CHAPITRE LXXIII

Comme quoi Xicotenga, capitaine général de Tlascala, vint traiter de la paix ; de ce qu'il nous dit et de ce qui advint.

Tandis que Gortès était en conférence avec les ambassadeurs de Montezuma et qu'il désirait se reposer, parce qu'atteint de fièvres il s'était purgé la veille, on vint lui dire que le capitaine Xicotenga arrivait avec un grand nombre de caciques et de capitaines, tous revêtus de manias blanches et rouges, je veux dire moitié blanches, moitié rouges, parce que telles étaient les couleurs de sa livrée. Son maintien était très-pacifique et les personnages distingués qui lui tenaient compagnie n'étaient pas moins de cinquante. Arrivé en présence de Gortès, il lui fit ses très-respectueuses révérences, selon l'usage du pays, et il donna l'ordre de brûler du copal en abondance. Gortès le fit asseoir près de lui avec beaucoup d'amabilité.

Xicotenga lui dit qu'ils venaient de la part de son père, de Maceescaci et de tous les caciques et sujets de la république de Tlascala, pour nous prier de les admettre dans notre amitié; ils voulaient du reste jurer obéissance à notre seigneur et Roi et nous demander pardon pour avoir pris les armes et combattu contre nous; s'ils avaient agi ainsi, c'est parce qu'ils ignoraient qui nous étions, ayant tenu pour certain que nous venions de la part de leur ennemi Montezuma, dont les troupes avaient souvent recours à des ruses et à des tromperies pour entrer dans leur pays, les voler, les mettre à sac, calamité dont ils se crurent menacés lors de notre arrivée; c'est pour cela qu'ils s'étaient efforcés de défendre leurs personnes et leur patrie, chose qu'ils ne pouvaient faire sans livrer bataille; étant très-pauvres, il leur était impossible de se procurer de l'or, de l'argent, des pierres précieuses, des étoiles de colon, ni même du sel pour leurs aliments, parce que Montezuma ne leur permettait pas de sortir de leur pays pour aller acquérir ces objets; s'il était vrai que leurs aïeux eussent

possédé quelque or et quelques pierres de valeur, tout avait été livré à Montezuma en gage de paix ou d'armistice, pour obtenir de ne pas être massacrés, et cela, à des époques fort éloignées de la présente; il en résultait qu'aujourd'hui ils n'avaient rien adonner; que Gortès le leur pardonnât, la pauvreté de leurs ressources, et non leurs sentiments, les empêchant seule de mieux faire. Xicotenga et les autres chefs se plaignirent beaucoup de Montezuma et de ses alliés qui tous étaient contre eux et leur faisaient la guerre ; ils dirent que jusqu'à présent on s'était bien défendu ; qu'ils avaient voulu se défendre de même contre nous, mais qu'ils n'avaient pas obtenu de résultat, malgré leur triple attaque au moyen de tous leurs guerriers; que nos personnes étant invincibles et eux l'ayant reconnu, ils voulaient être nos alliés et les vassaux du grand Empereur don Carlos, certains qu'étant à nos côtés, leurs personnes, leurs femmes et leurs fils seraient en sûreté; qu'alors ils ne seraient pas continuellement en sursaut au sujet des traîtres Mexicains. Il ajouta beaucoup d'autres paroles tendant à nous offrir leur ville et leurs personnes.

Xicotenga avait une stature élevée, de larges épaules, le corps bien fait, le visage ovale, les joues creuses et néanmoins dénotant la santé; il paraissait avoir trente-cinq ans et son maintien était grave. Gortès le remercia vivement, lui faisant gracieux accueil et lui disant qu'il les recevait pour nos alliés et pour vassaux de notre Roi et seigneur. Xicotenga repartit qu'il nous priait d'aller à la ville, parce que tous les vieux caciques et les papes nous attendaient avec des préparatifs de réjouissance. Gortès lui promit d'y aller bientôt, ajoutant qu'il partirait même tout de suite s'il n'avait à s'occuper maintenant de ses affaires avec le grand Montezuma; qu'il se mettrait en route aussitôt qu'il en aurait fini avec les messagers. Gortès ne voulut pas terminer l'entretien sans parler des combats qu'ils lui avaient livrés de jour et de nuit, et à ce propos il prit un ton un peu aigre et donna à son maintien un aspect plus grave; mais il ajouta qu'il pardonnait le passé puisqu'il n'avait plus de remède; que du reste ils voulussent bien remarquer que la paix concédée devrait être respectée et non exposée aux changements, étant bien entendu que, s'ils variaient dans leur conduite, il les ferait périr et détruirait leur ville, toutes paroles de paix devenant alors inutiles et la guerre sans merci. Xicotenga et les personnages qui étaient avec lui, ayant entendu ces paroles, répondirent tous d'une voix que la paix serait durable et sincère et qu'ils étaient tout prêts à rester en otage pour la garantir. D'autres discours encore furent échangés entre Gortès, Xicotenga et la plupart des personnages présents, et en finissant, on leur donna des verroteries vertes et bleues pour le vieux Xicotenga, pour lui, le jeune, et pour la plupart des caciques. Gortès les pria de dire qu'il ne tarderait pas à aller à leur capitale. Tout cela — conférences et offres mutuelles — se passait de-

vant les ambassadeurs mexicains, qui virent à regret ces ouvertures de paix, bien persuadés qu'il n'en résulterait rien de bon pour eux. Lorsque Xicotenga eut pris congé, les envoyés de Mexico dirent à Gortès en souriant qu'il aurait tort d'accorder aucun crédit à ces offres de paix faites par les Tlascaltèques; que c'étaient là plaisanteries, paroles de traîtres et de menteurs, auxquelles il ne devait nullement ajouter foi; que tout cela était fait afin que, nous tenant dans leur ville, ils pussent sans rien risquer nous attaquer et nous détruire ; qu'il fallait nous souvenir du nombre de fois qu'ils avaient tenté de nous massacrer, avec toutes leurs forces ; que, ne l'ayant pas pu et le résultat ayant été de s'en retourner avec beaucoup de morts et de blessés, ils voulaient maintenant s'en venger en simulant la paix. Gortès répondit alors, sur un ton de crânerie, qu'il était au-dessus des trahisons dont ils parlaient et que, cela fût-il vrai, il ne pourrait que s'en réjouir pour l'occasion que ses ennemis lui donneraient de les châtier en leur ôtant la vie; que peu lui importait qu'on l'attaquât de jour, de nuit, en rase campagne ou dans la ville; que l'une de ces tentatives ne le gênerait pas plus que l'autre, et que c'était précisément pour savoir si on lui disait vrai qu'il se décidait résolument à aller à la ville. Lorsque les ambassadeurs virent cette détermination, ils nous prièrent d'attendre encore six jours dans le camp, parce qu'ils voulaient envoyer deux des leurs à leur maître Montezuma, assurant qu'ils pouvaient être de retour, avec la réponse, dans les six jours demandés. Gortès le promit, d'abord parce qu'il était atteint de fièvres, ainsi que je l'ai dit, et ensuite, comme ces ambassadeurs lui avaient parlé de trahison, bien qu'il eût feint de n'en faire aucun cas, il s'était pris à penser que, si par aventure c'était la vérité, il serait bon de s'assurer davantage de la sincérité de la paix promise, les circonstances étant telles qu'il valait bien la peine d'y réfléchir mûrement. Il lui revint alors à l'esprit que, depuis la Villa Rica de laVera Gruz, il avait procédé par la paix, laissant derrière nous des villages amis et confédérés. Il crut donc opportun d'écrire à Juan deEscalante, qui était resté à la Villa, chargé de terminer la forteresse et de commander environ soixante soldats vieux et malades qu'on avait laissés en ce lieu. Dans ses lettres, il faisait savoir les grandes faveurs dont Notre Seigneur Jésus-Christ nous avait honorés dans les batailles et rencontres victorieuses qui avaient été notre lot depuis notre entrée dans la province de Tlascala, dont les habitants demandaient aujourd'hui la paix ; qu'ils rendissent tous grâces à Dieu ; qu'ils prissent bien soin d'être toujours favorables aux villages de nos alliés les Totonaques, et qu'on lui envoyât, par des moyens rapides, deux jarres de vin qu'on avait enterrées dans un point bien marqué de leurs logements; qu'on envoyât aussi des hosties apportées de l'île de Cuba, parce que celles que nous avions prises avec nous étaient déjà finies.

Ces lettres causèrent une grande joie dans la Villa. Escalante y répondit en nous instruisant de ce qui était arrivé près de lui, et tout nous parvint très-rapidement. En ces jours-là, nous élevâmes dans notre camp une croix très-haute et luxueusement fabriquée. Gortès donna l'ordre aux Indiens de Ginpacingo et à ceux qui étaient autour de nous de blanchir un temple et de le mettre en bon état.

Mais cessons de parler de tout cela et revenons à nos amis les caciques de Tlascala, lesquels, voyant que nous ne nous décidions pas à aller chez eux, venaient à notre camp avec des poules et des lunas1, dont c'était la saison. Chaque jour du reste ils nous gratifiaient des, provisions qu'ils avaient, nous les offrant de bon cœur et ne voulant rien accepter en retour, quoiqu'on le leur proposât. Au surplus, ils ne cessaient pas de prier Gortès d'aller avec eux à la ville; mais, comme nous attendions les Mexicains pendant les six jours promis, au moyen de douces paroles il faisait prendre patience aux Tlascaltèques. Alors que le terme expirait, six personnages de grande distinction arrivèrent de Mexico, porteurs d'un riche présent envoyé par Montezuma. Sa valeur dépassait trois mille piastres d'or, en riches joailleries diversement façonnées, deux cents pièces d'étoffes enjolivées de plumes et de différents dessins. Les envoyés dirent à Gortès, en le lui présentant, que leur seigneur Montezuma se réjouissait de notre bonne fortune ; qu'il nous priait de n'aller en aucun cas avec les Tlascaltèques à leur capitale; que nous n'eussions point confiance en eux, car on voulait sûrement nous entraîner pour nous voler or et étoffes, attendu qu'ils étaient si gueux qu'une bonne étoffe de coton n'était pas à leur portée ; du reste, il leur suffirait de nous savoir les amis de Montezuma, de qui nous recevions cet or, ces bijoux et ces étoffes, pour qu'ils eussent mieux encore le désir de nous dépouiller. Gortès reçut le présent d'un air joyeux, disant qu'il s'en trouvait honoré et qu'il le payerait en bons offices ; que si du reste on s'apercevait que les Tlascaltèques pensaient réellement à ce dont Montezuma nous avertissait, nous le leur ferions payer par la perte de leurs existences; « mais, ajouta Gortès, je sais qu'ils ne commettront aucune vilenie et, malgré tout, je veux voir ce qu'ils feront ».

On en était là, lorsqu'arrivèrent plusieurs autres messagers de Tlascala pour dire à Gortès que les vieux caciques de la capitale de la province étaient là qui venaient le visiter, lui et nous tous, dans nos établissements et dans nos cabanes, pour nous emmènera la ville. A cette nouvelle, Gortès pria les envoyés mexicains d'attendre encore trois jours les dépêches qu'il devait envoyer à leur maître, parce que tout son temps était actuellement absorbé par le soin de terminer la guerre

1. La luna, fruit du cactus vulgaire appelé raquelle, est ce que nous nommons on français « figue de Barbarie ».

et les négociations relatives à la conclusion de la paix. Les ambassadeurs promirent d'attendre. Ce que les vieux caciques dirent à Cortès, nous allons le raconter à la suite.