CHAPITRE LXXXV

Comme quoi Montezuma envoya un grand présent en or ; de ce qu'il nous faisait dire ; comment nous convînmes d'aller à Mexico, et de ce qui advint ensuite.

Le grand Montezuma avait donc encore une fois demandé l'avis de son Huichilobos, de ses papes et de ses capitaines, et tous lui avaient conseillé de nous laisser entrer dans la ville, où l'on pourrait nous tuer impunément. Il s'était d'ailleurs bien pénétré des paroles que nous lui fîmes dire au sujet de nos désirs d'amitié: il avait pu en même temps porter son attention sur la bravade qui nous dépeignait comme des hommes pour qui aucune trahison ne peut rester secrète et contre lesquels aucune trame ne saurait s'ourdir sans qu'ils la découvrent; et, en ce qui regarde la guerre, que peu nous importait qu'on nous attaquât dans la ville ou en rase campagne, de jour ou de nuit, ou de toute autre façon; comme d'ailleurs il avait appris nos batailles de Tlascala, de Potonchan, de Tabasco, de Gingapacinga et maintenant les événements de Gholula, il était stupéfait et plein d'effroi. Après plusieurs débats en conseil, il se décida à nous envoyer six personnages avec un présent en or et en bijoux diversement travaillés, d'une valeur, à première vue, d'environ mille piastres. 11 y joignait un certain, nombre de charges d'étoffes fort riches et très-bien travaillées. Lorsque ces personnages arrivèrent devant Cortès avec leur offrande, ils prirent de la terre avec leurs mains et la baisèrent, et, du ton le plus respectueux, dont ils ont l'habitude, ils dirent : « Malinche, notre seigneur le grand Montezuma vous envoie ce présent, à toi et à tous tes frères, te priant de le recevoir avec les sentiments qu'il ressent lui-même en te l'adressant. » Ils ajoutèrent que leur maître regrettait les ennuis causés par les habitants de Gholula; qu'il désirait qu'on les châtiât plus encore en leurs personnes; qu'ils étaient méchants et menteurs, ayant essayé de faire retomber sur lui et sur ses ambassadeurs la faute de toutes les perversités dont ils voulaient se rendre coupables; il nous invitait à le tenir pour notre ami, disant que du reste nous viendrions à sa capitale quand cela nous ferait plaisir ; qu'il se proposait de nous y rendre les plus grands honneurs comme à des hommes valeureux et aux messagers d'un si grand Roi ; que sans doute il n'avait pas de quoi nous approvisionner, parce qu'il n'y avait dans la ville que ce qui y était transporté, vu qu'elle est située complètement dans la lagune; qu'il ne pourrait, par conséquent, faire parfaitement les choses, mais qu'il s'efforcerait de nous honorer le mieux possible ; qu'au surplus il avait déjà envoyé des ordres pour qu'on nous donnât le nécessaire dans

tous les villages où nous devions passer. On ajouta verbalement beaucoup d'autres compliments à notre adresse. Gortès, ayant tout compris, au moyen de nos interprètes, reçut cet envoi avec des démonstrations affectueuses. Il embrassa les messagers et leur fit donner des torsades en verroteries. Tous nos capitaines et soldats se réjouirent de ces bonnes nouvelles et de l'autorisation donnée d'aller à la capitale, car la plupart d'entre nous le désiraient chaque jour davantage, surtout nous autres qui n'avions laissé aucun bien dans l'île de Cuba et qui étions déjà venus deux fois avant Gortès à la découverte de ce pays.

Quoi qu'il en soit, nous devons dire que notre capitaine leur fit une réponse très- amicale. Il voulut que trois des messagers qui avaient apporté le présent restassent avec nous pour servir de guides ; les trois autres devaient porter sa réponse à leur maître avec la nouvelle que nous étions en route. Lorsque notre départ fut connu des grands caciques de Tlascala, Maceescaci et Xicotenga l'aveugle, ils en éprouvèrent un vif regret et envoyèrent dire à Gortès qu'ils l'avaient déjà prié plusieurs fois de bien réfléchir à ce qu'il faisait et de ne pas entrer dans cette grande cité où il y avait tant de guerriers et tant d'éléments de résistance. Ils ajoutaient qu'un jour ou l'autre on nous y ferait la guerre ; qu'ils craignaient que nous ne pussions en échapper vivants, et que par conséquent ils voulaient nous donner le secours de dix mille hommes bien commandés, destinés à marcher avec nous, pourvus de tous les approvisionnements pour la route. Gortès les remercia pour leur bon vouloir, mais il leur dit qu'il n'était pas raisonnable d'entrer à Mexico avec une si grande quantité d'hommes armés, en considérant surtout que Tlascaltèques et Mexicains étaient ennemis les uns des autres; que mille hommes suffiraient pour traîner les canons, porter le bagage et réparer les chemins. Ils envoyèrent immédiatement les mille Indiens, très-bien équipés.

Nous étions déjà prêts à marcher, lorsque s'approchèrent de Gortès les caciques et tous les personnages de Gempoal qui étaient avec nous et nous avaient servis loyalement. Ils dirent qu'ils voulaient retourner à Gempoal, sans dépasser Gholula et sans entreprendre la route de Mexico, parce qu'ils tenaient pour certain qu'ils y perdraient la vie avec nous tous. Ils prétendaient que Montezuma les condamnerait à mourir, attendu qu'ils étaient des plus notables parmi les personnages de Gempoal, et qu'ils avaient été, en cette qualité, les premiers à refuser l'obéissance et les tributs à Mexico, mettant du reste en prison les percepteurs, lors de la rébellion dont j'ai déjà fait le récit. Gortès, voyant qu'ils demandaient si résolument cette autorisation, leur répondit, au moyen de doua Marina et d'Àguilar, qu'ils ne devaient craindre de recevoir aucune injure, puisqu'en les voyant

on notre compagnie, personne n'oserait maltraiter en quoi que ce fût ni eux, ni nous-mêmes. Il les pria de changer de résolution et devenir avec nous, leur promettant qu'il les comblerait de richesses. Mais Cortès eut beau prier ; ni ses prières, ni le ton affectueux de doua Marina ne purent les résoudre à rester; ils persistèrent à vouloir partir. Gortès dit alors : « A Dieu ne plaise que nous employions la force pour emmener ces Indiens qui nous ont si bien servis ! » Il fit apporter plusieurs charges de riches étoffes, les distribua entre eux tous et envoya deux charges de ces mêmes objets au cacique gros, notre allié, et à son cousin Guesco, cacique aussi de grande importance. Gortès écrivit en même temps au lieutenant Juan de Escalante, qui était resté au port comme capitaine avec la qualité d'alguazil mayor. Il lui disait tout ce qui nous était arrivé ; comme quoi nous allions à Mexico ; qu'il prît bien soin de tous les habitants ; qu'il fût nuit et jour en alerte; qu'il achevât la forteresse; qu'il protégeât les naturels des villages environnants contre les Mexicains, et que ni lui ni les soldats ne leur fissent jamais aucun mal.

Les lettres étant écrites et nos amis de Gempoal partis, nous commençâmes notre voyage en nous tenant bien sur nos gardes.