CHAPITRE LXXXVIII

De la solennelle réception que le grand Montezuma nous fit, à Cortès et à nous tous, lors de notre entrée dans sa capitale de Mexico.

Le lendemain nous partîmes d'Iztapalapa accompagnés des grands caciques dont je viens de parler. Nous marchions par la chaussée, qui est d'une largeur de huit pas et tellement en droite ligne sur Mexico qu'on ne la voit dévier nulle part. Malgré sa largeur elle était absolument couverte de gens qui sortaient de Mexico et d'autres qui y revenaient, dans un continuel mouvement qui avait pour but de voir nos personnes. La foule était telle qu'il nous devenait impossible de garder nos rangs. D'autre part, les tours, les temples, les embarcations de la lagune, tout était plein de monde. Nous n'en devons pas être surpris, puisque jamais les habitants du pays n'avaient vu ni chevaux, ni hommes comme nous. Quant à nous, en présence de cet admirable spectacle, nous ne savions que dire, sinon nous demander si tout ce que nous voyions était la réalité. D'une part, en effet, il y avait de grandes villes et sur terre et sur la lagune ; tout était plein d'embarcations ; la chaussée coupée de distance en distance par des tranchées que des ponts recouvraient ; devant nous s'étalait la grande capitale de Mexico...; tandis que, d'autre part, nous, nous n'arrivions pas au nombre de quatre cent cinquante hommes, et nous n'avions rien oublié des conversations et des avis de nos alliés de Gruaxocingo, de Tlascala et de/Talmanalco; nous avions présents à la mémoire leurs conseils de ne pas entrer à Mexico où l'on devait tous nous massacrer. Que les curieux lecteurs veuillent bien voir si dans ce que j'écris ici il serait possible d'exagérer l'éloge ; y a-t-il jamais eu dans le monde des hommes qui aient fait preuve d'une égale hardiesse?

Continuons; avançons sur notre route. Nous atteignîmes un point où s'embranchait une autre petite chaussée qui conduisait à la ville deCuyoacan, etoùl'on voyaitplusieurs grandes tours appartenant à des oratoires. De là nous arrivèrent plusieurs personnages et des caciques couverts de riches étoffes, différemment galonnées pour distinguer les catégories de chacun d'eux. La chaussée était remplie de tout ce monde

et de ces grands caciques que Montezuma lui-même avait envoyés pour nous recevoir. En arrivant devant Gortès, ils lui donnèrent la bienvenue et, en signe de paix, ils touchèrent la terre avec la main, qu'ils portaient ensuite à leurs lèvres. Après un moment de halte, Cacamatzin, seigneur deTezcuco, les seigneurs d'Iztapalapa, de Tacuba et de Guyoacan prirent les devants pour aller à la rencontre de Montezuma qui s'avançait dans une riche litière en compagnie d'autres seigneurs et caciques entourés de leurs vassaux. Nous étions tout près de Mexico. Alors, en un point où s'élevaient de petites tourelles, le grand Montezuma sortit de sa litière; les caciques les plus distingués prirent son bras et le conduisirent sous un dais merveilleusement orné: ses draperies, tissues de plumes vertes, étaient ornementées de dessins en fil d'or; des plaques d'argent, des perles, des chalchihuis rehaussaient luxueusement une large bordure bien digne d'admiration.

Le grand Montezuma s'avançait, superbement vêtu, comme il en avait l'habitude. Ses pieds étaient chaussés de sandales aux semelles d'or, et enrichies de pierreries. Les quatre seigneurs qui se tenaient à ses côtés étaient aussi très-brillamment vêtus (ils avaient sans doute pris en route les riches vêtements dont ils étaient ornés, pour aborder Montezuma et venir avec lui, car nous les avions vus autrement habillés lorsqu'ils marchaient en notre compagnie). Outre ces seigneurs, d'autres grands caciques s'occupaient à porter le dais qui recouvrait leurs têtes, tandis que quelques-uns encore s'avançaient devant Montezuma en balayant le sol sur lequel ses pieds devaient se poser, prenant soin de le couvrir de tapis, afin qu'il ne foulât jamais la terre. Aucun de ces grands seigneurs n'osait lever les yeux sur lui; ils marchaient le regard baissé en affectant le plus profond respect, excepté cependant ses quatre parents et neveux qui se tenaient à ses côtés ou lui donnaient le bras.

Gortès, prévenu que le seigneur Montezuma était proche, descendit de cheval, et, quand ils furent en présence, ils se livrèrent l'un envers l'autre à de grandes démonstrations de respect. Montezuma s'empressa de donner à Gortès la bienvenue, et notre chef employa dona Marina pour lui traduire son compliment. Il me semble que Gortès voulut placer Montezuma à sa droite et que celui-ci refusa, offrant à notre chef cette place d'honneur. En cet instant, Gortès prit un collier de pierres marguerites enfilées dans un cordon en fil d'or et parfumé de musc; il s'empressa de le passer au cou de Montezuma et il s'apprêtait en même temps à lui donner l'embrassade, lorsque les grands seigneurs qui étaient à ses côtés lui retinrent le bras, car ils considèrent cet acte comme un signe de mépris. Gortès alors lui dit, au moyen de dona Marina, que son cœur était au comble de la joie, pour avoir vu un si grand prince; que Montezuma lui faisait beaucoup d'honneur en venant personnellement le recevoir, et qu'il ressentait les sentiments

de la plus sincère gratitude pour les faveurs qu'il en recevait sans cesse. Le prince lui répondit par des politesses de circonstance et il ordonna à ses deux neveux, les seigneurs de Tezcuco et de Guyoacan, qui lui donnaient le bras, d'aller avec nous jusqu'à nos logements, tandis que lui, accompagné de ses deux autres parents, Goadlavaca et le seigneur de Tacuba, revenait immédiatement à la ville. Il fut suivi par la grande foule de caciques et de personnages de distinction qui l'avait accompagné. Nous remarquâmes encore à quel point, en le suivant, ils baissaient les yeux vers la terre sans le regarder, s'éloignant le plus possible vers les murs latéraux, avec les signes du plus grand respect '.

De cette façon nous pûmes entrer dans les rues de Mexico avec moins d'embarras. Et cependant, qui pourrait dire la multitude d'hommes, de femmes, d'enfants qui se tenaient, à notre passage, sur les terrasses des maisons et dans les canots àesacequias2, pour nous contempler? C'était une admirable chose! Et maintenant que je l'écris, je vois tout passer devant mes yeux comme si c'était un événement d'hier; je sens en même temps la grande faveur que Notre Seigneur Jésus-Christ nous fit en nous donnant l'habileté et la force nécessaires pour entrer dans une telle ville, et aussi en m'y préservant de tant de périls de mort, comme on va bientôt le voir. Je lui en rends les grâces les plus sincères et, de plus, je le remercie d'avoir assez prolongé ma vie pour que je puisse écrire ces événements, quoique je le fasse d'une façon inférieure à ce que le sujet réclamerait. Mais soyons plus avare de paroles; les actes rendent suffisamment témoignage de ce que j'avance.

Revenons à notre entrée dans la capitale. On nous conduisit dans de grandes bâtisses où il y avait du logement pour nous tous. Ces maisons avaient appartenu au père du grand Montezuma, nommé Axayaca. Pour le moment, Montezuma y avait établi les oratoires de ses idoles et il y entretenait une chambre très-secrète, pleine de joailleries d'or; c'était le trésor qu'il avait hérité de son père et auquel il ne touchait jamais. On choisit ces maisons pour nous loger, parce que,, en notre qualité de toutes (ils nous tenaient pour tels), nous nous trouverions au milieu

1. Humilité des Mexicains devant leur roi. On a la preuve de cette humilité extrême dans ce passage de B. Diaz. Ce respect exagéré contribue plus que toute autre chose à faire comprendre que les guerriers mexicains, malgré leur aversion pour les Espagnols, en aient supporté la présence, pour obéir aux ordres de leur monarque qui leur en lit une loi. Si, à cette particularité des jours pacifiques, on ajoute la résolution des Mexicains de ne pas tuer les Espagnols dans le combat et de les enlever vivants pour les sacrifier, on comprend qu'ils aient pu vivre paisiblement d'abord dans la capitale, et échapper, plus tard, à la mort au milieu d'une telle multitude de guerriers.

2. C'est le nom que portent habituellement les canaux creusés artificiellement pour divers usages. Le mot est actuellement employé à Mexico et adopté dans notre langue par la colonie française de cette capitale.

de leurs idoles, c'est-à-dire des divinités qu'ils y entretenaient. Quoi qu'il en soit, on y avait préparé de grands salons et des boudoirs tapissés de belles étoffes du pays pour notre capitaine; et quant à nous, on avait formé des lits au moyen de nattes avec de petits baldaquins au-dessus; il n'eût pas été possible de nous en donner d'autres, quelque grands seigneurs que nous eussions été, parce qu'on n'en fait pas usage dans la contrée. Ces constructions étaient très-brillantes, blanchies à la chaux, bien balayées et ornées de rameaux.

Lorsque nous arrivâmes à une grande cour, Montezuma, qui avait été nous y attendre, prit notre général par la main et l'introduisit dans l'appartement qu'il devait occuper; il était très-richement orné, eu égard aux habitudes du pays. Le prince avait fait apporter un magnifique collier en or1, d'un travail merveilleux. Il le prit et le passa au cou de notre chef, grand honneur qui excita l'attention de tous les capitaines indiens. Gortès, en le recevant, employa ses interprètes pour témoigner sa gratitude. Montezuma lui dit alors : « Malinche, vous êtes chez vous et dans vos maisons, prenez-y du repos, en compagnie de vos frères. »Et il s'éloigna immédiatement, pour regagner son palais qui était près de là. Quant à nous, nous partageâmes les logements entre nos compagnies; notre artillerie fut placée en un lieu convenable; on convint minutieusement de l'ordre qui devait être gardé et du soin de rester sur le qui-vive, aussi bien les cavaliers que tous les autres soldats. On nous avait préparé un somptueux repas, selon leur usage, et nous le mîmes à profit sans retard. Cette entrée heureuse et hardie dans la capitale de Tcnustitlan-Mexico eut lieu le huitième jour du mois de novembre de l'an de Notre Seigneur Jésus-Christ 1519. Grâces soient rendues à Notre Seigneur Jésus-Christ pour toutes choses ! Qu'on me pardonne de ne pas mettre ici d'autres détails qu'il serait bon peut-être d'y placer : pour à présent je ne saurais mieux dire; nous en reparlerons en temps opportun. Revenons-en au récit de ce qui advint encore, ainsi que je vais le dire à la suite l.

1. Le texte dit : collar de oro, de hechura de camarones, obra muy maravillosa. .l'ai passé sans le traduire de hechura de camaroncs, mot à mot : façon de crabe on d'écrevisse.

1. Population considérable de Mexico et force de cette place. Torquemada affirme qu'il y avait à Mexico cent vingt mille maisons. C'est évidemment une exagération, car Gomara, Herrera et le Conquérant Anonyme n'en admettent que soixante mille. Mais, d'après Clavijero, « dans ce nombre ne sont pas comprises les maisons des faubourgs. Or il ressort des écrits de R. Diaz et de Herrera que vers le couebant elles se continuaient de l'un et de l'autre côté de la ebaussée de Tacuba jusqu'à la terre ferme, c'est-à-dire l'espace de deux milles. Le faubourg- d'Aztacalco s'étendait au sudest; ceux d'Acatlan, Malcuitlapilco, Atenco et Ixtacalco se trouvaient au sud; Zancopinca, lluitznabuac, Xocolitlan, Coltonco et d'autres encore s'étalaient au nord-est. Il est à croire que Torquemada comprenait les maisons des faubourgs dans ses supputations. Je crois malgré tout que son cbifl're de cent vingt mille maisons est excessif. » (Clavijero, Histoire ancienne du Mexique, édition de Mexico, page 243.)

Quoi qu'il en soit; il n'est pas douteux que la population de cette ville était consi-