CHAPITRE LXXIX

Comme quoi notre capitaine Fcrnand Certes eonvint avec tous nos autres capitaines et soldats que nous irions à Mexico ; de ce qui advint à ce propos.

Voyant que depuis dix-sept jours nous ne faisions que nous reposer à Tlascala , comme d'ailleurs nous entendions parler des grandes richesses de Montezuma et des prospérités de sa capitale, Gortès se résolut à prendre conseil de tous ceux d'entre nous auxquels il supposait le bon désir de marcher en avant , et nous convînmes ensemble que le départ s'effectuerait le plus tôt possible. Il y eut à ce propos, dans notre quartier, beaucoup de conférences contraires au projet, quelques-uns disant qu'il était téméraire de penser à s'introduire dans une ville si bien fortifiée, tandis que nous étions nousmêmes si peu nombreux; ils appuyaient leur opinion sur la grande puissance de Montezuma. Gortès répondit qu'il n'y avait pas possibilité de faire autre chose ; que, d'ailleurs, notre aspiration et notre plan avaient toujours été de voir Montezuma, et que par conséquent tout autre avis était déplacé. Quand on vit le ton résolu de cette réponse, quand les opposants comprirent la fermeté de la détermination et qu'au reste plusieurs d'entre nous appuyaient Gortès de leur adhésion en criant : « A la bonne heure et en avant! » les contradicteurs gardèrent le silence. Les adversaires du plan de Gortès étaient ceux-là mêmes qui avaient des possessions à Cuba. Quant à moi et à d'autres pauvres soldats, nous avions fait pour toujours l'offre de nos âmes à Dieu qui les a créées, vouant en même temps nos corps aux blessures et à la fatigue, jusqu'à mourir [au service de Notre Seigneur et de Sa Majesté.

Lorsque Xicotenga et Maceescaci, seigneurs de Tlascala, virent que nous voulions réellement aller à Mexico, ils en éprouvèrent un profond regret. Ils ne cessaient de prier Gortès de ne pas penser à entreprendre cette marche, disant qu'il ne devait avoir nulle confiance en Montezuma ni en aucun Mexicain ; qu'il ne fît pas cas de ces grandes révérences, ni de ces paroles humbles et courtoises, ni des présents qu'on lui avait offerts, ni de nulle autre sorte de promesses; que tout cela n'était qu'un ensemble de manœuvres traîtresses ; qu'en une heure on nous reprendrait tout ce qu'on nous aurait donné; qu'il se gardât jour et nuit, parce que leur conviction était qu'on nous al laquerait aussitôt que nous aurions cessé d'être sur nos gardes; que si, du reste, nous en venions aux prises avec les guerriers mexicains,

nous ne devions faire grâce delà vie à personne : ni aux jeunes hommes, pour qu'ils ne prissent plus les armes; ni aux vieillards, pour qu'il ne donnassent plus de mauvais conseils. A tout cela les caciques ajoutèrent beaucoup d'autres avis, auxquels notre capitaine répondit qu'il en avait de la reconnaissance, et il témoigna de sa vive sympathie par des offres et des présents qu'il fit au vieux Xicotenga, à Maceescaci et à la plupart des autres caciques. Il leur donna une grande partie des fines étoffes que Montezuma lui avait envoyées, et il dit qu'il serait bon de traiter de la paix entre eux et les Mexicains, afin de vivre à l'avenir en bonne harmonie, et qu'ils pussent acquérir du sel, du coton et autres denrées. Mais Xicotenga répondit que songer à la paix était chose inutile, l'inimitié restant enracinée dans les cœurs, et les Mexicains étant ainsi faits que, sous les apparences les plus pacifiques, ils tramaient les plus grandes trahisons, et ils n'accomplissaient jamais leurs promesses. Les caciques ajoutèrent que Gortès ne devait plus songer à cette réconciliation, et ils le supplièrent encore de ne pas se mettre entre les mains de pareils hommes.

On parla alors du chemin qu'il conviendrait de suivre pour aller à Mexico. Les ambassadeurs de Montezuma, qui étaient avec nous et qui devaient nous servir de guides, disaient que la meilleure route serait par Gholula, parce que ses habitants étaient les vassaux de Montezuma, et crue nous y recevrions par conséquent de véritables services. Il nous parut à tous convenable en effet de passer par cette ville. Mais les caciques de Tlascala devinrent fort tristes quand ils surent que nous voulions suivre la route qui nous était indiquée par les Mexicains. Ils nous dirent qu'en tout état de choses il serait mieux de passer par Guaxocingo, dont les habitants étaient leurs parents et nos amis, et nullement par Gholula qu'ils regardaient comme le cheflieu des manœuvres secrètes et perfides de Montezuma. Les caciques eurent beau faire pour nous convaincre de ne pas entrer dans cette ville; notre général, d'accord avec notre avis bien raisonné, continua à vouloir passer par Gholula. Les uns donnèrent pour raison que c'était une grande ville, très-bien pourvue de tours et de temples fort élevés, assise sur une belle plaine où de loin elle nous faisait réellement l'effet de notre grande Yalladolid de la Vieille-Gastille. D'autres s'appuyaient sur le motif que c'était le centre de villages importants ; que ses ressources étaient considérables et que nous y aurions pour ainsi dire sous la main nos amis de Tlascala, lorsque nous exécuterions le projet de nous y fixer jusqu'à ce que nous eussions bien éclairci tous les moyens d'arriver à Mexico sans combattre, attendu que la grande puissance des Mexicains était propre à inspirer la crainte. Il paraissait évident en effet que nous ne pourrions jamais y entrer, si Dieu Notre Seigneur n'intervenait de sa main divine et de sa miséricorde, qui nous avaient aidés et toujours fortifiés jusqu'alors.

Après de nombreux débats et avis divers, il fut convenu que nous passerions par Gholula.

Gortès envoya donc des messagers pour demander aux habitants comment il se faisait qu'étant si près de nous ils ne nous eussent pas fait rendre visite et témoigner de leur respect, ainsi qu'ils auraient dû s'y croire obligés envers nous, les envoyés d'un grand seigneur et Roi qui étions venus avec la mission de les sauver. Il ajoutait qu'il les priait d'envoyer les caciques et les papes de cette ville pour nous visiter et jurer obéissance à notre seigneur et Roi; faute de quoi, il leur supposerait des intentions mauvaises. On en était là de ces conférences, avec addition de bien d'autres choses qu'il convenait de faire dire dans les circonstances où nous nous trouvions, lorsqu'on vint annoncer à Gortès quatre ambassadeurs du grand Montezuma, avec des présents en or; car, d'après ce que nous avons su, jamais il n'en envoyait sans présents ; il eût considéré comme une offense d'expédier des messagers sans que quelques dons les accompagnassent. Ce que dirent ces ambassadeurs, je le vais contera la suite.