XVI PRÉFACE DU TRADUCTEUR
mètres, la quantité de litres d'oxygène qui passent par heure dans le poumon, à chacun de ces degrés d'altitude, en supposant qu'un individu respire uniformément 15 fois par minute, et en ramenant toujours l'air respiré à sa valeur sous 0n,,76 de pression. De sorte que la première colonne de ce tableau marque la pression barométrique-, la seconde marque l'altitude audessus du niveau de la mer; la troisième colonne désigne le nombre de litres d'oxygène (ramenés à 76l) respires en une heure; la quatrième signale la densité de l'oxygène à chacune de ces hauteurs.
Colonne
Hauteur
Oxygène
Densité
Colonne
Hauteur
Oxygène
Densité
baromèt.
en
respiré
de
baromét.
en
respiré
de
en centim.
mètres.
une heure.
l'oxygène.
en centim.
mètres.
une heure.
l'oxygène.
90 lit.
On voit par ce tableau que, à la hauteur de 8400 mètres qui est mortelle pour les aéronautes, ainsi que nous le verrons plus loin, l'oxygène respiré représente le tiers seulement de sa valeur initiale, et que, déjà à 2300, celle-ci est diminuée de plus d'un quart (0,27).
Comme conclusion de cette importante série de vérités, je crois pouvoir avancer que l'imperfection de l'acte respiratoire produit sur les grandes altitudes une situation originale, paradoxale, pourrait-on dire, car, tandis qu'une respiration incomplète y est un obstacle, d'une part, au renouvellement constant de la chaleur animale et au libre exercice de la force musculaire, d'un autre côté, le rayonnement de notre calorique par défaut de pression et sa diminution par une évaporation plus facile de nos liquides tendraient à nous refroidir au delà des proportions habituelles au niveau de la mer1. Il est cependant évident que le résident des grandes altitudes
1. Je n'oserais, dans ce travail, répéter tout ce que j'ai dit déjà à ce sujet dans mon livre de l'Influence de la pression de Vair sur là vie de Vhommc, 2e édition. (G. Masson, 1876). J'y renvoie le lecteur.
PRÉFACE DU TRADUCTEUR, xvn
se maintient à peu près réchauffé et suffit aux dépenses de calorique de manière à rendre possible l'exercice de ses fonctions. Nous devons donc nous demander de quelle manière il y peut parvenir. Est-ce par une économie d'oxygène, en prenant le soin d'éviter tout effort? est-ce en se livrant à un fonctionnement respiratoire exceptionnel? Je crois pouvoir affirmer que la vérité de la situation se trouve dans l'accomplissement plus ou moins complet, plus ou moins continu, de ces deux conditions impérieusement exigées par les circonstances. Il m'a paru évident, en effet, que l'habitant des hauts séjours possède des aptitudes incontestables pour une gymnastique plus que vulgaire de ses organes respiratoires, lorsque la nécessité se présente d'un travail musculaire exagéré. Mais il n'est pas moins vrai que ce sont là des manœuvres exceptionnelles, difficilement pratiquées par la généralité des hommes des hauteurs. En réalité, l'instinct paraît dominer chez eux en demandant le repos des organes principaux dont le jeu préside aux mouvements et aux efforts dépassant le travail ordinaire. Il est, en effet, d'observation que la résidence des altitudes conduit naturellement aux habitudes d'une existence apathique. Cela me paraît autoriser à dire que l'originalité réelle de la vie des hauteurs consiste dans la coutume d'une économie constante d'efforts musculaires, quoique, dans un moment donné, l'homme y possède des aptitudes capables de suffire aux exigences d'un travail matériel considérable. Mais alors, l'originalité de la position apparaît encore dans la nécessité de limiter l'effort à une courte durée.
Toujours est-il cependant que ce sont en réalité les phénomènes de refroidissement et de calorification qui règlent le degré de possibilité de séjour sur les hauts niveaux. Nous savons, en effet, que l'homme peut habiter sans grande souffrance des hauteurs tropicales qui atteignent 3 et 4000 mètres. Mais, nous savons aussi que les moines du mont Saint-Bernard ne sauraient s'habituer, malgré les soins dont ils s'abritent, à l'existence qui leur est faite par le séjour de 2400 mètres. Les révélations d'un prieur distingué de leur ordre, le P. Bisela, nous ont appris qu'ils n'y atteignent pas 40 ans d'âge, s'ils persistent à vouloir braver le danger par la prolongation du séjour. L'observation n'a pas été faite, à ces hauteurs, pour des latitudes plus septentrionales-, mais on ne saurait douter qu'un froid plus rigoureux n'y relègue à des niveaux plus inférieurs la durée de l'existence. L'habitation constante des altitudes est donc astreinte à des conditions qui n'ont pas seulement pour base la raréfaction de l'air. Elles ont aussi pour mesure la lutte qui s'établit entre la chaleur qu'on doit s'approprier pour le soutien de la vie et celle qu'on dépense en rayonnant vers les objets extérieurs. Il en résulte que les dangers pour la vitalité, sur les hauteurs, dépendent de deux causes essentielles : la difficulté de produire du calorique et la nécessité d'en dépenser davantage. La possibilité de vivre, par conséquent, sur les grandes altitudes, se mesure par le terme moyen entre ces deux conditions faites à l'habitant. En général, la vie pourra se soutenir et prospérer sur des hauteurs plus considérables dans des pays équatoriaux où les conditions ambiantes demanderont moins de pertes de chaleur, tandis que la raréfaction de l'air sera déjà mortelle sur des lieux moins élevés dont la température plus froide exigera un rayonnement plus marqué de la part des habitants.
Sur les grandes hauteurs, donc, la vie se proportionne au degré de chaleur gardée. C'est du reste en cela que consistent l'harmonie générale de la
