CHAPITRE LXXV

Comment nous fûmes à la ville de Tlascala et de ce que firent les vieux caciques; d'un présent qu'on nous offrit, et comme quoi ils nous présentèrent leurs lilles et leurs nièces, et de ce qui arriva encore.

Lorsque les caciques virent que nos équipages commençaient à cheminer vers la capitale, ils prirent les devants, afin de donner leurs ordres et de veiller à ce que tout fût prêt pour nous recevoir, et nos logements ornés de rameaux. Nous n'étions plus qu'à un quart de lieue de la ville, lorsque ces mêmes caciques vinrent au-devant de nous, amenant avec eux leurs filles et leurs nièces, entourés d'un grand nombre de personnages distingués disposés par groupes de parenté, de catégories et de districts; car il y avait dans la province quatre districts différents, sans compter ceux de Tecapaneca, seigneur de Topeyanco, qui en formaient cinq. Là se pressaient les citoyens des différents lieux, se distinguant par la variété de leurs costumes, lesquels, quoiqu'étant de tissu àencquen, étaient de bonne qualité et de dessins remarquables. Pour ce qui est du coton, il leur était impossible de s'en procurer. Bientôt arrivèrent les papes de toute la province. Ils étaient fort nombreux, à cause de la grande quantité de temples qu'ils possédaient, sous la dénomination de eues, pour l'adoration des idoles et pour leurs sacrifices. Ces papes portaient des cassolettes allumées, au moyen desquelles ils nous parfumèrent tous. Quelques-uns d'entre eux étaient couverts de vêtements blancs très-longs, en forme de surplis, avec des capuchons qui simulaient ceux de nos chanoines. Leurs cheveux étaient longs et tellement emmêlés qu'on n'eût pu les séparer autrement qu'en les coupant ; le sang qui en découlait sortait aussi de leurs oreilles, dénotant qu'ils avaient fait des sacrifices ce jour-là même. Les ongles de leurs doigts étaient très-longs. En nous voyant, il baissèrent la tête en signe d'humilité. Nous entendîmes dire que ces papes passaient pour être pieux et de bonne conduite.

Plusieurs personnages de distinction s'étaient rangés à côté de Cortès pour. lui faire honneur. A notre entrée dans la ville, les Indiens et Indiennes, qui s'empressaient pour nous voir, étaient de gai visage et si nombreux qu'ils ne tenaient plus dans les rues et sur les ter-

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rasses des maisons. Ils apportaient environ vingt bouquets formés de roses du pays et d'autres fleurs odorantes de couleur variée; on les offrit à Gortès et à plusieurs d'entre nous qui leur parurent des chefs, surtout à nos cavaliers. Nous arrivâmes à de grandes places autour desquelles étaient disposés nos logements. Xicotcnga,le vieux, et Maceescaci prirent Gortès par la main et le firent entrer dans les maisons. Ils y avaient disposé pour chacun de nous, conformément à leurs usages, des sortes de lits formés de nattes et d'étoffes d'aloès. Nos amis de Gempoal et de Gocotlan se logèrent aussi près de nous. Gortès donna l'ordre de placer les messagers mexicains à côté de son appartement. Quoique, en arrivant, nous eussions reconnu que nous ne pouvions douter du bon vouloir des Tlascaltèques, ainsi que de leur désir de paix, nous n'abandonnâmes pas pour cela le soin d'être sur nos gardes, comme nous en avions l'habitude. Mais il paraît que l'officier à qui incombait le soin d'entretenir les coureurs, les sentinelles et les gardes, dit à Gortès : « Il me semble, senor, que ces gens-ci sont bien pacifiques et que nous n'avons plus besoin de tant de vigilance et d'être aussi bien gardés que de coutume. » Gortès repartit :

« Voyez-vous, senores, j'ai bien remarqué ce que vous dites; mais je suis d'avis que, pour n'en pas perdre l'habitude, nous devons continuer à nous garder. Les Tlascaltèques sont sans doute très-bons, mais, sans refuser d'ajouter foi à leurs sentiments pacifiques, nous devons nous conduire comme s'ils devaient nous attaquer et comme si nous les voyions fondre sur nous. En aucun temps, il n'a manqué de capitaines qui ont été mis en déroute pour avoir eu trop de confiance et pas assez de soin. Et quant à nous, voyant le petit nombre que nous sommes et remarquant l'avis que nous a transmis le grand Montczuma, fût-il peu sincère ou même absolument faux, il nous convient d'être toujours sur le qui-vive. »

Cessons de parler de l'exécution de certaines minuties, et du soin que nous mettions à assurer la garde du camp ; revenons à dire comme quoi Xicotenga , le vieux, et Maceescaci, les grands caciques, se fâchèrent vraiment avec Gortès et lui firent dire par nos interprètes : « Malinche, ou tu nous crois encore tes ennemis, ou bien tes actions le feraient supposer; tu ne parais pas avoir confiance en nous, ni croire à la sincérité de la paix à laquelle nous nous sommes engagés les uns envers les autres. Nous te disons cela, parce que nous voyons que vous vous méfiez et que vous allez par nos chemins en vous tenant sur vos gardes, comme lorsque vous marchiez sur nos bataillons; et cela, Malinche, nous croyons que tu le fais à cause des trahisons et des méchancetés dont les Mexicains t'ont parlé en secret afin de te tenir mal avec nous; juge-nous mieux et ne les crois pas. Maintenant que tu es ici, sache bien que nous te donnerons tout ce que tu

voudras, même nos personnes et celles de nos enfants ; nous sommes prêts à mourir pour vous tous ; c'est pour cela que nous te supplions de prendre en otages tous ceux que tu pourras désirer. »

Gortès et nous tous fûmes émerveillés de la dignité avec laquelle furent dites ces paroles. Notre général répondit aux caciques, au moyen de dona Marina, qu'il les croyait certainement, qu'il n'avait pas besoin d'otages et qu'il lui suffisait d'être convaincu de leur bon vouloir; que, pour ce qui est de nous tenir sur nos gardes, la chose nous était habituelle et ne devait pas exciter leur méfiance; que, d'ailleurs, quant à leurs offres, nous nous en trouvions honorés et saurions les reconnaître dans l'avenir. Après ce discours on vit venir plusieurs autres personnages accompagnés de porteurs avec des poules, des pains de maïs, des figues de Barbarie, des légumes et autres vivres du pays, dont ils approvisionnèrent notre quartier trèsconvenablement. Pendant les vingt jours que nous passâmes en ce lieu, tout nous y fut donné en abondance. Nous entrâmes dans cette ville le 23 du mois de septembre de l'an 1519. Nous en resterons là, et je dirai à la suite ce qui se passa encore.