CHAPITRE LXXVI

Comme quoi l'on dit la messe en présence de plusieurs chefs, et d'un présent que les vieux caciques apportèrent.

Le lendemain de bonne heure, Gortès ordonna la construction d'un autel, afin qu'on y dît la messe; car nous avions reçu du vin et des hosties. Elle fut dite par le prêtre Juan Diaz, attendu que le Père de la Merced avait les fièvres et était tombé dans une très-grande faiblesse. Maceescaci, le vieux Xicotenga et d'autres caciques y assistèrent. Après la messe, Gortès se rendit à son logement et avec lui une partie des soldats qui avaient l'habitude de l'accompagner. Les deux vieux caciques et nos interprètes l'y suivirent. Xicotenga lui dit qu'il désirait lui offrir un présent. Gortès, qui les traitait d'une manière fort aimable, répondit que ce serait quand ils voudraient. On étendit alors sur le sol des nattes recouvertes d'étoffes ; on y plaça six ou sept petits poissons en or, quelques pierreries de peu de valeur et un certain nombre de charges d'étoffes d'aloès, le tout fort pauvre et ne dépassant pas vingt piastres. En le donnant, les caciques dirent en riant : « Malinche, il est très-possible que, comme c'est fort peu de chose, tu ne le reçoives pas bien volontiers; mais souviens-toi que nous t'avons fait dire que nous sommes pauvres, que nous n'avons ni or ni richesses d'aucune sorte ; la raison en est que ces méchants

traîtres de Mexicains, et Montezuma qui est leur empereur, nous ont tout enlevé à propos de paix et armistices que nous leur demandions dans notre désir de voir finir la guerre. Ne considère pas le peu de prix que cela vaut, mais reçois-le de bon cœur comme venant d'amis et serviteurs que nous désirons être. » Après cela ils apportèrent aussi séparément beaucoup de provisions. Gortès reçut le tout avec joie et il leur dit que, parce que ces objets venaient de leur part et étaient offerts de bon cœur, il en faisait plus de cas que si d'autres lui présentaient une maison entière remplie d'or en grains ; qu'il les recevait donc avec plaisir... Et là-dessus il leur témoigna beaucoup d'amitié.

Il paraît au surplus qu'entre eux tous, les caciques avaient convenu de nous donner leurs filles et leurs nièces, choisies parmi les plus belles des jeunes filles non mariées. Xicotenga dit à Gortès à ce propos : « Malinche, pour que vous voyiez plus clairement à quel point nous vous affectionnons et désirons en tout vous satisfaire, nous voulons vous donner nos filles, pour que vous en fassiez vos femmes et en ayez des enfants, tant il est vrai que nous aspirons à vous avoir pour frères , vous ayant connus si bons et si valeureux. J'ai une fille fort belle qui n'a jamais été mariée, c'est à vous que je la donne." Maceescaci et la plupart des caciques dirent aussi qu'ils amèneraient leurs filles, nous priant de les recevoir pour femmes. Ils firent encore beaucoup d'autres offres. Maceescaci et Xicotenga ne quittaient pas Gortès un seul instant, et comme le vieux Xicotenga était aveugle, il portait la main sur la tête de notre général en tâtonnant, faisant de même sur sa barbe, sur son visage et sur tout son corps. Gortès lui répondit, au sujet des femmes, que lui et tous les siens nous en étions très-honorés et que nous le leur rendrions en bons services dans le cours du temps. Gomme d'ailleurs le Père de la Merced était présent, Gortès ajouta : « Mon Père, il me semble que l'occasion est bonne pour dire un mot à ces caciques au sujet de l'abandon de leurs idoles et de leurs sacrifices, car ils me paraissent prêts à faire tout ce que nous ordonnerons, à cause de la grande frayeur que les Mexicains leur inspirent. » Le Père lui répondit : « C'est bien, senor; mais réservons cela pour le moment où ils amèneront leurs filles ; l'opportunité viendra alors de ce que vous refuserez de les recevoir jusqu'à ce qu'elles aient promis de ne plus sacrifier ; si le moyen réussit, cela sera bien, et, dans le cas contraire, nous ferons notre devoir. » De façon que cela fut renvoyé au jour suivant. Ge crue nous fîmes, je vais le dire à la suite.