CHAPITRE XCI

Des manières et de la personne de Montezuma, et comme quoi c'était un grand

seigneur.

Le grand Montezuma avait environ quarante ans ; il était d'une stature au-dessus de la moyenne, élancé, un peu maigre, avec de l'harmonie dans les formes. Son leint n'était pas très-foncé et ne s'éloignait nullement de la couleur habituelle de l'Indien. Il portait les cheveux peu longs, descendant seulement de manière à couvrir les oreilles. Il avait la barbe rare, noire et bien plantée. Son visage était gai et d'un ovale un peu allongé. Son regard avait de la dignité, témoignant d'ordinaire des sentiments de bienveillance et prenant de la gravité lorsque les circonstances l'exigeaient. Il était propre et bien mis; il se baignait tous les jours une fois, dans l'après-midi. Il avait un grand nombre de concubines, filles de grands seigneurs, et deux caciques de distinction pour femmes légitimes, avec lesquelles il n'avait de communications intimes que par des voies très-secrètes, au point que quelques serviteurs seulement le pouvaient savoir. Il n'avait point de vices crapuleux. D'après ses habitudes de toilette, un vêtement dont il avait fait usage un jour n'était repris que quatre jours plus tard. Sa garde se composait d'environ deux cents personnages de distinction qui occupaient de vastes salles à côté de ses salons ; tous n'étaient pas admis à lui parler, mais bien quelquesuns seulement, et quand ils s'approchaient de lui, ils devaient enlever

leurs riches habits et se couvrir de vêtements de peu de valeur et d'une grande propreté. Ils entraient nu-pieds, les yeux baissés vers la terre, sans jamais les lever sur son visage; ils avançaient en faisant trois révérences, disant, à chacune d'elles : « Seigneur, mon seigneur, grand seigneur. » Il répondait en peu de mots aux rapports qu'on lui présentait; et, lorsque le visiteur prenait congé, il devait se tenir toujours les yeux baissés, sans lever la tête et sans tourner le dos, jusqu'à ce qu'il fût sorti du salon de réception.

Lorsque d'autres grands seigneurs venaient de provinces éloignées pour des affaires ou des procès, ils étaient obligés, avant d'entrer aux appartements du grand Montezuma, de se déchausser, de se vêtir pauvrement et de ne pas s'introduire en droite ligne dans le palais, mais bien de faire un détour sur les côtés de l'édifice; y entrer sans façon passait pour inconvenance. Pour son dîner, ses cuisiniers lui servaient, à leur façon, une trentaine de plats; on les plaçait sur de petits réchauds, pour empêcher qu'ils se refroidissent. Mais, d'une manière générale, à propos de son manger, on préparait des vivres pour plus de trois cents couverts, et on peut dire mille, en ajoutant ce qui était destiné à sa garde. Lorsque l'heure du dîner arrivait, Montezuma allait quelquefois voir ses cuisiniers avec ses familiers et ses majordomes ; on lui signalait ce qui était jugé le meilleur, en lui disant quel oiseau ou quelle autre chose en formait la base ; d'habitude c'était cela même qu'il choisissait pour son repas; mais il faut avouer qu'il faisait rarement ces sortes de visites préparatoires. J'entendis dire dans des conversations oiseuses que ses cuisiniers avaient l'habitude de lui accommoder des chairs d'enfants de l'âge le plus tendre. Gomme d'ailleurs on lui servait des plats si divers à base si compliquée, nous ne distinguâmes pas si c'était de la chair humaine ou autre chose. Ce qui est certain, c'est qu'on lui donnait chaque jour des poules, des coqs d'Inde, des faisans, des perdrix du pays, des cailles, des canards sauvages et domestiques, du chevreuil, du sanglier, des pigeons, des lièvres, des lapins, une grande variété d'oiseaux, et tant d'autres denrées que produit la contrée, que je n'achèverais pas de les énumérer. Cette complication des mets nous empêchait de distinguer s'il en était ainsi; mais ce que je sais, c'est que, depuis les représentations de notre général au sujet des sacrifices et de l'usage de la chair humaine, Montezuma avait ordonné qu'on ne lui servît plus un pareil manger.

Mais disons comment se pratiquait son service de table. S'il faisait froid, on lui allumait du feu avec de petits morceaux d'une écorce d'arbre qui ne produisait pas de fumée et qui répandait une odeur agréable; pour que ce foyer ne lui envoyât pas plus de chaleur qu'il ne désirait, on plaçait, par devant, une sorte d'écran émaillé d'or, représentant comme des images d'idoles. Il s'asseyait sur un siège

bas, riche et douillet ; la table était basse aussi et travaillée comme les sièges; on étendait, par dessus, des nappes blanches et quelques petites serviettes allongées faites de la même toile. Quatre femmes, fort belles et proprement vêtues, lui apportaient des lavabos profondément creusés, nommés xicales en leur langue; on plaçait, au dessous, de grands plateaux pour recevoir l'eau qui tombait. On lui présentait en même temps ses essuie-mains, et, tout aussitôt, deux autres femmes lui offraient des galettes de pain de maïs. Au moment où il commençait son repas, on mettait devant lui comme une espèce de paravent orné de dorures, afin qu'on ne pût le voir manger. Les quatre femmes s'écartaient et, à leur place, quatre grands seigneurs âgés se tenaient debout à côté de Montezuma qui de temps en temps leur adressait la parole, s'informant de différentes choses; et, parfois, il daignait faire la faveur, à chacun de ces vieillards, d'un plat de sa table. On disait que ces serviteurs âgés étaient ses proches parents, ses conseillers, et qu'ils jugeaient dans les grands procès. Du reste, c'est debout qu'ils mangeaient le plat que Montezuma leur avait donné, conservant un air respectueux et toujours sans regarder son visage. Le service se faisait avec de la vaisselle rouge et brune de Gholula.

Pendant que Montezuma dînait, on ne devait ni faire du bruit, ni parler à haute voix dans les salles de sa garde, qui se trouvait dans les pièces voisines. On lui servait de toutes sortes de fruits du pays, mais il en mangeait fort peu. De temps en temps, on lui apportait des tasses d'or très-fm, contenant une boisson fabriquée avec du cacao; on disait qu'elle avait des vertus aphrodisiaques, mais alors nous ne faisions pas attention à ce détail. Ce que je vis réellement, c'est qu'on servit environ cinquante grands pots d'une boisson faite de cacao avec beaucoup d'écume; c'est de cela qu'il buvait, et les femmes le lui présentaient avec le plus grand respect. Quelquefois, pendant le dîner, on faisait venir des Indiens bossus, très-laids, de petite taille, qui remplissaient leur rôle de bouffons. D'autres Indiens, espèces de truands, étaient chargés de lui dire des paroles plaisantes; quelques-uns chantaient et dansaient, car Montezuma aimai I les plaisirs et les chansons. C'est à ces gens-là qu'il faisait donner les reliefs et des pots de cacao. Ensuite, les mêmes femmes enlevaient les nappes et présentaient de nouveau, avec le plus grand respect, l'eau et les essuie-mains. Montezuma parlait encore un moment, avec les quatre vieillards, de quelques points qui l'intéressaient, puis il leur donnait congé et se livrait un instant au sommeil.

Après le repas du monarque commençait celui des soldats de sa garde et des autres gens à son service. C'était une affaire d'environ mille couverts, servis avec les mets dont j'ai déjà parlé. On v employait plus de deux mille pots de cacao avec son écume, comme

DE LA XOUVELLE-ESPAGXK. 239

on a l'habitude de le faire entre Mexicains. On servait aussi une quantité infinie de fruits. Certainement que pour ses femmes, ses servantes, ses boulangères, ses échansons, la dépense, devait être très-considérable.

Mais cessons de nous entretenir de la dépense et des repas de la maison de Montezuma, et parlons des majordomes, des trésoriers, des offices, des dépôts de vivres et des employés à la manutention du maïs.... Je dis qu'à ce sujet il y aurait tant à écrire, en prenant chaque chose en particulier, que je ne saurais par où commencer, et je dois me borner à affirmer que nous fûmes tous remplis d'admiration en voyant l'abondance et l'ordre qu'il y avait en toutes choses. Mais je m'aperçois que j'ai fait un oubli, et il vaut bien la peine que je revienne un peu en arrière pour le réparer : c'est que, lorsque Montezuma était assis à table pour prendre ses repas, deux femmes fort gracieuses lui servaient des tortillas de maïs dont la pâte était préparée aux œufs, avec addition d'autres produits substantiels. Ces tortillas ^ d'une grande blancheur, lui étaient apportées dans des assiettes couvertes d'un linge très-propre. On lui servait aussi d'autres pains allongés, faits d'une masse combinée avec des substances nutritives. Puis, venait encore une sorte de pain, nommé pachôi en indien, qui est aplati comme des oublies. On présentait encore sur sa table trois cylindres, peints et dorés, remplis de liquidambar mélangé avec une plante nommée tabaco. Lorsque, après son dîner, il avait assisté aux chants et à la danse, et que la table était desservie, il avait l'habitude de prendre un de ces cylindres et il en aspirait un

instant la fumée, qui l'aidait à s'endormir Mais laissons ce sujet

du service de la table, et reprenons notre récit. Je me rappelle qu'un grand cacique était alors le premier majordome. Nous l'avions surnommé Tapia. Il tenait la comptabilité de tous les tributs qu'on payait à Montezuma, se servant de livres faits avec un papier que dans le pays on appelle amatl, et dont il avait une maison pleine.

Cessons de parler de livres et de comptabilité, puisque cela nous écarte de notre récit, et disons comme quoi Montezuma avait des maisons remplies de toutes sortes d'armes. Quelques-unes étaient richement ornées de pierres précieuses et d'or fin : c'étaient des sortes de rondaches grandes et petites; des casse^tête, des espadons à deux mains, formés de lames en obsidienne qui coupaient mieux que nos épées; des lances plus longues que les nôtres, dont le couteau avait bien une brasse, et si résistantes au choc qu'elles ne se brisaient ni ne s'ébréchaient en frappant sur des boucliers ou sur des rondaches. Elles étaient si bien affilées, du reste, qu'elles coupaient comme des rasoirs, au point d'être utilisées pour raser ia tête. On y voyait des