CHAPITRE LXXI

Comme quoi les personnages qu'on avait envoyés pour traiter de la paix arrivèrent à notre camp ; du discours qu'ils nous adressèrent et de ce qui se passa encore.

Nous étions dans notre camp, ignorant qu'on devait venir nous parler de paix et la désirant outre mesure : nous nous occupions à mettre nos armes en état et à faire des flèches, chacun donnant ses soins à ce qui lui était le plus nécessaire en approvisionnements de guerre. En ce moment arriva en toute hâte un de nos éclaireurs pour annoncer que par la route principale de Tlascala plusieurs Indiens et Indiennes venaient avec des fardeaux; que sans dévier de leur roule ils marchaient vers notre camp ; que du reste son camarade qui courait avec lui la campagne s'était placé en observation pour voir où ils

se dirigeaient. Sur ce, le camarade lui-même se présenta, assurant que les gens annoncés étaient près de là, venant droit au point où nous étions, en faisant de temps à autre de petites haltes. Cortès et nous tous nous réjouîmes de ces nouvelles, parce que nous les crûmes avant-courrières de paix, ce qui fut en effet la réalité. Cortès prescrivit qu'on ne manifestât pas d'émotion, et qu'on s'enfermât dans les cabanes sans rien dire. Tout aussitôt quatre personnages, qui étaient chargés de traiter de la paix au nom des vieux caciques, se détachèrent du groupe des porteurs en faisant des signes pacifiques qui consistent à tenir la tête Lasse. Ils vinrent droit à la demeure de Cortès; ils appuyèrent la main sur le sol et baisèrent la terre; ils exécutèrent ensuite trois révérences, firent brûler leur copal et dirent que tous les caciques de Tlascala, tous les vassaux et alliés, leurs amis et leurs confédérés, venaient se soumettre à l'amitié et aux conditions de paix de Cortès et de ses frères les teules, qui étaient avec lui, nous priant de leur pardonner de n'être pas venus tout d'abord pacifiquement au-devant de nous, et de nous avoir fait la guerre ; ils avaient agi ainsi, parce qu'ils tenaient pour certain que nous étions amis de Montezuma et des Mexicains, lesquels sont leurs ennemis mortels depuis des temps très-reculés ; cette idée leur était venue, du reste, en voyant que plusieurs vassaux et tributaires des Mexicains marchaient avec nous, ce qui leur avait fait penser que nous voulions entrer dans leur pays en les trompant traîtreusement, comme leurs ennemis en avaient l'habitude, pour voler leurs fils et leurs femmes; c'était cela qui les avait empêchés de croire aux paroles des messagers que nous leur avions envoyés. D'ailleurs les premiers Indiens qui avaient marché contre nous aussitôt après notre entrée dans leur pays, n'obéirent nullement à leurs ordres, mais bien aux conseils des Chontales Estomies, gens peu civilisés, sorte de coureurs des bois, qui, nous voyant en si petit nombre, eurent l'espoir de se saisir de nous et de nous amener prisonniers à leurs seigneurs, pour en obtenir des faveurs. Les messagers ajoutèrent que maintenant ils venaient demander pardon pour leur hardiesse , avec promesse que chaque jour à l'avenir ils enverraient plus de provisions qu'ils n'en apportaient aujourd'hui; du reste ils nous priaient de recevoir ce présent avec le même bon vouloir qui le leur avait fait envoyer; dans deux jours le capitaine Xicotenga viendrait avec d'autres caciques; il donnerait alors plus d'explications sur le prix que tout Tlascala attachait à notre bonne amitié. Quand ils eurent achevé ce discours, ils courbèrent la tête, appliquèrent la main sur le sol et baisèrent la terre.

Cortès, au moyen de nos interprètes, leur parla en affectant une certaine gravité et quelque irritation, disant qu'il y avait bien des raisons pour ne pas les écouter et ne point contracter amitié avec eux ; que depuis notre entrée dans leur pays, nous leur avions proposé la

paix, leur donnant l'assurance de les aider contre leurs ennemis de Mexico; qu'ils ne voulurent point nous croire; qu'ils prétendirent tuer nos envoyés, et, non contents de cela, nous attaquèrent trois fois, même de nuit, employant au surplus contre nous des espions etdesembûches ; au milieu de leurs attaques, nous aurions pu leur tuer beaucoup de monde et nous ne l'avions point voulu, éprouvant même du regret pour ceux qui avaient péri, quoiqu'à eux seuls en revînt toute la faute; du reste, nous avions résolu d'aller les trouver dans les lieux mêmes où se tenaient les vieux caciques ; mais puisqu'ils demandaient la paix de la part de cette province, notre général les recevait au nom de son seigneur et Roi, les remerciant pour les provisions qu'ils apportaient.

Gortès leur ordonna alors d'aller sur-le-champ inviter leurs supérieurs à venir ou à envoyer des gens plus autorisés pour traiter de la paix; s'ils ne se montraient pas empressés à obéir, nous porterions la guerre dans leur propre résidence. Il leur fit aussi donner des verroteries bleues pour leurs caciques, comme un gage de paix, les avertissant que quand ils viendraient à notre camp, ce devrait être de jour et non de nuit, sans quoi nous les tuerions. Gela dit, les quatre messagers se mirent en route. Ils laissèrent dans quelques maisons éloignées du camp les Indiennes qu'ils avaient amenées pour faire le pain, cuire les poules et pour le reste du service. Ils en firent autant de vingt Indiens porteurs d'eau et de bois à brûler, et désormais on nous apporta régulièrement à manger. Lorsque nous vîmes cette conduite qui témoignait de la réalité de leurs intentions pacifiques, nous rendîmes grâces à Dieu. Gela arriva du reste quand nous étions, autant qu'on se le pourra figurer, faibles, fatigués et mécontents de la guerre, incertains du dénoûment qui en serait la suite.

En ce qui regarde le sujet des derniers chapitres, le chroniqueur Gromara dit que Gortès gravit des monticules pour apercevoir le village de Cinpaeingo; mais moi j'affirme que ce village était situé près de notre camp et qu'il eût fallu que n'importe quel soldat fût bien aveugle pour ne pas le voir bien clairement s'il en avait envie. Il dit aussi que les hommes voulurent se soulever contre Gortès. et bien d'autres choses dont je ne ferai pas mention pour ne pas dépenser mes paroles en vain, car il avoue simplement qu'on le lui a dit ainsi. J'aflirme que jamais capitaine au monde ne fut mieux écouté que Gortès, ainsi qu'on le verra bien par la suite ; que la pensée de lui désobéir n'était venue à personne depuis que nous étions dans le cœur du pays, en exceptant l'événement del'Arenal. Quant au discours dont j'ai parlé dans le chapitre qui précède, il faut le comprendre dans le sens d'un conseil que l'on croyait raisonnable, et nullement comme chose dite dans un autre but; car, en toute circonstance, l'obéissance à notre chef fut sincère et très-loyale. Et puis, il n'est pas

surprenant que, dans une si dure campagne, certains bons soldats se hasardassent à donner un conseil à leur capitaine, surtout en se voyant exténues comme nous l'étions. Et cependant, qui lira l'histoire de Gomara croira qu'il dit la vérité, tant il emploie d'éloquence pour tout conter, quoique ce soit le contraire de ce qui arriva. Nous en resterons là, et je dirai ce qui nous advint bientôt avec des messagers que le grand Montezuma nous envoya.