porteurs de poules, de pains et de fruits, quatre vieilles Indiennes, pauvrement accoutrées, beaucoup de résine de copal et des plumes de perroquet. Nous pûmes croire que les Indiens porteurs étaient sincèrement pacifiés. En arrivant à notre camp, ils encensèrent Gortès et, sans se livrer aux humiliations obséquieuses dont ils ont l'habitude, ils lui dirent :

« Le capitaine Xicotenga vous envoie ceci pour que vous le mangiez, si vous êtes des t&ules, comme le prétendent les gens de Gempoal; si vous aimez les sacrifices, prenez ces quatre femmes pour les sacrifier, et mangez leur chair avec leur cœur; comme nous ne savons pas quelles sont vos pratiques, nous n'avons point voulu les sacrifier nousmêmes devant vous. Si vous êtes des hommes, mangez des poules, du pain et du fruit; si vous êtes des tenles bienfaisants, vous avez là du copal et des plumes de perroquet pour que vous fassiez votre sacrifice. » Gortès leur répondit, au moyen de nos interprètes, qu'il leur avait déjà mandé qu'il voulait la paix, qu'il ne venait pas faire la guerre, mais qu'il se présentait au nom de Notre Seigneur Jésus-Christ, en qui nous croyons et que nous adorons, et de la part de l'Empereur don Carlos, dont nous sommes les vassaux, pour les prier de ne plus massacrer ni sacrifier aucun homme, comme c'était leur habitude ; que nous étions tous de chair et d'os comme eux-mêmes et non des dieux, mais des chrétiens n'ayant pas la coutume de tuer nos semblables ; que si nous voulions tuer, nous aurions eu bien des occasions d'exercer notre cruauté sur leurs personnes, toutes les fois qu'ils étaient venus nous attaquer de jour comme de nuit; quant aux vivres qu'ils apportaient, nous leur en avions de la reconnaissance, espérant qu'ils ne seraient pas plus fous qu'ils n'avaient été jusqu'ici et qu'ils se décideraient à vivre en paix avec nous.

Or il paraît que ces Indiens qu'envoya Xicotenga avec des vivres étaient des espions chargés d'examiner nos demeures, les entrées, les sorties et tout ce qu'il y avait dans notre campement : les provisions, les chevaux, l'artillerie, le nombre d'hommes que pouvait tenir chaque maison. Ils restèrent ce jour-là et la nuit suivante, les uns allant avec des messages voir Xicotenga, et les autres revenant au camp. Nos amis de Cempoal fixèrent sur eux leur attention et devinèrent la vérité. Ils pensèrent que ce n'était pas chose naturelle de voir ainsi nos ennemis nuit et jour dans le camp, sans qu'il y eût à cela quelque motif, et que certainement c'étaient là des espions. On crut donc devoir s'en méfier, d'autant plus que, lorsque nous fûmes à Ginpacingo, deux vieillards de ce village avaient dit à nos alliés de Gempoal que Xicotenga était prêt pour tomber avec un grand nombre de guerriers, pendant la nuit, sur notre campement, dans l'espoir de nous surprendre. Les gens de Gempoal avaient pris tout d'abord la confidence pour une raillerie et pour une sorte de bravade, et comme d'ailleurs ils ne voyaient pas là l'ombre d'une certitude, ils ne crurent pas devoir le dire à Gortès ; mais dona Marina, l'ayant su, s'empressa de le lui raconter. Gortès voulut alors éclaircir la chose. Dans ce but, il prit à part deux Tlascaltèques qui lui paraissaient animés de plus de probité. Ils confessèrent qu'ils étaient en effet des espions de Xicotenga et ils dirent à quelle fin ils étaient venus. Gortès les fit mettre en

liberté, mais il en prit deux autres qui confessèrent qu'ils étaient des espions ; deux autres encore dirent ni plus ni moins la même chose : ils assurèrent même que Xicotenga n'attendait que leur réponse pour tomber sur nous la nuit suivante avec tout son monde.

Après cette découverte, Gortès en répandit la nouvelle par tout le camp, pour que nous fussions bien sur le qui-vive, tenant pour certain que l'ennemi viendrait, ainsi qu'il se l'était proposé. Puis il fit prendre dix-sept Indiens parmi ces espions ; il ordonna qu'on coupât le poignet à certains d'entre eux, à d'autres seulement les pouces, et nous les renvoyâmes, ainsi amputés, à leur capitaine Xicotenga, en leur disant que, pour les punir de leur hardiesse à venir chez nous avec de pareilles intentions, on se contentait quant à présent de leur faire subir ce châtiment; qu'ils allassent annoncer à leur chef qu'il pouvait venir quand il voudrait, de jour ou de nuit, que nous l'attendrions pendant deux jours; mais que, s'il ne venait point dans ce délai, nous irions le chercher dans son propre camp, où, du reste, nous aurions été les attaquer déjà et les détruire, si nous n'en avions pas été empêchés par l'amitié que nous leur portions ; qu'ils cessassent enfin de faire des folies, et se résolussent à la paix. On assure que Xicotenga allait partir avec tout son monde pour tomber nuitamment sur nous, lorsqu'arrivèrent les Indiens amputés des poignets et des doigts. Les voyant ainsi faits, il en fut ébahi et il en demanda la raison. Quand on lui eut expliqué ce qui était arrivé, il perdit beaucoup de son assurance et de sa superbe. Il faut dire aussi qu'un bataillon entier s'était enfui du camp, après avoir eu des querelles avec lui, à propos des batailles précédentes. Voyons ce qui arriva après cela.