CHAPITRE LXXV11I

Connue quoi Cortcs demanda à Maceescaci et à Xicotenga des renseignements sur

Mexico, et du récit qu'on lui fit»

Gortès prit à part les caciques et leur demanda des détails minutieux sur Mexico. Xicotenga, qui était le plus avisé d'entre eux et plus grand seigneur que les autres, prit d'abord la parole. Macees- CaCij grand personnage aussi, venait de temps en temps à son aide.

DE LA NOUVELLE-ESPAGNE. l'J]

Us dirent que Montezuma disposait d'une si puissante armée, que, quand il voulait prendre un grand village ou s'introduire par la force dans une province, il entrait en campagne avec cent mille hommes, chose qu'on ne savait que trop à Tlascala par expérience, à cause des guerres et des animosités qui régnaient entre les deux pays depuis plus de cent ans. Gortès leur dit alors : « Gomment se fait-il donc qu'avec tant de guerriers qui tombaient sur vous on n'ait jamais pu vous vaincre d'une manière définitive?» Ils répondirent qu'ils étaient à la vérité défaits bien souvent; qu'on leur tuait et qu'on enlevait pour les sacrifier beaucoup de leurs concitoyens; mais que, d'autre part, un grand nombre de leurs ennemis restaient morts sur le champ de bataille et d'autres étaient emmenés prisonniers; qu'ils ne venaient d'ailleurs pas tellement à l'improviste qu'on n'en eût absolument aucun avis; que, dès lors, on préparait toutes les forces, et, avec l'aide des habitants de Guaxocingo, on se défendait et on courait même à l'oifensive; comme au surplus toutes les provinces et tous les villages dont Montezuma s'était emparé, pour en augmenter ses domaines, étaient au plus mal avec les Mexicains, et que cependant on leur faisait faire campagne malgré eux, ils ne combattaient pas avec un véritable entrain; c'était d'eux au contraire que les Tlascaltèques recevaient leurs avis, services qu'on avait soin de reconnaître en ménageant leur pays. Les caciques ajoutaient que d'où le mal leur était venu avec le plus de continuité, c'était d'une ville très-étendue, appelée Gholula, éloignée de là d'une journée de marche; que c'étaient des gens très-perfides au milieu desquels Montezuma envoyait secrètement ses capitaines, et comme alors ils ne se trouvaient pas éloignés, ils faisaient irruption pendant la nuit dans le pays de Tlascala.

Maceescaci dit au surplus que Montezuma entretenait dans toutes les provinces des garnisons nombreuses, sans compter le grand nombre d'hommes qu'il levait dans la ville; que toutes ces provinces lui payaient des tributs en or, en argent, en plumes, en pierres précieuses, en étoffes de coton et en Indiens ou Indiennes destinés à être sacrifiés ou à servir comme esclaves; Montezuma était puissant à ce point, qu'il avait tout ce qu'il désirait et que ses palais étaient pleins de trésors, de pierres précieuses chalchihuis volées ou prises par force à qui ne voulait pas donner de bonne volonté ; enfin, à vrai dire, toutes les richesses du pays se trouvaient entre ses mains. Les caciques racontèrent aussi l'état de sa maison. Je n'en finirais pas si je devais ici tout répéter : comme par exemple le grand nombre de iemmes qu'il possédait et dont il mariait quelques-unes ; et puis, les fortes défenses de la place, la forme, l'étendue et la profondeur de la lagune; les chaussées par où l'on «st obligé de passer pour arriver à la ville, les ponts de bois qui se trouvent sur toutes ces chaussées,

jetés sur des tranchées qui font communiquer les eaux de toutes parts. Ils expliquaient comment, en levant n'importe lesquels de ces ponts, on pouvait se trouver engagé entre eux sans avoir accès vers la capitale; comme quoi la plus grande partie de la ville est construite dans la lagune même, de sorte qu'on n'y peut passer de maison en maison, si ce n'est au moyen des ponts-levis qu'on y entretient, ou dans des bateaux. Toutes les maisons sont bâties en terrasses, au-dessus desquelles on a construit des sortes de parapets qui permettent de les employer à combattre. Ils dirent aussi la manière de pourvoir la ville d'eau douce, grâce à une source appelée Chapultepeque, distante de la capitale d'environ une demi-lieue, l'eau coulant par des aqueducs et étant ensuite transportée et vendue par les rues au moyen de canots. Ils décrivirent aussi les armes dont on fait usage ; les piques doublement dentelées qu'on lance avec des machines et qui traversent n'importe quelle défense; les archers adroits et très-nombreux; les lanciers armés de lances d'obsidienne, avec des couteaux longs d'une brasse et affilés de telle sorte qu'ils coupent mieux que des rasoirs ; les rondaches; les défenses de coton; les hommes armés de frondes avec des pierres roulées; d'autres lances encore plus longues et les grands espadons à deux mains. Les caciques firent voir, sur des pièces d'étoffes d'aloès, la représentation en peinture des batailles qu'ils avaient soutenues contre eux, avec la manière de combattre.

Arrivés à ce point, comme notre chef et nous tous étions déjà informés de ce que les caciques racontaient, Gortès leur coupa la parole, pour pénétrer plus avant dans nos investigations. Il demanda donc comment ils étaient venus eux-mêmes peupler Tlascala, et de quel point ils avaient procédé pour pouvoir être si différents et si ennemis des Mexicains, quoique leurs pays fussent actuellement si près l'un de l'autre. Ils répondirent qu'ils avaient su par leurs aïeux que, dans les temps anciens, avaient vécu au milieu d'eux des hommes et des femmes d'une stature très-élevée , possédant des os d'une grande longueur ; comme d'ailleurs ils étaient fort méchants et avaient de mauvaises habitudes, on en fit périr la majeure partie dans les combats, et ceux qui restèrent finirent pas s'éteindre. Pour que nous pussions juger de leur taille, ils nous présentèrent un fémur d'homme de cette race. Il était très-gros et sa longueur dénotait un homme de haute stature. Il était bien conservé depuis le genou jusqu'à la hanche ; je le mesurai sur moi et je reconnus qu'il représentait ma taille, qui est des plus avantagées. On apporta d'autres fragments d'os, mais ils étaient déjà rongés et défaits. Nous restâmes d'ailleurs fort surpris à leur vue, et nous fûmes convaincus que ce pays avait été habité par des géants. Cortès.. nous dit qu'il serait convenable d'envoyer ce grand os en Castille, pour le faire voir à Sa Majesté. Il

y fut en effet adressé par l'intermédiaire des premiers commissaires qui firent le voyage.

Les caciques dirent aussi avoir appris de leurs aïeux qu'une de leurs idoles, pour laquelle ils avaient une très-grande dévotion, leur avait assuré qu'il viendrait des hommes de pays lointains, du côté où le soleil se lève, pour les subjuguer et les tenir sous leur empire ; que s'il s'agissait de nous, ils s'en réjouiraient, puisque nous étions si bons ; qu'en traitant do la paix ils pensaient à cette prophétie de leur idole et c'était la raison qui les avait poussés à nous donner leurs filles, afin d'avoir des parents qui les défendissent contre les Mexicains. La fin de cette conversation nous rendit pensifs, et nous nous demandions si par hasard ce qu'ils venaient de dire ne deviendrait pas une vérité. Notre capitaine Gortès leur répondit que certainement nous venions d'où le soleil se lève, et que la raison qui poussa notre seigneur et Roi à nous envoyer, après avoir su de leurs nouvelles, ce fut le désir qu'ils devinssent nos frères, espérant qu'il plairait à Dieu de nous faire la grâce qu'ils se sauvassent par nos mains et par notre intercession; et nous dîmes tous ensemble : «Amen! »

Les caballeros qui me liront se fatigueront sans doute d'entendre tant de raisonnements et de causeries entre nous et les Tlascallèques. Malgré mon désir d'en finir, je dois forcément employer un moment encore pour raconter ce qui nous advint au milieu d'eux : c'est que le volcan qui s'élève près de Guaxocingo vomissait, pendant notre séjour à Tlascala, beaucoup plus de flammes que de coutume. Gortès et nous tous, qui n'avions rien vu de pareil, en fûmes saisis d'admiration. Un de nos capitaines, appelé Diego de Ordas, eut envie d'aller voir ce que c'était, et demanda à notre général la permission d'y monter. Gortès la lui donna, et même il lui en fit un ordre. Ordas emmena avec lui deux de nos soldats et un certain nombre de personnages indiens de Guaxocingo. Geux-ci cherchaient à lui inspirer de la frayeur en lui disant que lorsqu'il serait à moitié chemin du Popocatepetl (c'est ainsi qu'on appelle le volcan) , il ne pourrait résister aux secousses du sol, aux flammes, aux pierres et aux cendres qui s'en échappaient; que quant à eux, ils ne se hasarderaient pas à dépasser les temples d'idoles qu'ils appellent les teules du Popocatepetl. Dalgré tout, Diego de Ordas et ses deux compagnons poursuivirent leur chemin jusqu'au bout, tandis que les Indiens restèrent en bas. Ordas et les deux soldats s'aperçurent en montant que le volcan commençait à lancer de grandes bouffées de flammes et des pierres légères à demi brûlées, accompagnées d'une grande quantité de cendres. Toute la sierra tremblait autour d'eux; ils s'arrêtèrent, n'osant faire un pas de plus, jusqu'à ce qu'au bout d'une heurt' ils se fussent aperçus que les flammes s'étaient apaisées et que les cendres ainsi que la fumée diminuaient. Ils montèrent alors jusqu'à

l'ouverture du cratère qui était ronde et présentait un diamètre d'environ un quart de lieue. De là s'apercevaient la grande ville de Mexico, et toute la lagune, et tous les villages qui s'y trouvent bâtis. Ce volcan est éloigné de Mexico d'environ douze ou treize lieues.

Après avoir joui de ce spectacle, Ordas, plein de joie et d'admiration pour avoir vu Mexico et les villes qui l'entourent, revint à Tlascala avec ses compagnons et les Indiens de Gruaxocingo. Les habitants de TJascala qualifièrent le fait de grande hardiesse. Lorsqu'il le raconta à Gortès et à nous tous, nous fûmes saisis d'admiration. Nous n'avions alors, ni vu, ni entendu dire encore ce que nous savons maintenant très-bien, car plusieurs Espagnols, et même des Frères franciscains, sont montés jusqu'au cratère. Lorsque Diego de Ordas revint en Castille, il demanda à Sa Majesté le droit de s'en faire un écusson, Ce sont ces mêmes armoiries que possède un de ses neveux qui demeure maintenant à Puebla. Depuis lors, nous n'avons jamais vu le Popocatepetl lancer tant de feu, ni faire un aussi grand bruit. Il passa même un certain nombre d'années sans vomir de flammes, jusqu'en 1539 où il y eut une forte éruption de feu, de pierres et de cendres. Cessons de raconter les choses du volcan. Maintenant que nous savons ce que c'est et que nous en avons bien vu d'autres, comme sont ceux du Nicaragua et de Guatemala, je me figure que j'aurais bien pu passer sous silence celui de Guaxocingo i.

Je dois dire aussi comme quoi nous trouvâmes dans cette ville de Tlascala de petites cases construites avec des barreaux en bois. Elles étaient remplies d'Indiens et d'Indiennes qu'on y tenait enfermés pour les engraisser, attendant qu'ils fussent à point pour être sacrifiés et mangés. Nous brisâmes et défîmes ces prisons, pour que les malheureux qui s'y trouvaient prissent la fuite. Mais ces pauvres Indiens n'osaient s'en aller dans aucune direction; ils restaient avec nous, après avoir ainsi conservé leurs existences. Dorénavant, dans tous les villages où nous entrions, le premier ordre donné par notre capitaine était de briser ces affreuses cages qu'on voyait dans presque tout le pays, et de mettre les prisonniers en liberté. Après que nous eûmes été témoins de cette grande cruauté, Gortès s'en montra trèsirrité contre les caciques de Tlascala; il leur en fit de sévères remontrances. De leur côté, ils parurent se soumettre en promettant qu'à l'avenir ils ne tueraient ni ne mangeraient plus d'Indiens de cette manière. Et moi je dirai : Que gagnions-nous à ces promesses?..* A peine avions-nous tourné la tête qu'on recommençait les mêmes cruautés.

1 II ne faut pas oublier que l'auteur termina cette histoire en 1568, c'est-à-dire quarante-huit ans après les événements dont il parle actuellement. Dans ce long intervallej il avait en effet, comme il le dit, eu le temps de s'instruire au sujet du grand nombre de volcans qui existent surtout vers les parties centrales de l'Amérique.

Restons-en là, cl disons comme quoi nous résolûmes d'aller à Mexico.