PRÉFACE DU TRADUCTEUR. XV

l'exercice de cette propriété conservatrice, je le veux bien, et cela est incontestable; mais le poids de l'air et l'épaisseur de sa couche sont l'élément principal destiné à perpétuer la vie sur la terre au moyen de la conservation incessante de la chaleur indispensable à tous les êtres.

Pour vivre sans inconvénients sur les grandes altitudes où la diminution de pression atmosphérique rend les refroidissements plus faciles, il faudrait donc que le résident pût y jouir de ressources exceptionnelles qui lui permissent de produire plus que partout ailleurs une dose de calorique considérable. Malheureusement, c'est le contraire qui arrive, car la respiration, source principale de la chaleur vitale, ne trouve dans l'oxygène amoindri de l'air ambiant qu'un élément insuffisant de combustion. Personne ne peut ignorer, en effet, que lorsque plusieurs couches d'une substance élastique se trouvent superposées jusqu'à une grande hauteur, les couches inférieures, pressées par celles qui suivent, diminuent d'autant plus de volume qu'elles sont placées plus bas. Cela ne veut pas dire que cette substance variablement rétrècie perde quoi que ce soit de la matière dont elle est composée. La vérité est que ses molécules se rapprochent de manière à donner au corps qu'elles composent un volume moindre dans l'espace.

C'est là, précisément, ce qui arrive à l'atmosphère.

L'air est, en effet, éminemment élastique, à ce point même que l'espace qu'il peut occuper n'a d'autres limites que les barrières résistantes dont on l'entoure artificiellement. Les physiciens ont découvert la loi qui préside à cette propriété de l'air, et ils la formulent en disant que son volume augmente ou diminue en raison inverse des poids qui le compriment. C'està-dire qu'un volume d'air étant donné sous une pression bien connue, ce volume deviendra moitié moindre si la pression est doublée*, il sera trois fois plus petit si la pression devient trois fois plus grande. Il est également vrai de dire que l'air occupera un espace quatre fois plus considérable, si les poids qui le compriment deviennent quatre fois moindres.

D'après cette loi, il est aisé de comprendre que des couches d'air superposées sont plus ou moins réduites dans leur volume, selon qu'on les considère dans des parties plus ou moins inférieures de l'atmosphère, puisque chacune d'elles, abstraction faite de toutes celles qui sont placées plus bas, n'obéit qu'à la pression des couches supérieures. Il s'ensuit que les parties constituantes de l'air se trouvent, à volumes égaux, en plus grande quantité dans les couches qui se rapprochent le plus des niveaux les plus inférieurs.

Il est donc évident que le demi-litre d'air atmosphérique introduit dans notre poitrine à chaque inspiration contient d'autant plus de molécules de ce fluide que le sujet qui le respire se trouve plus rapproché du niveau de la mer. C'est là une première vérité dont il importe de tenir note; caries travaux de M. Paul Bert ont démontré que la quantité d'oxygène absorbé par le sang artériel est en rapport avec la densité que ce gaz possède dans l'air que l'on respire. Or, à la pression barométrique de 76e, c'est-à-dire au niveau de la mer, l'oxygène, qui ne figure que pour 21 centièmes dans l'air atmosphérique, est réduit aux 21 centièmes de la densisé qu'il aurait s'il était seul sous une pression absolument égale. Si, à partir de ce point, on s'élève dans l'atmosphère, l'air en se dilatant contiendra l'oxygène à un degré de densité de plus en plus amoindri. J'ai voulu rendre le fait sensible par le tableau suivant. Il indique les hauteurs de l'atmosphère de 0 à 8400 mètres. Chaque centimètre du baromètre s'y trouve en regard de l'altitude qui lui correspond, et j'ai pris soin d'inscrire, de 5 en 5 centi-