CHAPITRE LXXXVII

Comme quoi le grand Montezuma nous envoya d'autres ambassadeurs avec un présent en or et des étoffes; ec qu'ils dirent à Certes et ce qu il répondit.

Nous étions sur le point de partir et de continuer notre route sur Mexico, lorsque quatre personnages envoyés par Montezuma se présentèrent devant Cortès. Ils portaient un présent en or et des étoffes. Après avoir fait leurs salutations habituelles, ils dirent : « Malinchc, notre seigneur le grand Montezuma t'envoie ce présent et t'assure qu'il est bien peiné des fatigues que vous avez endurées en venant de pays si lointains, et cela seulement pour le voir. Il t'a déjà fait dire une autre fois qu'il te donnerait beaucoup d'or et d'argent ainsi que des chalchiliuis en tribut pour votre Empereur et pour vous tous, à la condition de ne point venir à Mexico. Maintenant, à nouveau, il te prie en grâce de ne pas aller plus loin et de t'en retourner par où tu es venu. Il te promet de t'adresscr au port beaucoup d'or et d'argent, et des pierreries riches pour votre Roi; quant à toi, il te donnera quatre charges d'or, et une charge à chacun de tes frères. Pour ce qui est de ton voyage à Mexico, il est inutile que tu penses à y entrer, parce que tous ses vassaux sont en armes pour y mettre obstacle. » Ils ajoutèrent que les chemins étaient partout trop étroits pour nous et qu'on n'avait pas de provisions de bouche suffisantes. Ils parlèrent de mille inconvénients encore, afin de nous détourner de poursuivre notre route. Gortès embrassa les envoyés très-amicalement, mais il reçut le message avec regret. Il accepta néanmoins le présent, dont j'ai oublié la valeur. J'ai su d'ailleurs que jamais Montezuma, en nous envoyant des messagers, n'omit de leur adjoindre une quantité plus ou moins grande d'or.

Mais je reviens à notre récit. Gortès répondit qu'il était surpris que Montezuma, qui était si grand seigneur et qui d'ailleurs s'était déclaré notre ami, se montrât si versatile, voulant un jour une chose et envoyant, peu après, dire le contraire; quant à l'or qu'il nous promettait pour l'Empereur et pour nous tous, le général lui en exprimait ses remercîments, ainsi que pour le présent qu'il nous faisait remettre aujourd'hui même, et il saurait le reconnaître et le payer à l'avenir en bons offices. Lui paraissait-il, du reste, qu'étant si près de sa capitale il fût juste de nous en retourner sans avoir fait ce que notre Empereur nous commandait? Si le roi Montezuma eût envoyé des ambassadeurs à quelque grand seigneur comme lui, et si ses messagers s'en retournaient sans dire à ce grand seigneur le but de leur voyage, que ferait le roi Montezuma quand ils reviendraient en

sa présence avec un tel résultat de leur mission, sinon les tenir pour des lâches et des gens de nulle valeur? C'est précisément ce que notre Empereur penserait aussi de nous. Gortès ajouta que, n'importe comment il entrerait dans la capitale; que Montezuma voulût bien à l'avenir ne plus s'en défendre, car il était résolu à le voir, à lui parler, à lui rendre compte de tout ce qui nous avait conduits dans ce pays, et que cela serait en nous adressant à sa propre personne ; que, du reste une fois qu'il nous aurait entendus, si notre séjour dans la ville ne lui paraissait pas opportun, nous nous en retournerions par le même chemin qui nous y aurait amenés; qu'au surplus, eu égard à ce qu'il disait de l'absence de provisions ou de leur rareté qui nous empêcherait d'y trouver notre subsistance, nous étions gens à nous contenter de peu ; que décidément nous irions à sa capitale et qu'il eût à le trouver bon.

Sur ce on dépêcha les messagers et l'on se mit en route pour Mexico. Or l'on nous avait bien avertis, à Guaxocingo et à Ghalco, que Montezuma avait consulté ses idoles et ses papes pour savoir s'il devait nous laisser entrer dans la capitale ou nous combattre auparavant. Nous savions que tous ses papes avaient répondu, d'après l'avis de Huichilobos, qu'il fallait nous laisser venir, parce que l'on pourrait ensuite aisément nous massacrer. Donc, puisqu'enfm nous sommes des hommes et comme tels craignons un peu la mort, nous ne laissions pas que de réfléchir à toutes ces circonstances. Le pays étant d'ailleurs très-peuplé, nous avancions à petites journées, nous recommandant au bon Dieu et à Notre Dame sa Mère bénie. Nous nous entretenions en même temps sur la manière de faire notre entrée fortifiant du reste nos cœurs par l'espérance que, si Notre Seigneur Jésus-Christ nous avait fait la grâce de nous préserver des périls passés, il nous protégerait encore contre la grande puissance de Mexico. Nous fûmes passer la nuit dans un village appelé Iztapalatengo, dont la moitié des maisons est dans l'eau et l'autre moitié à sec sur le sol. Là se trouve un monticule au pied duquel on a établi actuellement une hôtellerie. Nous trouvâmes dans ce village de quoi souper très-convenablement.

Revenons actuellement au grand Montezuma. Lorsque ses messagers arrivèrent et qu'il eut entendu la réponse de Cortès, il résolut d'envoyer son neveu, appelé Cacamatzin, seigneur de Tezcuco, en très-grand apparat, pour donner la bienvenue au général et à nous tous. Comme d'ailleurs nous avions l'habitude de lancer des coureurs dans la campagne, l'un d'eux nous vint avertir qu'un grand nombre de Mexicains, aux allures pacifiques, venaient par la route, et qu'autant que l'on en pouvait juger, ils étaient très-richement vêtus. C'était à une heure très-matinale, et nous allions nous mettre en route; mais Gortès nous dit. qu'il fallait rester à notre halte jusqu'à

ce que nous eussions vu ce qu'il en était. Or, en cet instant, quatre personnages se présentèrent, faisant à Cortès de grandes révérences et lui disant que près de là s'avançait Gacaraatzin, seigneur de Tezcuco, neveu du grand Montezuma. Ils nous priaient en grâce d'attendre son arrivée. Ge ne fut pas long, car il se présenta bientôt, avec un faste grandiose, comme nous n'en avions pas encore vu chez les Mexicains. Il était venu dans une litière très-richement ornée de plumes vertes, de plaques d'argent, de pierres précieuses enchatonnées dans des arborisations en or. Cette litière était portée sur les épaules par huit personnages de distinction que l'on nous dit être des seigneurs de villages.

Lorsqu'il approcha du logement do Cortès, on s'empressa pour l'aider à sortir de la litière, balayer le sol et enlever jusqu'aux pailles sur le chemin que ses pieds devaient fouler. Quand le prince arriva devant notre capitaine avec sa suite, on lui fit beaucoup de démonstrations de respect, et Cacamatzin dit à Cortès : « Malinche, nous venons ici, moi et ces seigneurs, pour nous mettre à ton service, vous procurer tout ce dont vous aurez besoin, toi et tes compagnons et vous conduire chez vous, c'est-à-dire dans notre ville, parce que tel est l'ordre de notre seigneur le grand Montezuma, qui, du reste, te fait dire qu'ayant compté sur nous il s'abstient de venir lui-même, mais non parce que la bonne volonté lui en a manqué. »

Quant à nous, lorsque nous vîmes ce grand apparat et cette majesté des caciques et surtout du neveu de Montezuma, nous en conçûmes la plus haute idée. Nous disions entre nous que si un cacique s'entourait de tant de pompe, que serait-ce du grand Montezuma luimême? Quoi qu'il en soit, lorsque Cacamatzin eut fini son discours Cortès l'embrassa et lui fit mille démonstrations d'amitié, ainsi qu'aux personnages de sa suite. Il lui donna trois pierres précieuses, appelées marguerites, qui sont veinées en dedans de différentes couleurs; aux autres personnages il offrit des verroteries bleues en les remerciant de leur présence, et il ajouta: « Quand donc me sera-t-il donné de payer au grand Montezuma les faveurs dont il nous comble chaque jour?» Les pourparlers terminés, nous nous mîmes en route. Beaucoup de gens avaient suivi les caciques ; beaucoup encore étaient venus des villages voisins pour nous voir ; de sorte que tous les chemins étaient couverts de monde.

Le lendemain, de bon matin, nous arrivâmes à la grande chaussée sur la route d'Iztapalapa. Nous restâmes saisis d'admiration en voyant tant de villes et de bourgs construits au milieu de l'eau, d'autres grands villages s'éle\ant sur le sol, et celte belle chaussée parfaitement nivelée jusqu'à Mexico. Nous disions entre nous que c'était comparable aux maisons enchantées décrites dans VAmadis} à cause des tours élevées, des temples et de toutes sortes d'édifices bâ-

tis à chaux et à sable, dans l'eau même de la lagune. Quelques-uns d'entre nous se demandaient si tout ce que nous voyions là n'était pas un rêve; et il ne faut pas être surpris que je l'écrive de cette façon, car il y aurait beaucoup à dire au delà de ce que je pourrais raconter sur ces choses que nous n'avions ni jamais vues, ni jamais entendu décrire, ni jamais aperçues dans nos rêves, aussi grandioses qu'elles apparaissaient maintenant à nos regards.

Quand nous arrivâmes près d'Iztapalapa, il fallait voir la magnificence des caciques qui sortirent pour nous recevoir ! Ce furent le grand seigneur de cette ville, appelé Goadlavaca, et celui de Guyoacan, proches parents tous les deux de Montezuma. Il fallait voir encore, lors de notre entrée à Iztapalapa, la grandeur des palais où nous fûmes logés ! Ils étaient vastes et construits en pierre finement ciselée. Les boiseries étaient en cèdre et en d'autres essences odorantes. Les cours étaient très-spacieuses et les appartements intérieurs, vraiment admirables, tapissés de belles étoffes de coton. Après avoir parcouru toutes ces choses, nous fûmes voir l'enclos et les jardins; ce ne fut certes pas un spectacle moins digne de notre contemplation; je ne me fatiguais jamais de m'y promener en tous les sens, de les considérer, de voir la diversité des arbres, d'aspirer l'odeur de chacun, de fouler ces allées pleines de fleurs, d'arbres fruitiers et de nombreux rosiers du pays, le tout rafraîchi par un élégant étang d'eau douce. Une autre particularité digne d'attention, c'est que de grandes embarcations pouvaient entrer dans ce verdoyant enclos par un canal qu'on y avait pratiqué. Tout était peint à la chaux et brillait des couleurs diverses dont les pierres étaient rehaussées. Ajoutez à tout cela que des oiseaux de différentes espèces venaient s'ébattre dans l'étang. Je dis encore qu'en voyant ce spectacle je ne pus croire qu'on eût découvert dans le monde un autre pays comparable à celui où nous étions, car en ce temps-là il n'y avait encore ni Pérou ni soupçon de son existence. Aujourd'hui toute celte ville est détruite et rien n'en reste debout.

Poursuivons, pour dire que les caciques de cette ville et ceux de Cuyoacan apportèrent un présent en or d'une valeur d'environ deux mille piastres. Gortès en témoigna sa reconnaissance par les dehors les plus affectueux. On leur dit, au moyen de nos interprètes, les vérités relatives à notre sainte foi, leur déclarant en même temps la grande puissance de notre seigneur l'Empereur. Il y eut encore beaucoup d'autres pourparlers dont je n'exposerai point le détail, et je dirai qu'alors c'était là une très-grande ville, édifiée moitié sur un sol sec et moitié dans les eaux de la lagune. Maintenant elle est tout entière à sec et l'on fait des semailles sur le sol qui était auparavant couvert par les eaux. Le changement qui s'est opéré est si grand que, si je ne l'avais jamais vu auparavant, je ne saurais croire aujourd'hui que ce

lieu fût autrefois tel que je l'avais admiré; je ne pourrais surtout me persuader que ce qui fut en d'autres temps couvert par les eaux soit de nos jours occupé par des plantations de maïs, et le tout fort ruiné comparativement à son passé.

Arrêtons-nous là pour dire la réception solennelle que Montezuma fit à Gortès et à nous tous, lors de notre entrée dans la grande ville de Mexico.