CHAPITRE LXXXVI

Comme quoi nous commençâmes à marcher vers la ville de Mexico; de ce qui arriva en route5 et de ce que Montezuma nous lit dire.

Nous partîmes de Gholula dans le meilleur ordre, comme nous en avions l'habitude ; nos éclaireurs découvraient le pays au-devant de nous, emmenant avec eux des pionniers, afin que, si l'on rencontrait un mauvais pas et des embarras sur la route, on pût s'aider les uns les autres; nos canons, nos escopettes et nos arbalètes étaient en bon état; nos cavaliers marchaient .de trois en trois pour être en mesure de se venir en aide, et tous nos autres soldats avançaient dans le plus grand ordre. Je ne sais pourquoi je fais mémoire de tout cela; mais cependant, puisqu'il est question de choses de guerre, il est naturel que je donne tous ces détails, pour qu'on voie à quel point nous avions l'œil au guet. Nous arrivâmes ce jour-là à de petits établissements situés à quatre lieues de Gholula, sur un monticule, appartenant à Gruaxocingo, et nommés, je crois, ferme d'Iscalpan. Là nous reçûmes la visite des caciques et papes des villages de Gruaxocingo, amis et confédérés des Tlascaltèques. Vinrent aussi d'autres habitants des villages bâtis sur le versant du grand volcan et situés non loin des précédents. Ils apportaient beaucoup de provisions et un présent

en bijoux d'or, de valeur minime, priant Gortès de ne pas considérer son peu de mérite, mais uniquement le bon vouloir qui l'accompagnait. Ils lui conseillèrent de ne pas aller à Mexico, ville bien fortifiée, pleine de guerriers, dans laquelle nous courrions les plus grands risques ; mais, puisque nous étions résolus à y aller, nous devions du moins savoir qu'après avoir franchi ce passage nous trouverions deux chemins très-larges, l'un allant à la ville de Ghalco, l'autre à Talmanalco, deux points importants dépendant de Mexico ; que l'un de ces chemins était resté ouvert et sans obstacles comme pour nous inviter à y passer, mais que l'autre avait été barré par un grand nombre d'arbres et de longs sapins, afin d'empêcher le passage des chevaux et notre marche en avant; que, du reste, plus bas sur le versant de la sierra, dans le chemin qui était libre et que les Mexicains espéraient nous voir prendre, on avait pratiqué une tranchée où se trouvaient des palissades et des retranchements, et que là devaient se tenir plusieurs bataillons en embuscade pour nous massacrer; ils nous conseillaient par conséquent de ne pas avancer par le chemin ouvert, mais bien par celui qui était barré par des arbres, parce qu'on allait nous donner beaucoup de monde, afin que, réunis aux Tlascaltèques qui étaient avec nous, ils pussent enlever les arbres accumulés sur le chemin de Talmanalco. Gortès reçut le présent d'un ton affectueux, disant qu'il les remerciait de l'avis qui lui était donné, et qu'avec l'aide de Dieu il poursuivrait sa route dans la direction que l'on venait de lui conseiller.

Le lendemain, de bonne heure, nous nous mîmes en marche, et il était près de midi lorsque nous arivâmes au haut de la sierra, où nous trouvâmes en effet les deux chemins, comme les gens de Guaxocingo nous en avaient prévenus. Nous fîmes halte un moment et nous restâmes dans un bien juste recueillement en pensant aux Mexicains qui nous attendaient dans les tranchées et derrière les palissades dont on venait de nous entretenir. Gortès envoya chercher les ambassadeurs du grand Montezuma, qui marchaient en notre compagnie; il leur demanda comment il se faisait que ces deux chemins fussent ainsi disposés : l'un très-ouvert et libre d'obstacles, l'autre rempli d'arbres coupés tout récemment. Ils répondirent que c'était pour que nous prissions le plus libre des deux, qui menait aune ville appelée Ghalco, appartenant à leur seigneur Montezuma, où tout était disposé pour nous bien recevoir; que l'autre chemin, on l'avait barré et rempli ainsi d'arbres, pour nous indiquer qu'il n'y fallait point passer, vu qu'il y avait de fort mauvais pas, qu'il allait à Mexico par un détour et aboutissait à une ville moins importante que Ghalco. Gortès dit alors qu'il choisissait le chemin barré. Nous commençâmes à gravir la sierra en bon ordre; au prix des plus grandes difficultés, partout où nous devions passer, nos alliés écartaient les plus gros troncs d'ar-

bres, dont on pourrait encore voir les restes aujourd'hui, sur les bords du chemin. Quand nous arrivâmes au haut de la montée, il commença à tomber de la neige qui couvrit le sol autour de nous. Ayant entrepris notre descente, nous fûmes passer la nuit dans une réunion de maisonnettes formant des logements où les Indiens marchands avaient coutume de s'héberger. Nous y trouvâmes de quoi souper convenablement, mais nous y ressentîmes un froid très-vif. On plaça des sentinelles, on organisa des rondes et on lança des éclaire urs.

Le lendemain nous reprîmes notre marche et nous arrivâmes, vers l'heure de la grand'messe, à la ville que j'ai déjà dite s'appeler Talmanalco. On nous y reçut très-bien, et les vivres ne firent pas défaut. La nouvelle de notre arrivée se répandit immédiatement dans la contrée ; les habitants de Ghalco et ceux d'Amecameca se réunirent aux gens de Talmanalco; vinrent aussi les habitants d'Acingo, petit port où se tiennent les bateliers du lac. La foule s'augmenta encore par l'affluence d'autres villages dont je ne me rappelle pas les noms. Tous ensemble nous offrirent un présent en or, deux charges d'étoffes et huit Indiennes (l'or seul valait environ cent cinquante piastres^. S'adressant à Oortès, ils lui dirent : « Malinche, reçois ces présents que nous t'offrons et compte-nous au nombre de tes amis. » Gortès les accueillit d'un ton affectueux et leur promit de les secourir en tout ce qui pourrait leur être nécessaire.

Les voyant du reste réunis, il pria le Père de la Merced de leur parler des vérités relatives à notre sainte foi et de leur conseiller d'abandonner leurs idoles. En conséquence, on leur dit tout ce que nous avions déjà prêché dans les autres villages où nous étions passés. A tout ils répondirent que c'était bien et qu'ils verraient plus tard. On leur fit comprendre aussi la grande puissance de notre Empereur et seigneur, au nom duquel nous venions redresser les torts et supprimer les pillages, disant que c'était pour cela qu'il nous avait envoyés dans ces contrées. Les habitants de ces villages, s'étant arrangés de façon à ne pouvoir être entendus par les ambassadeurs, formulèrent de vives plaintes contre Montezuma et surtout contre ses percepteurs, disant qu'ils leur volaient tout ce qu'ils possédaient et que, si leurs femmes et leurs filles leur paraissaient dignes d'attention, ils leur faisaient subir les derniers outrages, en présence des maris, et quelquefois ils les enlevaient définitivement; que par leur ordre ils étdent obligés de travailler comme s'ils fussent des esclaves, et de transporter en canots, ou même par terre, du bois de sapin, des pierres, du maïs, sans cesser d'autre part le travail de leurs bras, pour des semailles et pour d'autres services en grand nombre, tandis qu'on leur prenait leurs terres au bénéfice des idoles. Et à tout cela ils ajoutaient bien d'autres plaintes dont je ne puis me souvenir après

tant d'années. Gor'tès les consola en paroles amicales, que lui et dona Marina savaient très-bien employer, leur disant que pour le moment il n'avait pas le pouvoir de leur faire justice; qu'on eût encore de la patience et que bientôt il les délivrerait de ce despotisme.

Prenant ensuite à part deux personnages principaux, il les pria d'aller, avec quatre de nos amis de Tlascala, voir le chemin ouvert que les gens de G-uaxocingo nous avaient conseillé de suivre ; cet examen avait pour but de savoir quelles sortes de palissades on y avait élevées, et s'il était vrai qu'il y eût des bataillons armés. Les caciques répondirent : « Malinche, il n'est nullement nécessaire d'y aller voir, parce qu'à présent tout est aplani et bien en ordre. Mais il faut que tu saches qu'il y a six jours les Mexicains avaient choisi un endroit difficile pour faire une tranchée dans la montagne, afin de vous y barrer le passage au moyen d'un grand nombre de gens armés. Nous avons su que Huichilobos, qui est leur dieu de la guerre, leur a conseillé de vous laisser passer, pour qu'on vous mette à mort plus facilement lorsque vous serez entrés à Mexico. Il nous paraît par conséquent que vous devez rester ici avec nous; nous vous y donnerons de ce que nous possédons, et, de cette manière, vous n'irez point chez les gens de Mexico, où nous savons que certainement, à en juger par leurs défenses et par le nombre de leurs combattants, pas un de vous n'aura la vie sauve.

Cortès leur répondit en souriant que ni les Mexicains ni aucun autre peuple n'avaient la puissance nécessaire pour nous détruire, excepté Notre Seigneur Dieu en qui nous croyons; que, pour leur prouver que nous allions faire entendre à Montezuma, à tous les caciques et à tous les papes ce que Dieu commande, nous nous proposions de nous mettre en route à l'instant; qu'on voulût bien nous donner vingt hommes choisis parmi les personnages principaux, afin qu'ils vinssent en notre compagnie ; qu'on ferait beaucoup pour eux ; que justice leur serait rendue aussitôt que nous entrerions à Mexico, et qu'enfin ni Montezuma ni ses commissaires ne commettraient plus les excès et les violences dont les plaignants prétendaient être victimes. Ce fut avec des visages joyeux que les habitants de ces villages répondirent à ces promesses et nous amenèrent les vingt Indiens demandés. Nous allions partir, lorsqu'arrivèrent les messagers du grand Montezuma. Ce qu'ils dirent, je le vais conter à la suite.