CHAPITRE XC

Comme quoi, dès le lendemain, notre général fut rendre visite à Montezuma, et des conversations qu'ils curent ensemble.

Le jour suivant, Gortès fut d'avis de se rendre au palais de Montezuma. Mais, avant tout, il s'informa de ce qu'il y avait à faire et comment nous devions nous présenter. Il emmena avec lui ses quatre capitaines, Pedro de Alvarado, Juan Yelasquez de Léon, Diego de Ordas, Gonzalo de Sandoval, et cinq de nos soldats. Montezuma, l'ayant su, fit la moitié du chemin dans ses appartements pour nous recevoir. Il était accompagné de ses neveux, car aucune autre personne ne pouvait entrer, ni communiquer avec lui, sinon pour des affaires d'une haute importance. Après s'être adressé mutuellement des démonstrations de respect, ils se prirent par la main, et Montezuma, faisant franchir son estrade à Gortès, l'invita à s'asseoir à sa droite. Puis il nous fit signe de prendre aussi les sièges qu'il avait fait apporter. Gortès prit la parole au moyen de nos interprètes dona Marina et Aguilar, et dit que puisqu'il avait eu le bonheur de se trouver en présence d'un si grand seigneur et de lui parler, il pouvait enfin rester en repos et nous tous avec lui, attendu qu'il avait atteint le Lut du voyage et accompli le désir de notre grand Roi et seigneur; que ce qu'avant tout nous voulions lui dire de Notre Seigneur Dieu, il l'avait déjà su par les rapports que ses messagers Tendidle, Pitalpitoque et Quintalhor lui firent, à la suite du présent qui figurait la lune en argent et le soleil en or et qui nous fut offert sur les sables de la plage ; il apprit alors comme quoi nous avions dit que nous sommes chrétiens et adorons un seul Dieu véritable, appelé Jésus- Ghrist, qui souffrit mort et passion pour nous sauver; et que, quand ces messagers nous avaient demandé pourquoi nous adorions la croix nous leur avions répondu que c'était en représentation d'une autre semblable, sur laquelle Notre Seigneur fut crucifié pour notre rédemption; que cette mort et cette passion, Dieu les voulut pour les faire servir à sauver tout le genre humain, jusqu'alors condamné ; que ce Dieu ressuscita le troisième jour et qu'il est maintenant dans les cieux; que c'est lui-même qui fit le ciel, la terre, les mers et créa tout ce qui est dans le monde; que ni les pluies, ni la rosée, que rien enfin ne se fait sans l'intervention de sa volonté, que c'est en lui que nous croyons, lui que nous adorons ; que ces choses qu'eux, Indiens, tenaient pour des divinités ne l'étaient nullement, mais bien des démons, c'est-à-dire de mauvaises créatures dont les actes sont encore

plus horribles que leurs figures ; qu'ils voulussent bien considérer que ces dieux étaient si mauvais et de si peu de valeur que partout où nous placions des croix, — les messagers l'avaient vu, — ils étaient saisis de frayeur et n'en osaient pas soutenir la présence, ainsi que le temps le ferait encore mieux voir.

Gortès ajouta que ce qu'il demandait en grâce c'était que le prince daignât écouter encore ses paroles. Et alors il lui dit, en termes trèscompréhensibles, nos croyances sur la création du monde ; comme quoi nous sommes tous frères, fils du même père et de la même mère appelés Adam et Eve ; et c'est en cette qualité de frère que notre grand Empereur, affligé de la perte de tant d'âmes que leurs idoles emportent en enfer où elles brûlent au milieu de vives flammes, nous a envoyés pour qu'on remédie à ce triste état de choses, qu'on n'adore plus ces idoles, et que des Indiens ne leur soient plus sacrifiés; et puisque nous sommes tous frères, qu'on n'autorise plus les actes crapuleux et les vols; que, dans des temps prochains, notre seigneur et Roi enverra des hommes meilleurs que nous, qui vivent saintement dans nos pays, pour qu'ils leur expliquent ces vérités et les leur fassent comprendre; que, quanta nous, nous venons seulement en donner la nouvelle. Gortès ajouta enfin qu'il demandait en grâce qu'on accomplît ce qu'il venait de dire. Gomme il parut que Montezuma voulait répondre, Gortès cessa de parler, se retournant pour nous dire, à nous qui étions avec lui, que, pour une première fois, cela devait suffire à l'accomplissement de notre devoir.

Montezuma répondit : « Seigneur Malinche, j'étais au courant de vos conversations et de vos discours antérieurs adressés à mes serviteurs sur la plage de sable, relativement à votre Dieu. Nous ne vous avons rien dit ni sur la croix ni sur ce que vous avez prêché dans tous les villages où vous êtes passés ; nous n'avons fait de réponse à aucune de ces choses, parce que depuis le commencement du monde nous adorons nos dieux et nous les croyons bons; les vôtres le sont sans doute aussi, mais ne prenez plus le soin de nous parler d'eux. Pour ce qui est de la création du monde, nous le croyons de même depuis les temps les plus reculés. La foi qui accompagne nos croyances nous fait d'ailleurs accepter comme certain que vous êtes ces mêmes hommes dont nos aïeux ont dit qu'ils viendraient d'où le soleil se lève. Quant à votre grand Roi, je suis son serviteur et je me tiens prêt à lui faire part de ce que je possède. H y a deux ans, j'ai reçu la nouvelle que d'autres capitaines étaient venus avec des vaisseaux par la route que vous avez suivie, et ils se prétendaient les sujets de ce grand Roi que vous dites. Je voudrais savoir si vous êtes tous les mêmes. »

Gortès lui dit qu'oui, que nous étions tous les vassaux de notre Empereur; que nos prédécesseurs étaient venus reconnaître les che-

mins, los mers et les ports, pour que nous pussions mieux y venir comme nous avions fait. — Montezuma voulait parler de Francisco Hernandez de Gordova et de Juan de Grijalva, au sujet de notre premier voyage. — Il ajouta du reste que, dès lors, il eut la pensée de voir quelques-uns de ces hommes qui étaient arrives, pour leur rendre les honneurs et les avoir dans ses royaumes et dans ses villes ; que puisque ses dieux avaient exaucé ses bons souhaits et que nous étions dans ses palais que nous pouvions regarder comme nôtres, nous ne devions penser qu'au repos et àla jouissance, certains que nous y serions servis à souhait en toutes choses; que s'il nous avait plusieurs fois envoyé dire de ne pas venir dans sa capitale, telle n'était pas sa volonté, mais ses sujets s'étaient effrayés de la foudre et des éclairs qu'on disait que nous lancions, non moins que des chevaux avec lesquels, prétendait-on, nous massacrions beaucoup d'Indiens, car on nous prenait pour des dieux, et autres enfantillages semblables. Aujourd'hui, après avoir vu, par nos personnes, que nous étions gens de chair et d'os et de raison élevée, en même temps que des guerriers valeureux, il nous estimait encore plus qu'auparavant, et, pour toutes ces raisons, il nous ferait part de ses richesses.

Gortès et nous tous répondîmes que nous étions pleins de reconnaissance pour son bon vouloir. Alors, Montezuma se prit à rire, — car il était d'humeur très-joviale dans son noble parler de grand seigneur. — « Malinche, dit-il, je sais bien que les gens de Tlascala, avec lesquels vous vous êtes liés de tant d'amitié, t'ont dit que je suis l'égal d'un dieu, ou teule, et que tout ce qu'il y a dans mes palais n'est qu'or, argent et pierres précieuses. J'entends bien qu'en gens d'esprit vous n'en aviez rien cru et que vous preniez cela pour raillerie; c'était bien justement pensé, seigneur Malinche, puisque vous voyez maintenant que mon corps est de chair et d'os, comme les vôtres, et que mes maisons et mes palais sont en pierre, en chaux et en boiserie. Que je sois un grand roi, oui certainement, je le suis ; que j'aie reçu des richesses de mes aïeux, oui, j'en ai; mais il n'y a là rien qui ressemble aux folies et aux mensonges qu'on vous a dits de moi; prenez-les donc pour moquerie, comme je le fais moi-même au sujet de vos tonnerres et de vos éclairs. » Gortès lui dit, en riant aussi, que c'est la coutume des ennemis de médire et de s'écarter de la vérité au sujet de ceux qu'ils haïssent; que nous avions bien compris que, dans ces contrées, on ne saurait voir une magnificence égale à la sienne, et que ce n'était pas sans raison qu'il était si renommé auprès de notre Empereur.

On en était là des pourparlers, lorsque Montezuma dit à un grand cacique son neveu, là présent avec les autres, qu'il ordonnât à ses majordomes d'apporter certaines pièces d'or qu'on avait sans doute déjà choisies pour Gortès, et dix charges de fines étoffes. Il partagea

l'or et les étoffes entre notre général et les quatre capitaines. Quant à nous les soldats, il nous donna à chacun deux colliers en or d'une valeur de dix piastres l'un, et deux charges d'étoffes. Tout l'or qu'il répartit en ce moment valait bien environ mille piastres; il le donnait avec le visage joyeux d'un généreux et grand seigneur. Gomme il était plus de midi, Cortès, ne voulant pas être importun, dit : « Le seigneur Montezuma continue, selon son habitude, de renchérir sur les faveurs que chaque jour il nous prodigue; mais il est déjà l'heure du dîner de Votre Majesté. » Montezuma répondit qu'au contraire c'était nous qui lui avions fait honneur en le visitant. C'est ainsi que nous prîmes congé de lui avec de grandes cérémonies. Nous revînmes à nos logements, en nous entretenant de ce ton d'homme bien élevé que le prince avait en toutes choses, nous promettant de le combler de nos respects, et de ne jamais passer devant lui sans quitter nos bonnets matelassés, que nous portions comme armure défensive; et nous ne manquions pas de le faire. Laissons cela et passons à autre chose.