CHAPITRE LXXX

Comment le grand Montezuma envoya quatre personnages de grande distinction avec un présent en or et des étoffes ; de ce qu'ils dirent à notre capitaine.

Tandis que Gortès conférait avec nous tous et avec les caciques de Tlascala, au sujet de notre départ et sur des questions de guerre, on vint lui dire que quatre ambassadeurs de Montezuma, hauts personnages de distinction, porteurs de présents, venaient d'arriver dans cette ville. Gortès donna l'ordre qu'on les lui amenât. Quand ils furent en sa présence, ils lui firent, ainsi qu'à nous tous, de grandes démonstrations respectueuses. Ils offrirent le présent, consistant en bijoux d'or sous des formes variées, d'une valeur d'environ dix mille piastres, accompagnés de dix charges de mantas tissues de plumes et brodées de dessins remarquables. Gortès les reçut avec des manières affables. Les ambassadeurs dirent alors à notre général que leur seigneur Montezuma était fort surpris que nous pussions rester si longtemps au milieu de ces pauvres gens, mal policés, qui ne sont même pas bons pour être esclaves, étant à ce point méchants, traîtres et voleurs , que, si nous cessions d'être sur nos gardes, de jour et de nuit, ils nous assassineraient pour nous piller. Il nous priait d'aller le plus tôt possible à sa capitale, ajoutant qu'il nous y donnerait de ce qu'il possédait, quoiqu'en restant au-dessous de ses désirs et de nos mérites ; que d'ailleurs, rien ne venant que par transports dans la ville,

il prendrait ses mesures pour nous approvisionner le mieux qu'il lui serait possible.

Montezuma adoptait cette conduite pour nous faire sortir de Tlascala, parce qu'il sut que nous avions fait alliance avec ses habitants, ainsi que je l'ai dit dans le chapitre qui en a traité, et qu'au surplus nous avions scellé notre amitié par ie don de leurs filles, que les Tlascaltèques offrirent à Malinche. Montezuma avait compris en effet qu'il ne résulterait aucun bien pour lui de cette alliance. C'est pour cette raison qu'il nous comblait de son or et de ses présents, espérant que nous irions dans ses domaines, ou que du moins nous sortirions de Tlascala. Revenons aux ambassadeurs. Les gens de Tlascala, qui les reconnurent fort bien, dirent à notre capitaine qu'ils étaient seigneurs de villages et possédaient des vassaux, et que Montezuma avait l'habitude de les employer à des négociations de grande importance. Cortès remercia beaucoup les messagers, les comblant de démonstrations amicales. Il leur répondit qu'il irait bientôt rendre visite à leur seigneur Montezuma, et les pria de rester quelques jours avec nous. C'est que, dans ce même temps, Cortès avait résolu que deux de nos chefs les plus distingués iraient rendre visite et parler au grand Montezuma, pour examiner la capitale de Mexico, ses puissantes défenses et ses forteresses. Pedro de Alvarado et Bernardino Yasquez de Tapia étaient déjà en route avec cette mission, et quelques-uns des messagers de Montezuma, qui déjà auparavant étaient nos hôtes, marchaient en leur compagnie, tandis que les quatre qui venaient d'apporter le présent restèrent avec nous comme otages. En ce moment-là, j'étais fort mal de mes blessures; la fièvre me tenait et j'avais assez à faire de m'occuper à me soigner. Je ne me rappelle donc pas jusqu'où nos messagers allèrent; mais je sais bien qu'en apprenant que Cortès avait ainsi envoyé ces deux caballeros à l'aventure, nous réprouvâmes la mesure prise par lui et l'en dissuadâmes en disant que les envoyer ainsi, seulement pour voir la ville et ses défenses, ce n'était pas une mesure bien sensée; qu'il serait mieux de les rappeler et qu'ils n'allassent pas plus avant.

Cortès leur écrivit donc de revenir sur-le-champ. D'ailleurs Bernardino Vasquez de Tapia avait déjà souffert de la fièvre en route. Au reçu de ces lettres, nos messagers s'empressèrent de regagner Tlascala, tandis que les ambassadeurs qui les accompagnaient furent rendre compte de l'événement à Montezuma. Il leur demanda quels étaient l'aspect du visage et la proportion du corps de ces deux teules qui venaient à Mexico, et s'ils étaient capitaines. Il paraît qu'il fut répondu que Pedro de Alvarado avait gentille grâce sur sa figure et dans sa personne ; ils le comparaient au soleil et le disaient capitaine. Au surplus, on rapportait un dessin qui le représentait fort au naturel. Depuis lors, les Mexicains lui appliquèrent le surnom de Tona-

lio, qui signifie : soleil, fils du soleil; et c'est ainsi qu'on l'appela désormais. Ils dirent aussi que Bernardino Vasquez de Tapia était un homme robuste et bien pris, également capitaine. Montczuma regretta qu'ils fussent revenus sur leurs pas. Ces ambassadeurs du reste les apprécièrent justement tous deux, tant au sujet de leur figure que pour l'aspect de leurs personnes; car Pedro de Alvarado avait bonne tournure; il était fort agile; ses traits, son aspect, son visage, son expression en parlant, tout était plein de grâce et comme accompagné d'un continuel sourire. Bernardino Vasquez de Tapia était un peu gros, mais de belle prestance.

Quand ils furent de retour à notre quartier, nous nous livrâmes ensemble à la joie et nous convînmes que ce que Gortès leur avait ordonné n'était pas chose bien raisonnable. Laissons ce sujet, puisqu'il n'importe guère à notre récit, pour parler des messagers que Gortès envoya à Cholula et de la réponse qu'on en reçut.