CHAPITRE LXXXIX

Comment le grand Montezuma vint nous visiter dans nos logements avec plusieurs caciques ; de la conversation qu'il eut avec notre général.

Lorsque nous eûmes terminé notre repas, Montezuma, qui en avait été prévenu et qui avait lui-même fini de dîner, vint en grande pompe nous rendre visite dans nos quartiers, accompagné d'une quantité de personnages appartenant à sa parenté.

Gortès, averti de son arrivée, s'empressa de faire la moitié du chemin de ses appartements pour le recevoir. Montezuma le prit par la main. On apporta des sièges à la mode du pays, fort riches et luxueusement ornementés de dorures. Le prince invita notre chef à s'asseoir et ils s'assirent en même temps chacun de son côté. Montezuma lui adressa un éloquent discours, disant qu'il se réjouissait vivement de posséder dans sa maison et dans son royaume des chevaliers aussi valeureux que l'étaient le capitaine Gortès et nous tous ; que, deux ans auparavant, il avait reçu des nouvelles relatives à un de nos capitaines, qui était venu à Champoton; que même, un an plus tard, on lui avait parlé d'un autre qui s'était présenté avec quatre navires; que son désir avait été de les voir, et qu'il était heureux maintenant de nous tenir en sa compagnie pour nous offrir de tout ce qu'il possédait; que certainement nous étions ceux-là mêmes que ses aïeux avaient prédits en disant qu'il viendrait des hommes d'où le soleil se lève, pour régner sur ces contrées; que sans aucun doute il s'agissait bien de nous, puisque nous nous étions si bien battus avec tant de valeur dans les affaires de Potonchan, de Tabasco et de Tlascaia, affaires et batailles dont on lui avait présenté la peinture prise sur le vif des événements.

Gortès lui répondit, par l'entremise de nos interprètes et surtout de doïia Marina, qu'il ne savait comment payer, pour lui et pour

dérable, fort aguerrie et familiarisée avec l'effusion du sang, tant par le spectacle des sacrifices que par la pratique de guerres incessantes. Les Mexicains étaient donc d'autant plus redoutables dans leur capitale que celle ci se trouvait protégée par les eaux qui l'entouraient de tous côtés et qui ne permettaient d'autre accès que par trois chaussées, admirablement défendues d'ailleurs au moyen des tranchées qui les coupaient de distance en distance. C'était donc comme une forteresse immense dont les approches étaient des mieux gardées et dans l'intérieur de laquelle de nouveaux canaux protégeaient les maisons, tandis que celles-ci, construites en terrasses et munies de petites ouvertures pour fenêtres, présentaient les meilleurs éléments de défense. On se demande, d'abord comment les Espagnols, avertis de ces particularités redoutables, eurent l'audace inouïe de les braver, et ensuite comment ils ne furent pas tons anéantis.

ses camarades, les grandes faveurs reçues chaque jour; que certainement nous venions d'où le soleil se lève, étant les vassaux et serviteurs d'un grand seigneur appelé l'Empereur don Garlos, qui compte parmi ses sujets un grand nombre de princes; que des nouvelles lui étaient venues concernant le monarque qui gouvernait ces pays et lui apprenant combien il était grand prince ; qu'il nous avait donc envoyés pour lui rendre visite et le prier, lui et les siens, de se faire chrétiens, ainsi que l'était notre Empereur et que nous l'étions nous-mêmes ; qu'ils sauveraient ainsi leurs âmes par des pratiques dont il lui donnerait plus tard les détails, lui déclarant en même temps comme quoi nous adorons un seul Dieu véritable, et lui expliquant quel est ce Dieu et quelles sont aussi d'autres vérités déjà prêchées à ses envoyés Tendidle, Pitalpitoque et Quintalbor, lorsque nous étions sur la plage de sable.

Le colloque étant fini, le grand Montezuma remit à notre général plusieurs joyaux d'or fort riches et diversement travaillés. Il donna aussi à nos capitaines différents objets en or, avec deux charges d'étoffes ornées de riches dessins en plumes. Il répartit également entre les soldats deux charges d'étoffes pour chacun, avec les manières aimables d'un véritable grand seigneur. Quand il eut achevé ce partage, il demanda à Gortès si nous étions tous frères et sujets de notre grand Empereur ; à quoi notre chef répondit que nous étions frères en effet par les sentiments et par l'amitié, tous gens de distinction et serviteurs de notre grand Roi et seigneur. Montezuma et Gortès échangèrent encore quelques paroles de bonne politesse; mais comme cette entrevue était la première, afin de ne pas la rendre fastidieuse on mit fin à tous les discours. Montezuma avait donné des ordres à ses majordomes pour que nous fussions pourvus de tout, conformément à nos usages : de maïs, de pierres et d'Indiennes pour faire le pain, de poules, de fruits et d'herbages en abondance pour nos chevaux. Le monarque prit congé de notre général et de nous tous avec la plus grande courtoisie. Nous l'accompagnâmes jusqu'à la rue, et Gortès nous recommanda d'avoir, pour le moment, à ne pas trop nous éloigner des logements, jusqu'à ce que nous eussions pu mieux nous rendre compte de ce qu'il convenait de faire.

J'en resterai là et je dirai ce qui nous arriva par la suite.